Las autoridades de China han cerrado los comercios de animales salvajes domésticos por temor a que sus mercancías desencadenen la pandemia de coronavirus. Ahora los funcionarios están ofreciendo incentivos fiscales a la multimillonaria industria de productos animales para enviar algunas de las criaturas al extranjero, según documentos del gobierno chino.
El Congreso Nacional Popular de China, el 24 de febrero, impuso una prohibición sobre la venta y el consumo de animales salvajes en el país. “El prominente problema de comer animales salvajes imprudentemente y su potencial riesgo para la salud pública han despertado una amplia preocupación pública”, dijo un portavoz en ese momento, según los medios de comunicación estatales.
Menos de un mes después, el Ministerio de Finanzas y la autoridad fiscal de China dijeron el 17 de marzo que aumentarían las devoluciones del impuesto sobre el valor añadido en casi 1.500 productos chinos, incluyendo la oferta de una rebaja del 9% en la exportación de productos animales como serpientes y tortugas para consumo, carne de primate, almizcle de castor y civeta, y cuernos de rinoceronte, según muestra un documento del gobierno chino.
La economía de China está luchando en medio de una fuerte caída global y una prolongada guerra comercial con los EE.UU. Los nuevos incentivos fiscales del gobierno chino están vinculados a una amplia gama de exportaciones, diseñadas para apoyar las industrias chinas desde el acero y la construcción hasta los productos agrícolas, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso, que produce un análisis no partidista para los miembros del Congreso.
Pero el movimiento para fomentar la venta de animales salvajes en el extranjero, aunque esté prohibido en el país, “podría extender el riesgo a los mercados mundiales”, según el informe.
China es también un importante exportador de medicamentos y equipos médicos, pero los nuevos incentivos fiscales no mencionan los bienes que escasearon durante la pandemia mundial, como el equipo de protección personal para los trabajadores médicos y los equipos de primeros auxilios. “Ausentes en el impulso político de China están los incentivos para fomentar la venta de productos farmacéuticos, EPP y otros productos médicos en el extranjero”, dice el informe.
El Ministerio de Finanzas de China no respondió a una solicitud de comentarios. Tampoco lo hizo la Embajada de China en Washington, D.C. Muchos países, incluyendo China y los EE.UU., han puesto restricciones a la exportación de equipos médicos debido a la escasez mundial.
Las exportaciones de China de animales salvajes y partes de animales son minúsculas en comparación con los enormes volúmenes de mercancías que China envía al extranjero. Las exportaciones de reptiles vivos de China -que son casi en su totalidad reptiles con fines comestibles- van principalmente a Vietnam, con más de un millón de dólares de ventas en total durante enero y febrero de este año, según las estadísticas de las aduanas chinas tabuladas por el Trade Data Monitor.
Corea del Sur, Japón, Hong Kong e Indonesia fueron los siguientes mayores importadores de reptiles de China, aunque en volúmenes mucho menores, con Corea del Sur importando más de 122.000 dólares en reptiles y los otros países menos de 100.000 dólares durante los dos primeros meses de 2020, muestran los datos.
Y, sin embargo, incluso pequeñas cantidades de exportaciones podrían suponer un riesgo, si los animales salvajes resultaran ser la fuente de las pandemias, como sugieren algunos informes chinos. Los EE.UU. fueron el mayor importador de los productos animales de China utilizados en productos farmacéuticos, como la civeta y el castor, comprando alrededor de 865.000 dólares durante enero y febrero de 2020, según los datos.
Taiwán fue el segundo mayor importador de los productos, comprando alrededor de 126.000 dólares en el mismo período; le siguieron Corea del Sur y Hong Kong, cada uno de los cuales compró alrededor de 70.000 dólares, según muestran los datos.
Los datos sobre el comercio de cuernos de rinoceronte, que varía en cuanto a su legalidad en todo el mundo, son escasos. Se cree que Vietnam, y la propia China, son los mayores mercados consumidores de cuernos de rinoceronte del mundo, según un informe de 2013 de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas, un tratado internacional administrado a través de las Naciones Unidas, y un informe de 2017 de WildAid, una organización ambientalista con sede en San Francisco.
La base de datos de decomisos de fauna del Centro de Estudios Avanzados de Defensa muestra que, después de China, Vietnam es el destino más frecuente de los decomisos de cuernos de rinoceronte. Vietnam es el destino en el 25% de las incautaciones registradas con información sobre el destino, dijo C4ADS, que tiene su sede en Washington, D.C.
El comercio de animales exóticos alimenta la multimillonaria industria de la medicina tradicional china, en la que los productos elaborados con cuernos de rinoceronte y huesos de tigre se utilizan para tratar dolencias. Muchos estudios científicos no han encontrado propiedades medicinales en ninguno de los dos.
Beijing ha promovido el uso de la medicina tradicional china en el tratamiento de pacientes con coronavirus, y el mes pasado la Comisión Nacional de Salud de China recomendó un remedio que contiene bilis de oso, cuerno de cabra y otros ingredientes para pacientes en estado crítico.
También existe una larga tradición en China de comer animales salvajes, especialmente en las regiones meridionales de Guangdong y Guangxi, una práctica que ha sido durante mucho tiempo objeto de críticas por parte de los activistas de los derechos de los animales.
Más de 1,7 millones de personas en todo el mundo han sido infectadas hasta ahora por el virus, que causa una enfermedad llamada Covid-19, según datos recopilados por la Universidad Johns Hopkins. Hasta el sábado, los países han informado de más de 107.000 muertes por el virus, que surgió por primera vez en Wuhan, China.
Aunque las autoridades sanitarias aún no han identificado la causa precisa del brote, un estudio del Instituto de Virología de Wuhan, basado en muestras de pacientes, encontró una coincidencia genética del 96% con un coronavirus de murciélago. Otro estudio chino sugirió que las serpientes vendidas en un mercado de Wuhan eran la fuente.
Los investigadores médicos han dicho que el brote de 2002 del síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, se originó en los murciélagos y se propagó a los humanos a través de las cuñas de palma – mamíferos del tamaño de un gato que parecen comadrejas – que se venden en los mercados de alimentos al aire libre de China.
China prohibió todo el comercio de fauna silvestre en 2003, cuando los investigadores de Hong Kong identificaron por primera vez las civetas como una fuente potencial del SARS, que mató a unas 800 personas. Pero más tarde ese año levantó la prohibición de 54 especies -incluyendo las civetas- que dijo que podían ser criadas en granjas con licencia, sujetas a controles sanitarios.
Durante años, los Estados Unidos y otros miembros de la Organización Mundial del Comercio también han expresado su preocupación por las políticas de devolución del IVA de China, diciendo que tales prácticas “han causado tremendas perturbaciones, incertidumbre e injusticia en los mercados mundiales”, especialmente en áreas donde China es un exportador líder, como el acero y el aluminio, según un informe emitido al Congreso por el Representante de Comercio de los Estados Unidos el mes pasado.
