Frederick Wiseman alcanzó reconocimiento mundial como documentalista al retratar el funcionamiento interno de instituciones sociales muy diversas, desde gobiernos y escuelas hasta pequeños pueblos y centros culturales. Sin embargo, antes de que muchas de ellas abrieran sus puertas a sus cámaras, otras le impidieron el acceso por ser judío.
“Soy muy consciente de mi herencia judía. Fui consciente del antisemitismo desde que tenía cuatro años”, recordó Wiseman, quien murió el lunes a los 96 años, a la Jewish Telegraphic Agency en 2021. En Boston, en 1930, el padre de Wiseman, un juez nacido en Rusia, vio frustrada su designación para el tribunal municipal al saberse que era judío.
Ya en la infancia, Wiseman evocaba que su familia escuchaba por radio al padre Charles Coughlin, el “sacerdote radial” antisemita. Después, cuando se matriculó en Williams College en la posguerra, constató que todas las fraternidades del campus excluían a los judíos, un hallazgo que lo indignó de inmediato.
En respuesta, Wiseman se incorporó al periódico estudiantil y trabajó para, según dijo, “socavar el sistema de fraternidades”. Esa atención a los sistemas atravesó más tarde su trayectoria cinematográfica y apareció desde “Titticut Follies” en 1967, un examen cercano de un hospital para criminales con trastornos mentales.
Las escenas de la película conmocionaron al público cuando se estrenó y la obra quedó prohibida en exhibiciones públicas durante décadas. En los años posteriores, su filmografía —dirigió 45 películas, además de algunas producciones teatrales en Francia— destacó menos por el sensacionalismo que por una observación sobria y poco invasiva.
Con cámaras de mano y un equipo reducido, Wiseman se integraba en los entornos que filmaba y luego organizaba el material para construir retratos matizados y minuciosamente detallados de lugares y momentos específicos. También asumió la producción y la distribución mediante su compañía, Zipporah Films, bautizada por su esposa de larga data.
Zipporah Batshaw Wiseman, abogada y profesora de derecho, murió en 2021. “Durante casi seis décadas, Frederick Wiseman creó una obra sin parangón, un vasto registro cinematográfico de las instituciones sociales contemporáneas y de la experiencia humana ordinaria”, señaló un comunicado de Zipporah Films al anunciar su muerte.
“Será profundamente extrañado por su familia, amigos, colegas y los innumerables cineastas y espectadores de todo el mundo cuyas vidas y perspectivas fueron moldeadas por su visión única.” En títulos como “High School”, “State Legislature”, “Central Park” y “The Store”, las películas dejaban explícitas sus intenciones desde el nombre.
También volvió a los campus universitarios con “At Berkeley” en 2013. Dentro de su extensa producción, dos obras trataron de forma directa temas judíos. “Sinai Field Mission”, de 1978, acompañó a personal estadounidense en la frontera entre Israel y Egipto mientras intentaba supervisar las tensiones posteriores a la Guerra de Yom Kippur.
Esa cinta integró una serie de trabajos de temática militar que realizó. En 2002 estrenó “The Last Letter”, una rareza en su filmografía: una “película-monólogo” dramática en francés basada en un pasaje de la epopeya judía de Europa del Este “Life and Fate”, de Vasily Grossman.
En escena, una actriz encarna a una madre judía ucraniana en un gueto nazi y relata una carta que escribe a su hijo poco antes de ser enviada a un campo de concentración. La película coincidía con lo que Wiseman describió a JTA como su interés de toda la vida por autores judíos, entre ellos Grossman, Bernard Malamud y Saul Bellow.
Sin cabezas parlantes ni arcos narrativos tradicionales, y con frecuencia con una duración superior a tres horas, los documentales de Wiseman exigieron —y recompensaron— paciencia por parte del público. Al mismo tiempo, recibieron reconocimiento en el ámbito internacional y consolidaron su prestigio en el circuito cultural.
A lo largo de su vida obtuvo un Óscar honorífico, una beca MacArthur, una beca Guggenheim y numerosos otros premios. Casi no interrumpió su actividad: su última película, el retrato de alta cocina “Menus-Plaisirs — Les Troigros”, se estrenó en 2023.
“Me gusta trabajar y disfruto haciendo las películas. Es divertido.”, dijo Wiseman a JTA. “Soy afortunado. He encontrado el trabajo que me gusta, y he encontrado los medios para hacerlo.” A Wiseman y a su esposa les sobreviven dos hijos y tres nietos.