MINNEAPOLIS (AP) – El descenso de los casos de COVID-19 en los Estados Unidos durante las últimas semanas ha supuesto un alivio para los hospitales, que se encuentran desbordados, pero los administradores se preparan para otro posible aumento a medida que el frío haga que la gente se quede en casa.
Los expertos en salud afirman que la cuarta oleada de la pandemia ha alcanzado su punto máximo en los Estados Unidos, especialmente en el sur profundo, donde los hospitales estaban al límite hace semanas. Pero muchos estados del norte siguen luchando contra el aumento de los casos, y lo que se avecina para el invierno está mucho menos claro.
Entre las incógnitas que se plantean está la de cómo la temporada de la gripe puede sobrecargar al personal de los hospitales, ya agotado, y si los que se han negado a vacunarse cambiarán de opinión.
Se calcula que unos 70 millones de estadounidenses aptos para vacunarse siguen sin hacerlo, lo que da pie a la variante delta, altamente contagiosa.
“Si no estás vacunado o tienes protección contra la infección natural, este virus te encontrará”, advirtió Mike Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
En todo el país, el número de personas hospitalizadas con COVID-19 se ha reducido a unas 75.000, frente a las más de 93.000 de principios de septiembre. Los nuevos casos están disminuyendo a una media de 112.000 al día, lo que supone un descenso de un tercio en las últimas dos semanas y media.
Las muertes también parecen estar disminuyendo, con una media de 1.900 al día frente a las más de 2.000 de hace una semana, aunque EE. UU. se acercó el viernes al desgarrador hito de 700.000 muertos en total desde que comenzó la pandemia.
La disminución de la oleada de verano se ha atribuido a un mayor uso de mascarillas y a un mayor número de personas que se han vacunado. La disminución del número de casos también podría deberse a que el virus ha quemado a las personas susceptibles y se ha agotado en algunos lugares.
En otro avance prometedor, Merck dijo el viernes que su píldora experimental para los enfermos de COVID-19 redujo las hospitalizaciones y las muertes a la mitad. Si obtiene la autorización de los organismos reguladores, será la primera píldora para tratar el COVID-19, y una nueva arma importante y fácil de usar en el arsenal contra la pandemia.
Todos los tratamientos autorizados ahora en EE.UU. contra el coronavirus requieren una vía intravenosa o una inyección.
El Dr. Anthony Fauci, principal especialista en enfermedades infecciosas del gobierno, advirtió el viernes que algunos pueden ver las tendencias alentadoras como una razón para seguir sin vacunarse.
“Es una buena noticia que empecemos a ver las curvas” que bajan, dijo. “Eso no es una excusa para alejarse del tema de la necesidad de vacunarse”.
El Centro Médico Regional Nuestra Señora del Lago, en Baton Rouge, Luisiana, empezó a ver un aumento de las hospitalizaciones por COVID-19 a mediados de julio, y para la primera semana de agosto, el lugar estaba por encima de su capacidad. Se suspendieron las cirugías electivas y se trajeron médicos y enfermeras militares para ayudar a atender a los pacientes.
Ahora que los casos han disminuido, está previsto que el equipo militar se marche a finales de octubre.
Sin embargo, la Dra. Catherine O’Neal, jefa médica del hospital, dijo que la tasa de hospitalizaciones no está disminuyendo tan rápidamente como los casos en la comunidad porque la variante delta está afectando a más personas jóvenes que, por lo demás, están sanas y viven mucho más tiempo en la unidad de cuidados intensivos con respiradores.
“Se crea una gran cantidad de pacientes de la UCI que no se mueven a ninguna parte”, dijo. Y muchos de los pacientes no se van a casa. En las últimas semanas, el hospital tuvo varios días con más de cinco muertes por COVID-19 al día, incluyendo un día en el que hubo 10 muertes.
“Perdimos a otro padre de 40 años hace apenas unos días”, dijo O’Neal. “Sigue ocurriendo. Y esa es la tragedia del COVID”.
En cuanto a dónde va el brote a partir de ahora, “tengo que decir que mi bola de cristal se ha roto varias veces en los últimos dos años”, dijo. Pero añadió que el hospital tiene que estar preparado para un nuevo aumento a finales de noviembre, ya que la temporada de gripe también se intensifica.
La Dra. Sandra Kemmerly, directora médica del sistema para la calidad de los hospitales de Ochsner Health en Luisiana, dijo que esta cuarta oleada de la pandemia ha sido más dura. “Es frustrante que la gente muera de enfermedades prevenibles por vacunación”, dijo.
En el punto álgido de esta última oleada, los hospitales de Ochsner tenían 1.074 pacientes con COVID-19 el 9 de agosto. Esta cifra se ha reducido a 208 hasta el jueves.
Otros hospitales también están experimentando un descenso. El Centro Médico de la Universidad de Mississippi tenía 146 pacientes hospitalizados por COVID-19 en su pico de mediados de agosto. Esta cifra se redujo a 39 el viernes. El Centro Médico Lexington en West Columbia, Carolina del Sur, tenía más de 190 a principios de septiembre, pero solo 49 el viernes.
Pero Kemmerly no espera que el descenso sea duradero. “Espero que se produzcan más hospitalizaciones a causa del COVID”, afirma.
Al igual que muchos otros profesionales de la salud, Natalie Dean, profesora de bioestadística de la Universidad de Emory, se muestra prudente ante el invierno.
No está claro si el coronavirus adoptará el patrón estacional de la gripe, con picos predecibles en invierno cuando la gente se reúne en casa para las fiestas. Simplemente, debido al tamaño y la diversidad de la nación, habrá lugares en los que se produzcan brotes y repuntes, dijo.
Además, las incertidumbres del comportamiento humano complican el panorama. La gente reacciona ante el riesgo tomando precauciones, lo que ralentiza la transmisión del virus. Luego, al sentirse más segura, la gente se mezcla más libremente, lo que desencadena una nueva ola de contagio.
“Los modelos de enfermedades infecciosas son diferentes de los modelos meteorológicos”, dijo Dean. “Un huracán no cambia su curso por lo que diga el modelo”.
Un modelo influyente, de la Universidad de Washington, proyecta que los nuevos casos volverán a repuntar este otoño, pero la protección de las vacunas y la inmunidad inducida por la infección evitarán que el virus se cobre tantas vidas como el invierno pasado.
Aun así, el modelo predice que morirán unos 90.000 estadounidenses más antes del 1 de enero, lo que supondrá un número total de muertes de 788.000 para esa fecha. El modelo calcula que aproximadamente la mitad de esas muertes podrían evitarse si casi todo el mundo llevara mascarilla en público.
“El uso de la mascarilla ya va en la dirección equivocada”, dijo Ali Mokdad, profesor de ciencias métricas de la salud en la universidad. “Tenemos que asegurarnos de que estamos preparados para el invierno, porque nuestros hospitales están agotados”.