WASHINGTON – Hace exactamente un mes, el 3 de marzo, conduje hasta el norte de Virginia para entrevistar a los votantes. Las primarias presidenciales estaban en marcha, y un flujo constante de votantes seguía entrando y saliendo de los centros de votación en Alexandria y Arlington a pesar de una mañana lluviosa. Alrededor de 1.3 millones de personas acudieron a votar, casi un 30% más que en las primarias de 2016.
Hoy en día, la visión de cientos de personas reunidas en el mismo lugar parece un recuerdo lejano. ¿Volveremos a ver estas líneas en 2020?
Quince estados ya han anunciado que pospondrán sus primarias, seis de ellos hasta el 2 de junio, lo que se ha convertido en una fecha importante en el calendario político. Se espera que tres estados – Alaska, Wyoming y Hawai – voten exclusivamente por correo.
Para los dos candidatos demócratas restantes, Joe Biden y Bernie Sanders, significa que la recta final de su carrera está a punto de tener lugar totalmente por Internet: Sin mítines, sin autogestión, sin encuestas puerta a puerta, y sin conversaciones en persona con los votantes.
Evan Halper es un escritor de Los Angeles Times, que cubre, entre otros temas, cómo el coronavirus podría afectar la elección.
“Ambos partidos se apresuran a cambiar radicalmente la forma en que enfocan las elecciones”, dijo a The Jerusalén Post. “Es difícil exagerar el enorme cambio que es esto”.
“Tanto Biden como Trump necesitarían pivotar de una manera que no lo han hecho antes. Se están moviendo hacia la frontera”, dijo Halper. “Los pioneros digitales de ambos partidos han estado presionando a los candidatos para ir [en esta dirección], pero hasta ahora se han mostrado reacios a hacerlo”.
Dijo que cuando se trata de decidir qué partido está mejor equipado para una campaña virtual, es una decisión difícil. “La campaña de Trump ha estado trabajando en el ajuste de su máquina digital durante años. Son muy buenos para encontrar y micro-dirigir a la gente en Facebook. Pueden adaptar el mensaje que te envían en línea”, dijo al Post.
“Ahora, hay una pregunta sobre si vale la pena hacer micro-destinatarios en Facebook, con este virus que ha cambiado drásticamente el panorama, y hay una pregunta sobre qué es lo que le interesa a la gente y dónde se les va a encontrar y hablar con ellos”, agregó Halper.
Un lugar donde los demócratas han sobresalido es en la organización orgánica en línea, dijo. “Después de ser derrotados en las elecciones presidenciales de 2016, se crearon muchas empresas tecnológicas demócratas y empezaron a centrarse mucho en lo que pueden hacer digitalmente para ponerse al día. Los demócratas siempre han sido el partido de la organización. Han recorrido un largo camino desde 2016 y han descubierto en línea cómo puedes reunir a la gente, activarla y movilizarla”.
La pregunta es, ¿quién se adaptará rápidamente a la nueva realidad y mantendrá a los votantes comprometidos? El equipo de Sanders, considerado más orientado a lo digital, fue el primero en tener la idea de un concierto online hace unas dos semanas, con Neil Young, que tocó su éxito “Corazón de Oro”. Biden, por otro lado, ha tenido dificultades con el nuevo formato, especialmente cuando se trata de trabajar en vivo con un teleprompter.
“Es un político de la vieja escuela de la venta al por menor, y su campaña no tuvo mucho de operación digital en absoluto”, dijo Halper, señalando el camino rocoso que Biden ha enfrentado en su transición a una campaña en línea. “Estaban muy atrasados como lo que Bernie Sanders estaba haciendo. Y si puede hacer la transición será interesante de ver”.
“Biden no necesariamente tiene que ser tan bueno en esto esta semana o la próxima”, continuó. “Necesita ser bueno en ello pronto. Necesita resolver esto para cuando la gente preste más atención a la campaña, dentro de unas semanas; necesita estar haciéndolo mucho mejor de lo que estaba cuando [empezó]”.
Otro reto que los dos candidatos demócratas enfrentan es mantenerse relevantes en momentos en que no pueden reunirse con sus partidarios. Un ayuntamiento online es un buen truco, pero no mantendrá a la gente involucrada para siempre. Y mientras el presidente Donald Trump está dirigiendo el grupo de trabajo sobre el coronavirus desde la Oficina Oval, Biden y Sanders se encuentran al margen, con poco o ningún efecto en la conversación.
Halper dijo al Post que a pesar del coronavirus, y la suposición de que la gente no pensará en política ahora mismo, “está viendo la voluntad de los votantes de comprometerse”.
“Porque todos sienten que lo que está en juego en esta elección ha aumentado, ahora que estamos en esta crisis de salud pública. Todas las personas con las que he hablado informan de niveles de compromiso mucho más altos cuando se ponen en contacto con la gente”, dijo. “Cuando tienen voluntarios que llaman, la gente levanta el teléfono. No pueden llamar a las puertas, pero la gente está respondiendo al correo electrónico o al texto. La gente está apareciendo, viniendo a reuniones virtuales, en niveles mucho más altos que antes. Es una nueva frontera, y lo que va a parecer dentro de un mes, no creo que nadie pueda decir”.
Otra idea que está ganando impulso es la organización relacional y comunitaria. “Eso significa encontrar a personas de tu familia o amigos con los que ya estás hablando en línea, y encontrar oportunidades para tener conversaciones políticas con ellos virtualmente y conseguir que los activistas hagan eso”, dijo Halper.
Las convenciones de los dos partidos están a solo tres y cuatro meses de distancia. Es difícil ver que [la Convención Nacional Demócrata] se lleve a cabo como se planeó el 13 de julio en Milwaukee, con unas 30.000 personas, y lo mismo se aplica a la Convención Nacional Republicana en Charlotte a finales de agosto.
El líder demócrata, Joe Biden, dijo el martes que “es difícil imaginar” un escenario en el que la convención se reúna como de costumbre en unos 100 días. Añadió que desde la Guerra Civil hasta la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos pudo celebrar las convenciones y las primarias de ambos partidos, pero reconoció que “el hecho es que puede tener que ser diferente”.
“Las Olimpiadas de Verano han sido canceladas”, dijo Halper, “así que diría que las probabilidades de que una convención, donde decenas de miles de personas necesitan congregarse en una arena, no va a suceder”.
“Pero las partes están esperando hasta el último minuto posible para cancelarlas”, continuó. “Están tratando de averiguar qué pueden hacer para que esto funcione virtualmente. Ambos reciben un gran golpe de estas convenciones. Es un gran momento mediático. El candidato recibe la atención nacional. También hay muchos medios libres, así que no les entusiasma la idea de cancelarlas. Pero no estoy apostando a que la convención se realice”.
¿Pero qué pasa si la pandemia sigue aquí en noviembre? ¿Hay alguna posibilidad de posponer las elecciones generales?
La respuesta corta es no. Los expertos legales, así como un informe del Servicio de Investigación del Congreso de 2004, argumentan que un movimiento sin precedentes como éste requeriría la aprobación del Congreso liderado por los demócratas, lo que significa básicamente que sin el apoyo bipartidista, no hay posibilidad de posponer las elecciones.
“El Poder Ejecutivo no parece tener actualmente la autoridad para establecer o posponer las fechas de las elecciones, ya sea a nivel federal o estatal, en caso de una situación de emergencia”, dice el informe. “Parecería que el Congreso podría promulgar un estatuto delegando la autoridad para posponer una elección al Poder Ejecutivo”.
Entonces, ¿cuál es la alternativa? La opción que más se discute es pasar a un sistema de voto por correo. Según la Comisión de Asistencia Electoral de Estados Unidos, en 2016 más del 41% de todos los votos fueron emitidos antes del día de las elecciones. “Del total de la participación, aproximadamente el 17% de los votos fueron emitidos usando la votación anticipada en persona, y casi el 24% fueron emitidos usando la votación por correo en ausencia”.
Unos 35 estados permiten actualmente el voto universal por correo o el voto “sin excusa” por correo. Los otros estados requieren una razón para votar en ausencia. Sin embargo, la transición al voto por correo universal en los 50 Estados con tan poco tiempo de aviso es complicada, y requeriría que los estados actuaran inmediatamente para asegurar un proceso de votación sin problemas. No está claro, por ejemplo, cuán bien equipados están para manejar la afluencia de votos que se espera.
Otra iniciativa que los demócratas de la Cámara de Representantes trataron de impulsar como parte del paquete de estímulo es exigir “al menos 15 días consecutivos de votación anticipada para las elecciones federales”.
Trump se echó atrás en el intento de los demócratas de aprobar esta legislación y otras disposiciones que harían que el gobierno federal diera 4.000 millones de dólares a los estados para ayudar a facilitar las votaciones en ausencia y permitir el registro en el mismo día y el registro en línea.
“Las cosas que tenían ahí eran una locura”, dijo en una entrevista con Fox News. “Tenían cosas, niveles de votación, que si alguna vez accedías, nunca más tendrías a un republicano elegido en este país”.
“Las elecciones de noviembre no pueden ser retrasadas”, dijo Halper. “Tendrías que cambiar la Constitución para retrasar las elecciones más de un par de semanas. La elección tiene que ocurrir. Y el hecho de que veamos todas estas elecciones primarias en caos está provocando muchos movimientos y discusiones sobre cómo expandir la votación por correo”.
