El tema de los lazos energéticos entre los Estados Unidos y Rusia ha estado recibiendo un poco de atención de los medios de comunicación, ya que el presidente Trump acusó a los demócratas de Nueva Inglaterra de comprar crudo ruso en detrimento de los intereses económicos nacionales. Técnicamente, esta afirmación es cierta solo en una medida marginal, la mayoría de las exportaciones de crudo ruso a los Estados Unidos eran en realidad de Kazajstán y solo se cargaban en buques en Rusia (CPC Blend). Si evaluamos estrictamente los crudos que se originan en Rusia, las refinerías de los Estados Unidos han recibido solo cuatro cargamentos este año (dos Urales y dos Varandey). Sin embargo, detrás de la fachada de la retórica política, Rusia y los Estados Unidos se han embarcado en una impresionante muestra de sinergia, en la que el fuelóleo se ha convertido en una rara demostración de enlace mutuamente beneficioso.
El hecho de que las refinerías estadounidenses compren fuelóleo ruso no es en absoluto una novedad, ya que se podrían encontrar entregas de este tipo en el 2013 y 2014, aunque de forma bastante esporádica. El comercio bilateral de fueloil se disparó a principios de 2018 debido a dos importantes acontecimientos en el mercado del petróleo: las reducciones de la producción de crudo de la OPEP+ que han obligado a los productores de Medio Oriente a disminuir las exportaciones más agrias y el endurecimiento de las sanciones de los Estados Unidos contra Venezuela e Irán. Todo esto dio como resultado un suministro mucho más ajustado a las sofisticadas refinerías de la costa del Golfo de los Estados Unidos, por no hablar de la apreciación tangible del crudo ácido pesado. El fueloil ruso, en cambio, no se ha apreciado tanto considerando su relativamente alto contenido de azufre y está ampliamente disponible en un momento en que sus tradicionales salidas europeas se están agotando.
La historia del fueloil en Rusia nos remonta a los años 1960-1970, cuando el rápido aumento de la producción de crudo en la región del Volga y los Urales obligó a las autoridades soviéticas a aumentar su capacidad de producción. En esos años el fuelóleo se utilizaba ampliamente en la generación de electricidad, ya que la mayoría de las centrales térmicas todavía estaban configuradas para ello (el cambio general al gas natural como principal fuente de generación rusa se produjo más tarde en el decenio de 1980). Tras el colapso de la Unión Soviética, la posición del fueloil se ha vuelto a debilitar a medida que su uso en el complejo militar y la industria de uso intensivo de energía se desplomó junto con la economía de la naciente Rusia moderna. Como consecuencia de las tendencias mencionadas, la producción de fueloil se ha orientado en gran medida hacia las exportaciones en los últimos 20 años. En un giro imprevisto de los acontecimientos, exactamente cuando los compradores europeos han empezado a alejarse de los combustibles fósiles propensos a la contaminación, aparecieron los Estados Unidos en el horizonte.
Las refinerías de la costa del Golfo de los Estados Unidos podrían estar produciendo también grandes cantidades de petróleo combustible si fueran menos sofisticadas de lo que son. Rusia, por otra parte, ha sufrido tradicionalmente una discrepancia tangible entre sus abundantes capacidades de refinado primario y sus inadecuadas capacidades de refinado secundario. En circunstancias normales, la mayoría de las refinerías menos sofisticadas habrían desaparecido gradualmente, pero el Gobierno ruso introdujo un peculiar régimen fiscal sobre los hidrocarburos que salvó más o menos su vasta capacidad de refinado primario. El impuesto a la exportación de productos pesados se fijó en función del precio del crudo, fijando la tasa impositiva marginal en el 22,4% (un mero tercio de la tasa impositiva marginal del crudo). Obviamente, se suponía que esto se desarrollaría en un entorno de precios en el que los precios del crudo se mantienen firmemente por debajo de los 50 dólares por barril. Con los precios del crudo disparados en la segunda mitad de la década de 2000, el fuelóleo vivía su época dorada.
Esta era de halcones debía llegar a su fin en algún momento: se puso fin casi simultáneamente a la caída de los precios en el 2014-2015 y a la reforma de los impuestos sobre el crudo por parte de las autoridades rusas (también llamada la nueva maniobra fiscal). Curiosamente, la mayor parte de la producción de fueloil de Rusia procede de un puñado de refinerías del noroeste del país; solo la refinería de Kirishi produce entre seis y siete millones de toneladas anuales de fueloil, casi una sexta parte de la producción total de Rusia. A lo largo de los años, las rutas de entrega del fueloil ruso han cambiado significativamente. Antes de 2015, los puertos bálticos no rusos, como Ventspils, Tallin o Riga, han disfrutado de un flujo constante de los mayores productores de fueloil, pero ya se han cerrado la mayoría de esos conductos; no solo la logística sigue siendo complicada, sino que además el Gobierno de Rusia ha estado promoviendo activamente (si no ordenando) las rutas nacionales “más seguras”.
En 2019 las refinerías rusas han producido un total de 285 millones de toneladas de productos petrolíferos, incluidos 47,3 millones de toneladas de fueloil, que siguen siendo cuantiosos (el máximo histórico fue de 77,7 millones de toneladas en 2014). De esta cantidad, algo más de cuatro millones de toneladas permanecieron en Rusia para uso interno y 43 millones de toneladas se destinaron a la exportación. Como prueba del papel cada vez más importante que desempeña el mercado de los Estados Unidos en las exportaciones de fueloil, las entregas en ese país se han duplicado con respecto al año anterior en el 2019 hasta alcanzar un total de 12,6 millones de toneladas, es decir, casi el 30% del total. La abrumadora mayoría de las exportaciones rusas de fueloil a los Estados Unidos son atlánticas, solo hubo siete cargamentos que se embarcaron en los puertos del Lejano Oriente de Vanino y Nakhodka (fueron a California y Washington), mientras que la friolera de 110 cargamentos se suministró a través del Océano Atlántico.
Dado que los mayores productores de fueloil están situados en el noroeste de Rusia, no debería sorprender que los principales puertos de carga para LSFO y HSFO estén situados en la costa del Báltico, con Ust-Luga como principal terminal de exportación. Si se evalúan las perspectivas del futuro comercio de fuel oil entre las dos naciones, la probabilidad de que el romance entre los Estados Unidos y Rusia sobre el fueloil termine pronto es bastante escasa. A juzgar por los volúmenes de comercio de este año, los Estados Unidos seguirán siendo el principal mercado para el fuelóleo ruso (el segundo país más grande, los Países Bajos, tiene nueve o diez mtpa) durante un tiempo considerable. Sirviendo tanto como materia prima para el abastecimiento de combustible como para el coque retardado, el fuel ruso ha suplantado los deficientes volúmenes venezolanos y continuará haciéndolo a menos que América Latina produzca otro gran productor de petróleo pesado y ácido.