El brote de la pandemia mundial de COVID-19 que comenzó en la ciudad china de Wuhan no ha disuadido a la República Popular China (RPCh) de proseguir su visión estratégica a largo plazo de afirmar su soberanía en el Mar de China Meridional (SCS) a expensas de los países regionales más pequeños. El Mar de China Meridional ha sido durante mucho tiempo un posible punto de conflicto, ya que media docena de países hacen reclamaciones de soberanía y China reclama casi toda la región. En uno de los incidentes más recientes, el 2 de abril, un buque pesquero vietnamita cerca del archipiélago Hoang Sa (Paracel) de Vietnam fue hundido por la Guardia Costera china.
¿Qué ocurrió exactamente? El buque vietnamita (número QNg 90617 TS), con ocho pescadores a bordo, fue atacado mientras pescaba cerca de la isla Phu Lam del archipiélago Paracel. Después del incidente, Vietnam presentó una queja oficial a la República Popular China. Para complicar aún más el asunto, China envió recientemente un buque de reconocimiento a la zona económica exclusiva (ZEE) de Vietnam, en un movimiento que probablemente alimentará aún más las tensiones. Vietnam respondió enviando tres buques del Organismo de Vigilancia de los Recursos Pesqueros para seguir de cerca al buque chino. La situación y la composición de la incursión naval de China recuerda a los anteriores enfrentamientos entre Vietnam y China en el Mar de China Meridional.
El buque chino que estuvo en el centro de este incidente, el Haiyang Dizhi 8, también estuvo involucrado en una colisión en el centro del tenso enfrentamiento de julio de 2019 sobre el Vanguard Bank, un arrecife en el Mar de China Meridional controlado por Vietnam. China envió al Haiyang Dizhi 8, junto con escoltas de la guardia costera, para presionar a un proyecto de exploración petrolera de propiedad rusa dentro de la ZEE de Vietnam. Esto hizo que Vietnam enviara sus propios buques de la guardia costera y de la milicia marítima a la zona. El enfrentamiento no terminó hasta noviembre de 2019, y representó el peor estallido en las relaciones entre Vietnam y China desde el enfrentamiento de 2014 sobre la plataforma petrolífera Hai Yang Shi You 981.
Cabe destacar que el Haiyang Dizhi 8 fue el mismo buque que participó en la realización de operaciones de prospección en las ZEE de Malasia y Brunéi a mediados de abril de este año, lo que reforzó aún más el alcance expansivo de Beijing a través del disputado Mar de la China Meridional. En el pasado, la República Popular China y Brunéi acordaron la exploración conjunta de los recursos energéticos en la parte de la región de Brunéi, pero no quedó claro de inmediato si las actividades actuales formaban parte de ese acuerdo. Técnicamente, un buque de investigación tendría que pedir permiso antes de operar dentro de la ZEE de otro país. Parece que Beijing está explotando la pandemia de COVID-19 para ampliar sus “reclamaciones ilegales” en el Mar de China Meridional.
Las implicaciones regionales de las disputas sino-vietnamitas en el Mar de China Meridional
Vietnam ha resistido históricamente a la dominación extranjera, y no ha sido tímido en el pasado a la hora de enfrentarse a China. La acción más reciente de la República Popular China se produce tras una presentación del 30 de marzo por parte de Vietnam a las Naciones Unidas, que reiteró las propias reivindicaciones territoriales de Vietnam sobre las islas Paracel y Spratly (Hanoi Times, 7 de abril). La RPC calificó la afirmación vietnamita como “ilegal e inválida”. Hoy en día, Vietnam tiene razones para sentirse confiado en su capacidad de resistir a China, debido en parte a los lazos más estrechos con los estados de la región, incluyendo los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), de la cual Vietnam ocupa la presidencia este año.
Las acciones de la RPC en el Mar de China Meridional han sido condenadas por muchos interesados. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos emitió un comunicado de prensa expresando su preocupación por el incidente del 9 de abril, declarando que “el comportamiento de China contrasta con la visión de los Estados Unidos de una región Indo-Pacífica libre y abierta, en la que todas las naciones, grandes y pequeñas, estén seguras de su soberanía, libres de coerción, y puedan perseguir un crecimiento económico consistente con las reglas y normas internacionales aceptadas”. Esta misma política también fue articulada por el Primer Ministro de la India, Narendra Modi, en su discurso en el diálogo de Shangri La en junio de 2018. Estos principios gozan de un amplio apoyo en la región, aunque muchos estados del sudeste asiático son reacios a enfrentarse directamente a Beijing.
Beijing no se ha echado atrás ante las reacciones internacionales negativas resultantes de sus acciones. El 21 de abril, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de la RPC, Geng Shuang, declaró que “China tomará todas las medidas necesarias para salvaguardar su soberanía, derechos e intereses en el Mar de la China Meridional”. En respuesta al enfrentamiento entre China y Malasia, los Estados Unidos y Australia enviaron fuerzas marítimas a la zona, que la República Popular de China posteriormente afirmó haber “ahuyentado”.
Los intereses de la India en relación con las disputas del Mar de China Meridional
Durante esta última ronda de tensiones en el Mar de la China Meridional, otro gigante asiático en ascenso con importantes intereses en juego en el conflicto ha estado notoriamente tranquilo. La India tiene fuertes relaciones económicas y de defensa crecientes en la región. ¿Qué es lo que está en juego para la India en la región, y cómo está enfrentando el desafío de China en el Mar del Sur de China?
India y Vietnam tienen lazos históricos de larga data, que continúan creciendo como resultado de los desafíos de seguridad en el Mar de China Meridional y el interés estratégico de Nueva Delhi en la región. La India tiene una asociación estratégica con Vietnam (que se convirtió en una “asociación estratégica integral” durante la visita de Modi a Vietnam en septiembre de 2016), y el país es una importante ancla de la “Política de Actuación para el Este” de la India. La postura de la India en materia de seguridad marítima y sus intereses nacionales demuestran su firme compromiso de alinearse con los países de la ASEAN. La doctrina de 2007 de la Armada India definió la SCS como “un área de interés estratégico”. Sin embargo, a pesar de ello, a menudo se ve a la India en la necesidad de equilibrar sus intereses legítimos con los desafíos a mediano y largo plazo. El 97% del comercio de la India se realiza por vía marítima, y el 55% del total transita por los estrechos de Malaca y la SCS. El comercio con los estados de la ASEAN asciende a aproximadamente 80.000 millones de dólares y en 2018 representaba más del 10% de las exportaciones totales de la India.
Es poco probable que China sustituya a la India como actor dominante en el Océano Índico a corto plazo, pero China representa un importante desafío para los intereses de la India a largo plazo en la región. En los dos últimos decenios, China ha añadido más de ocho veces el número de buques y submarinos a su armada en comparación con la India. Los submarinos PLAN ahora atraviesan regularmente los estrechos de Malaca para patrullar el Océano Índico. Por su parte, Nueva Delhi ha expresado su compromiso de defender sus intereses en el SCS y ha promulgado varias políticas para comenzar a contrarrestar la activa influencia china.
Además, la India ha declarado en términos inequívocos que desplegaría la marina india en el SCS para defender sus intereses energéticos. El interés estratégico de la India radica claramente en el mantenimiento de la paz y el orden marítimo en la región. Oil Videsh Limited (OVL), la sucursal de operaciones en el extranjero de la Corporación de Petróleo y Gas Natural (ONGC) del sector público de la India, ha participado en actividades de exploración petrolífera en la zona económica exclusiva de Viet Nam durante más de 30 años. A la India le preocupan los contratos de energía firmados con su socio vietnamita. En la actualidad, OVL está operando dos bloques petroleros en el Mar del Sur de China. El primero de ellos, el bloque 128, tiene 7.000 kilómetros cuadrados y fue adquirido en 2006; en julio de 2017, Vietnam prorrogó el contrato de OVL por dos años más. El segundo bloque, el Bloque 06/1, es de menos de 1.000 kilómetros cuadrados y se encuentra cerca de los lugares de las recientes provocaciones chinas.
La preocupación de la India radica en el temor de que la República Popular China esté tratando de convertir el Mar de China Meridional en su propio “mar territorial”, bloqueando o aumentando así los costos políticos y económicos de cualquier país que intente comerciar o transitar por la región. Esa posibilidad afectaría negativamente al auge económico de la India. A medida que prosiguen las actividades de militarización y recuperación de islas de China en el Mar de China Meridional, las naciones reclamantes más pequeñas han empezado a mirar a la India para que refuerce su papel de proveedor de seguridad en la región, ya que por sí solas cada una es incapaz de hacer frente al desafío de China. En el Diálogo IX de Delhi de 2017, un evento anual para promover la discusión económica y político-militar entre la India y la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático), el Viceprimer Ministro de Vietnam Pham Binh Minh dijo que “la ASEAN apoya a la India para que juegue un papel más importante en el ámbito político y de seguridad… Esperamos que la India continúe asociándose a nuestros esfuerzos para la seguridad estratégica y la libertad de navegación en [el] Mar de la China Meridional”.
Hasta ahora, la Armada de la India ha mantenido su enfoque en la región del Océano Índico, desde el Golfo de Adén hasta los Estrechos de Malaca, pero también tiene la vista puesta en el Mar de China Meridional. En diciembre de 2012, el entonces Jefe de la Armada de la India, DK Joshi, en una importante afirmación del pensamiento marítimo, señaló en vísperas del Día de la Armada que “No es que esperemos estar en [el Mar de China Meridional] con mucha frecuencia, pero cuando se requiera para situaciones en que estén en juego los intereses [de la India], por ejemplo la ONGC Videsh, se nos exigirá que vayamos allí y estamos preparados para ello”.
Desde entonces, la India ha ampliado su posición y su papel en el Mar de China Meridional. Del 19 al 22 de mayo de este año, la India llevó a cabo ejercicios navales bilaterales en la región. En mayo de 2019, la India realizó maniobras navales en el mar junto con fuerzas navales de los Estados Unidos, el Japón y Filipinas. Fuentes indias han indicado que Nueva Delhi está considerando la posibilidad de invitar a Australia al próximo Ejercicio Malabar (un ejercicio naval anual entre los Estados Unidos, el Japón y la India), que se llevará a cabo en julio y agosto. Si esto ocurriera, representaría un nuevo paso en la militarización de la relación “Cuadrilateral” de las potencias democráticas indopacíficas. Históricamente, la India se ha resistido a este enfoque de seguridad para el Cuadrilátero, debido a la preocupación de provocar una reacción negativa de China. Si Australia se uniera al ejercicio, sería la última señal de la creciente voluntad de Nueva Delhi de enfrentarse a Beijing.
Conclusión
La consolidación de la posición de China en el Mar de China Meridional amenazaría inevitablemente la preeminencia de la India más cerca de casa, en el Océano Índico. La actividad submarina china en la región del Océano Índico se ha convertido en una gran preocupación de seguridad para Nueva Delhi. La decisión de una empresa estatal china de obtener un contrato de arrendamiento de 99 años en el puerto de Hambantota, en Sri Lanka, suscitó la alarma de los encargados de formular políticas en la India, al igual que los informes sobre la posible construcción de una base militar china en Camboya. Esas bases podrían amenazar potencialmente los activos indios en las islas de Andamán y Nicobar. El 18 de diciembre de 2019, un buque de investigación chino que se adentraba en aguas indias cerca de Port Blair, en las islas Andamán y Nicobar, fue expulsado por la Armada de la India.
Los enfrentamientos fronterizos terrestres a lo largo de la frontera sino-india no definida también siguen tensando las relaciones entre los dos países. El 5 de mayo, 250 tropas indias y chinas se enfrentaron con barras de hierro, palos y piedras cerca del lago Pangong Tso de Ladakh en la región de Cachemira. Por otra parte, el 9 de mayo, 150 efectivos del ejército indio y chino se enfrentaron cerca del paso de Naku La de Sikkim, en el noreste de la India, con el resultado de más de una docena de heridos. Si bien estos enfrentamientos fronterizos no están necesariamente relacionados con la última situación en el Mar de China Meridional, refuerzan las motivaciones indias para aumentar los vínculos con las potencias occidentales y los miembros de la ASEAN que también son objeto de coacción china.