En septiembre pasado, escribí sobre las elecciones regionales en Rusia, había concluido que los “resultados muestran la fragilidad del sistema actual” y que el “continuo fracaso en mover la base del sistema político ruso más allá de la persona de Vladimir Putin”. Así pues, “no queda ningún mecanismo para seleccionar un sucesor de Putin y para asegurar que el sistema actual pueda perpetuarse hasta mediados del siglo XXI”.
A principios de este año, Putin había impulsado una serie de enmiendas constitucionales diseñadas para darle opciones y elecciones en cómo configurar el destino político de Rusia después de 2024. Sin embargo, la suposición de los gobernantes parece haber sido que Putin tendría una mano relativamente libre en los próximos tres años para moldear y dar forma al futuro de Rusia. Un príncipe heredero saudí y la naturaleza, en forma de un virus contagioso, se han unido para interrumpir esos planes.
Cuando el virus COVID-19 comenzó su mortal marcha alrededor del mundo desde China, interrumpiendo la actividad económica a su paso, los precios del petróleo comenzaron a bajar. El equipo de Putin decidió tirar los dados poniendo fin a los acuerdos de la OPEP con Arabia Saudita a principios de marzo, con la esperanza de obtener una mejor posición en los mercados energéticos mundiales. Sin embargo, el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman ha demostrado su temple en esta batalla y no ha dado señales de capitulación. La subsiguiente guerra de precios del petróleo está impulsando los precios muy por debajo de lo previsto y está destinada a sumir a la economía rusa en una recesión. Mientras tanto, es probable que las reservas que se suponía que iban a financiar los nuevos proyectos nacionales se desvíen ahora hacia el alivio a corto plazo.
Por supuesto, una de las razones por las que Mikhail Mishustin fue nombrado primer ministro fue para impulsar la economía. Una evaluación del Kremlin de los resultados de las elecciones regionales de 2019 en Rusia fue que el estancamiento económico plantearía problemas reales para la estabilidad del régimen. A medida que se deshilachaba la alianza energética con Riad, el Kremlin se mostró cautelosamente optimista en cuanto a que Rusia, que ya estaba parcialmente desconectada de la economía mundial como resultado de las sanciones, podría ser capaz de frenar la entrada del virus en la propia Rusia. En los medios de comunicación rusos, las imágenes gráficas de los dramáticos cierres en Italia, España y otras partes de Europa se contrastaban con la narración de que en Rusia todo iba bien y que los dirigentes tenían los asuntos bajo control. A finales de marzo, Putin declaró que la situación estaba “bajo control”. Aunque la economía se tambalee como resultado de la guerra del precio del petróleo, el mensaje era que Rusia aún podía salvarse de la crisis del coronavirus que afectaba a Europa Occidental.
El coronavirus, sin embargo, ha llegado a Rusia. Existe un temor muy real de que las medidas de contención para contenerlo se vean desbordadas y el virus abrume un sistema de salud frágil y carente de fondos, y que, combinado con una conmoción económica (el presidente de la Comisión de Auditoría y ex ministro de finanzas Alexei Kudrin estima una contracción de hasta un ocho por ciento en la economía rusa debido al doble golpe del precio del petróleo/coronavirus), pueda desestabilizar el sistema político ruso.
El propio Putin se ha distanciado socialmente y se ha reunido a distancia con el gobierno después de estrechar la mano y reunirse con el Dr. Denis Protsenko a finales de marzo durante una gira por las instalaciones de Moscú para hacer frente al coronavirus, después de que diera positivo en las pruebas del virus. Putin se encuentra efectivamente en reclusión, una presencia en las pantallas de televisión, pero no ejerciendo su pasado estilo de gestión directa “sobre el terreno”, más notablemente durante la crisis financiera de 2008-09. Y ahora que el primer ministro británico Boris Johnson ha sido enviado al hospital después de mostrar los síntomas de COVID-19, aumenta la especulación sobre si Putin también está posiblemente enfermo, y lo que eso podría significar para la política rusa.
Al mismo tiempo, si la respuesta a la crisis económica y a la pandemia de COVID-19 falla, ¿quién tiene la culpa? ¿Es un fallo de liderazgo o del sistema en su conjunto? ¿Y cómo podría afectar esto a la posición de Putin y a su capacidad para dar forma a la futura transición?
Lo que hemos visto es un claro esfuerzo por delegar la responsabilidad. Putin puede trazar objetivos generales, como lo hizo durante su discurso del 2 de abril, pero la responsabilidad operativa para hacer frente a la pandemia ha sido conferida a los gobernadores y líderes regionales. Se les ha encomendado el desarrollo de políticas que tengan sentido para sus regiones, como dijo Putin. Dado que Moscú es el epicentro del virus, pero también el corazón de la economía rusa, es el alcalde Sergei Sobyanin, antiguo jefe de personal de Putin, quien ha estado desarrollando e imponiendo restricciones al estilo italiano en un esfuerzo por combatir el virus. Sobyanin también ocupa el cargo de jefe adjunto de la comisión nacional de coordinación de la lucha contra el coronavirus, que en teoría está presidida por el primer ministro (no, como resulta, el presidente), pero Mishustin, ya sea por elección o por directiva, ha cedido el papel de cara al público de la lucha contra el COVID-19 a Sobyanin.
Sobyanin sirvió durante un tiempo como jefe de personal de Putin, y tiene una línea directa con el presidente, así que no es independiente. Al mismo tiempo, sin embargo, parece que Sobyanin está siendo designado como la persona responsable de la crisis, preparado para recibir la culpa, pero también en posición de ser rehabilitado si sus esfuerzos tienen éxito por sus fracasos durante las elecciones regionales de 2019 para controlar Moscú y retener una posición de mando para el partido gobernante Rusia Unida en el gobierno de la ciudad. De hecho, Putin puede estar utilizando la crisis como una oportunidad para poner a prueba los cuadros políticos de Rusia, y en particular a los gobernadores regionales de cuyas filas recluta para el gobierno nacional, incluidos los posibles sucesores. Ya hay cuatro gobernadores que han sido inducidos o animados a presentar sus dimisiones desde el comienzo de esta crisis. También tiene la ventaja de preservar la propia posición de Mishustin, ya que se le necesita para supervisar los planes de desarrollo económico que el Kremlin considera vitales para su supervivencia en la próxima década.
¿Funcionará esta estrategia? ¿Y Putin será inmune a las críticas si la respuesta rusa al coronavirus se queda corta? ¿Y cómo afecta esta crisis, junto con la prolongada caída del precio del petróleo, a la libertad de Putin para dar forma al futuro político de Rusia? Estas son las preguntas que debemos considerar al evaluar hacia dónde se dirige Rusia.