Todos se preguntan cuándo volverá China a trabajar. Aunque puede ser tentador considerar las epidemias o las huelgas laborales del pasado para medir la rapidez con la que eso podría suceder, el cierre industrial por el coronavirus se parece más a un desastre natural que a cualquier otra cosa. Incluso puede empeorar.
La actividad industrial china sigue estando gravemente deprimida. Un rastreador muestra una caída aún más aguda, aunque más corta, que la crisis financiera mundial de 2008. El consumo de carbón en seis grandes centrales eléctricas está muy por debajo de los niveles de operación normales en esta época del año. Los plazos de entrega de los proveedores mundiales ya se están alargando, en particular en Alemania y Japón, según el Grupo Goldman Sachs Inc. Las empresas que han vuelto a funcionar están luchando por volver a la plena capacidad. Aunque algunos controles gubernamentales se han relajado en los últimos días, las estrictas cuarentenas en los principales centros de fabricación siguen teniendo consecuencias.
La mayoría de los empleados se quedan en casa y las cosas, en teoría, podrían volver a la normalidad cuando los 300 millones de trabajadores migrantes de China vuelvan a sus puestos de trabajo. Pero eso ahora parece lejano. Sólo entre el 20% y el 30% se reanudará antes de marzo, según Jefferies Financial Group Inc. Para el segundo trimestre, esa proporción solo alcanzará entre el 60% y el 80%.
Las interrupciones de las huelgas laborales, por ejemplo, afectarán el resultado final y retrasarán los envíos durante unas semanas, mientras que el impacto económico del síndrome respiratorio agudo severo en 2003 fue relativamente efímero. Por el contrario, eventos como huracanes, incendios e inundaciones, tienen un efecto a más largo plazo. Las fábricas son destruidas, los caminos se vuelven difíciles de transitar y las rutas logísticas se ven alteradas por la destrucción. Las empresas terminan por quedarse sin inventarios. Hasta que el trabajo de reconstrucción no esté bien encaminado, es difícil que los engranajes industriales giren.
Cada año ocurren cientos de desastres naturales en todo el mundo que amenazan las vidas y los medios de subsistencia. En los EE.UU., entre el 40% y el 60% de las pequeñas empresas nunca vuelven a abrir sus puertas como resultado, según la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Los efectos de la onda expansiva pueden ser severos y caer en cascada a nivel mundial. Un estudio de 41 grandes desastres en EE.UU. mostró que 1 dólar de ventas perdidas por los proveedores condujo a una pérdida de 2,4 dólares para sus clientes.
Considere el terremoto de Japón en marzo de 2011, el cuarto más grande jamás registrado. La producción manufacturera cayó 15 puntos porcentuales ese mes y no se recuperó hasta agosto. La producción industrial de equipos de transporte se estancó, fluyendo hacia las exportaciones. Los fabricantes de automóviles japoneses, incluyendo Toyota Motor Corp. y Honda Motor Co. vieron su producción nacional caer un 63% en marzo.
Las empresas americanas con una gran dependencia de las piezas japonesas también sufrieron. Tomó la mayor parte de un año para recuperar los niveles de producción a donde estaban antes del terremoto; la producción manufacturera de EE.UU. cayó un 1% en abril y se mantuvo baja por casi seis meses.
La propagación del coronavirus será aún más perturbadora. Desde su gran red de puertos y parques industriales hasta los miles de millones de yuanes en subsidios, China es el centro neurálgico de la manufactura mundial. En 2015, el país representó casi un cuarto de la cuota de valor añadido en las importaciones mundiales. Simplemente no hay suficientes proveedores alternativos para las cruciales, aunque básicas, piezas fabricadas por las miles de pequeñas y medianas empresas de China. Incluso si Pekín proporciona el dinero, las empresas están atascadas con la carga regulatoria de las reaperturas y la escasez de mano de obra. El efecto de la red se amplificará y prolongará, según los estudios.
El problema es que China Inc. no volverá a trabajar hasta que estas pequeñas y medianas empresas lo hagan. Mientras que la tasa de retorno varía según los sectores, los fabricantes de los llamados insumos intermedios, que se envían a nivel mundial, son los que más dificultades tienen. Una encuesta de 2.240 de estas empresas mostró que más del 90% de los encuestados habían retrasado la reanudación del negocio. Una gran parte no ha decidido cuándo van a reabrir.
Incluso compañías como Toyota y Honda están luchando para volver a estar completamente en línea en China, dada su dependencia de los fabricantes de piezas locales. Las compañías reiniciaron parcialmente las operaciones en algunas plantas a partir de la semana pasada.
Cuanto más tiempo se cierren los negocios, mayor será la probabilidad de que las cadenas de suministro empiecen a romperse, ya que las empresas se quedan sin inventarios y existencias. E incluso cuando regresen, las fábricas no retomarán donde lo dejaron. La empresa conjunta de Volkswagen AG con China FAW Group Co., por ejemplo, se reanudó en cuatro plantas la semana pasada, pero no estará a pleno rendimiento hasta mayo. Tratará de recuperar las pérdidas para noviembre, según un gerente de producción citado en el diario estatal China Daily. Eso parece optimista.
Mientras tanto, los fabricantes tienen pocas opciones. Vencidos por los costos y los precios, las compañías ahora dependen de las cadenas de suministro. Todos los avances en la fabricación, como la famosa “fabricación justo a tiempo” de Toyota, se basan en un inventario mínimo y en plazos de entrega cortos. Eso parece que podría resultar contraproducente. Como dijo el presidente de Toyota, Akio Toyoda, la semana pasada, “Los automóviles tienen una amplia base, y hay varias cosas como el estado de los suministros de piezas que no sabes hasta que pones todo en movimiento de nuevo”.
Es natural buscar comparaciones que pongan un tope a esta crisis. Saber que los casos de SARS disminuyeron después de unos meses y que la economía finalmente se recuperó puede ser reconfortante, hasta cierto punto. Sin embargo, estamos empezando a ver que el brote de coronavirus tiene pocos precedentes. Puede ser solo cuestión de tiempo antes de que este episodio se convierta en el punto de referencia para futuras alteraciones.
