El número oficial de casos en Rusia de la nueva enfermedad coronavirus, COVID-19, supera los 650, con solo una muerte reportada. Al igual que en otros países, el número real es ciertamente mayor. Mientras Putin aseguraba a los rusos la semana pasada que la situación estaba “generalmente bajo control”, cambió su tono esta semana, advirtiéndoles que se prepararan para una prolongada batalla contra una epidemia potencialmente devastadora. Además de las medidas que las autoridades ya han tomado para contener el cierre de las fronteras del virus, prohibiendo los visitantes extranjeros hasta el 1 de mayo y poniendo en cuarentena a los posibles portadores, entre otras cosas, Putin declaró que la próxima semana será una semana sin trabajo remunerado e instó a todos a quedarse en casa. También anunció una serie de medidas para garantizar los ingresos y preservar los puestos de trabajo para suavizar las consecuencias económicas de la contención del virus.
Grandes eventos en el aire
La pandemia de COVID-19 está obligando a Putin a reconsiderar los planes para dos grandes eventos políticos esta primavera, ambos destinados a mejorar su imagen. El primero es el referéndum constitucional, originalmente fijado para el 22 de abril. El segundo es la celebración del septuagésimo quinto aniversario de la victoria sobre la Alemania nazi el 9 de mayo. El referéndum subrayará su dominio en la política rusa, mientras que las celebraciones del aniversario reforzarán la legitimidad del régimen actual. Sin embargo, con el auge de COVID-19 en todo el mundo, ninguno de los dos acontecimientos le dará el impulso político que había previsto y, si se manejan mal, cada uno de ellos podría empañar gravemente su reputación.
¿Un líder de por vida?
En enero, Putin propuso enmiendas para redistribuir los poderes entre el presidente, el primer ministro y el parlamento, lo que dio lugar a especulaciones sobre cómo (no si) conservaría el poder después de que termine su último mandato presidencial en 2024. En ese momento, Putin rechazó los cambios que le habrían permitido permanecer como presidente. Luego, en marzo, aparentemente reconsideró cuando un legislador ofreció una nueva enmienda que le permitiría cumplir dos mandatos adicionales. Putin presentó el brote global de COVID-19 como una razón para cambiar de opinión. Sus propuestas de enmienda, modificadas en consecuencia, fueron aprobadas rápidamente por el parlamento, las legislaturas regionales y el tribunal constitucional.
El último paso para estas enmiendas es el referéndum nacional. No hay duda de que la propuesta de Putin será aprobada, y por un margen considerable. Pero para Putin la medida del éxito no es el margen; es la participación, un indicador mucho mejor del apoyo popular cuando la victoria está asegurada. Para demostrar su destreza política, Putin tendrá que superar el listón que puso en las elecciones presidenciales de 2018: una participación del 67,5 por ciento. Eso difícilmente podría garantizarse en medio del susto del coronavirus, sin hacer trampas obvias o correr el grave riesgo de empeorar la epidemia. Esta semana, Putin se inclinó ante la realidad y pospuso el referéndum. Subrayando la gravedad de la situación, Putin dijo que la reprogramación de la votación dependerá del consejo de los profesionales médicos.
Espectacular demostración de poder militar
Putin se enfrenta a una decisión similar pero más consecuente con las celebraciones del 9 de mayo. El plan era hacer una espectacular demostración de poder militar ante una gran asamblea de líderes mundiales en la Plaza Roja para subrayar el prestigio internacional de Rusia y de Putin. Otro desfile, la Marcha de los Inmortales, en la que los moscovitas conmemoran a los parientes que lucharon en la Segunda Guerra Mundial, alimenta el patriotismo.
Si los eventos se llevan a cabo según lo planeado, se corre el riesgo de infectar a miles de tropas y espectadores. Y con el virus que hace estragos en otros países, muchos líderes extranjeros elegirán mantenerse alejados. Algunas capitales pueden determinar que no es prudente enviar delegaciones dadas las condiciones en Rusia y dejar la representación en las festividades, si las hay, a sus embajadores locales. Esto sería una gran decepción para Putin, y un aumento de los casos de virus después empañaría la imagen de Putin. Pero ninguna de las alternativas, cancelar, posponer o reducir las celebraciones, es atractiva, y ninguna llevaría al mismo fervor. Putin se enfrenta así a una decisión que preferiría no tomar.
La crisis económica
Además de estos dos eventos políticos altamente simbólicos, Putin tiene que preocuparse por las consecuencias económicas de la pandemia COVID-19. El descontento socioeconómico ha aumentado en los últimos años, en parte porque la renta real disponible se ha estancado en el mejor de los casos desde 2014.
En enero, Putin se comprometió a acelerar el crecimiento económico y a elevar el nivel de vida. Reorganizó el gobierno para nombrar como ministros a gestores económicos altamente profesionales, a los que se les encargó que encabezaran más de una docena de proyectos nacionales centrados en áreas como la salud, la educación y la infraestructura. Los proyectos debían inyectar cerca de 400.000 millones de dólares en la economía para finales de 2024. Sin embargo, COVID-19 ha echado por tierra ese plan, ya que una recesión mundial inevitable hundirá aún más la economía de Rusia. La tarea, como Putin reconoce ahora, es minimizar el daño. Un año de grandes ambiciones se ha convertido en un año de grandes pruebas para Putin.
