“Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”, dijo Deng Xiaoping en 1992. Casi tres décadas después, el mundo depende casi por completo de China para obtener materiales de tierras raras. Constituyen elementos clave en grandes franjas de la tecnología moderna, desde la electrónica de consumo hasta los equipos militares y la tecnología ecológica: Teléfonos móviles, ordenadores, aviones de combate, misiles guiados, paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, entre otros. Mientras la demanda se dispara, China es prácticamente su productor exclusivo a nivel mundial. “Para ampliar la comparación del señor Deng, es como si Oriente Medio no solo se sentara sobre la mayor parte del petróleo del mundo, sino que también, casi exclusivamente, lo refinara y luego fabricara productos con él”, escribió The Economist en 2019.
“La dependencia de la OTAN de las importaciones de tierras raras de China es de casi el 100%”, según un informe de la OTAN de 2020 sobre seguridad energética. Un submarino de la Armada estadounidense de clase Virginia, por ejemplo, requiere unas cuatro toneladas de materiales de tierras raras, un destructor de clase Arleigh Burke más de dos toneladas y un caza de combate F-35 más de 400 kilogramos.
“China extrae más del 70% de las tierras raras del mundo”, señalaba Alistair MacDonald en el Wall Street Journal, “y es responsable del 90% del complejo proceso de convertirlas en imanes”.
No siempre fue así. “Hasta 1980, el 99% de las ER [Tierras Raras] pesadas del mundo eran un subproducto de las explotaciones mineras estadounidenses de titanio, zircón y fosfato. De hecho, solo gracias a los cambios en la normativa estadounidense, a la transferencia voluntaria de conocimientos y propiedad intelectual y a la ausencia de una política industrial, China ha podido acaparar este mercado”, escribió Foreign Policy en octubre de 2020.
No es que los materiales de las tierras raras no existan fuera de China, aunque ésta posee la mayor cantidad: aproximadamente el 30-40% de todos los depósitos de tierras raras conocidos. Más bien, la extracción de los materiales es un proceso difícil y altamente contaminante que China estaba dispuesta a asumir. Según el Instituto Danés de Estudios Internacionales
“China cuenta hoy con la experiencia, los derechos de propiedad intelectual y las instalaciones de producción, así como con sus propias industrias consumidoras de REE [elementos de tierras raras]. Además, China fabrica una parte importante y creciente de los productos que contienen ETR, lo que hace prácticamente imposible que las empresas competidoras de fuera de China se hagan un hueco”.
El monopolio de facto de China constituye un grave problema: la dependencia internacional de ellos podría obstaculizar industrias vitales y la seguridad nacional en un momento de máxima competencia entre China y Estados Unidos. En febrero, el Financial Times informó de que China estaba estudiando la posibilidad de frenar las exportaciones de materiales de tierras raras que son clave para la industria de defensa estadounidense, como el F-35. “El gobierno quiere saber si EE.UU. puede tener problemas para fabricar aviones de combate F-35 si China impone una prohibición de las exportaciones”, dijo un asesor del gobierno chino al Financial Times. “Los ejecutivos de la industria añadieron que Pekín quería entender mejor la rapidez con la que EE.UU. podría asegurar fuentes alternativas de tierras raras y aumentar su propia capacidad de producción”. En 2010, tras una disputa por la detención por parte de Japón de un capitán de un pesquero chino, China bloqueó las exportaciones de materiales de tierras raras a Japón.
China ha clasificado su industria de materiales de tierras raras como estratégica y parece decidida a mantener su ventaja. “China ha bloqueado recursos incluso más allá de sus fronteras, comprando derechos mineros en África y Sudamérica y fabricantes de energía solar en Malasia”, informó Politico en enero. China también ha mirado hacia el norte, hacia el Ártico. Por ejemplo, se cree que Groenlandia alberga los mayores yacimientos de tierras raras del mundo, y China ha invertido en la extracción de tierras raras en Groenlandia, conocida como proyecto Kvanefjeld, a través de una empresa australiana respaldada por China, Greenland Minerals. Sin embargo, el 16 de abril, tras unas elecciones que fueron de facto un referéndum sobre los planes chinos de extraer no solo materiales de tierras raras, sino también uranio, llegó al poder un nuevo gobierno de Groenlandia, que prometió que “hará todo lo posible para detener el proyecto Kvanefjeld”.
El nuevo gobierno de Groenlandia puede afectar no solo a las esperanzas de China en la explotación minera allí, sino también a las de otros países que esperan liberarse de la dependencia de las tierras raras de China. La Iniciativa de Investigación y Política Polar, con sede en Londres, recomendó en marzo que la alianza de los “Cinco Ojos”, un grupo de intercambio de información formado por Australia, Gran Bretaña, Canadá, Nueva Zelanda y Estados Unidos, pusiera sus ojos en las tierras raras de Groenlandia. “Las vastas reservas de minerales críticos de Groenlandia y el gran número de empresas británicas, canadienses y australianas que operan en Groenlandia la convierten en una nueva frontera para los Cinco Ojos”, decía el informe.
La dependencia de los materiales chinos de las tierras raras ha cobrado mayor relevancia recientemente debido al nuevo plan de infraestructuras del presidente estadounidense Joe Biden, que incluye la construcción de infraestructuras de energía limpia para reducir las emisiones de carbono. Al parecer, el objetivo es que Estados Unidos abandone el uso de combustibles fósiles y, en su lugar, aumente la cantidad de energía solar, eólica y otras energías renovables utilizadas para alimentar los hogares, las empresas y las fábricas estadounidenses. Otra de las propuestas de Biden es gastar 174.000 millones de dólares para impulsar el mercado de los vehículos eléctricos y abandonar los coches de gasolina.
Los aerogeneradores, los paneles solares y los vehículos eléctricos dependen de materiales de tierras raras, y China lleva una ventaja que puede medirse en décadas a la hora de fabricar los diversos productos de los que forman una parte crucial: Más del 60% de los paneles solares del mundo, por ejemplo, se fabrican en China. El 45% del suministro mundial de silicio policristalino de grado solar, el material base utilizado en las células solares, se fabrica en China. También hay un aspecto de derechos humanos en el asunto: El silicio policristalino se produce en Xinjiang, donde se acusa a China de utilizar mano de obra forzada en las cadenas de producción, porque -irónicamente- se necesita calor por encima de los 1.000 grados centígrados para fabricar el material, y Xinjiang tiene una abundancia de energía de carbón barata. “Nos costará más que a los chinos producir células solares”, dijo Tom Duesterberg, ex secretario adjunto del Departamento de Comercio bajo el mandato del presidente George H. W. Bush. “Podríamos aceptar pagar ese precio, pero será más caro y llevará mucho tiempo. Si las tensiones se agravan con China, han demostrado en el pasado que están dispuestos a cortar los suministros”.
Aunque el plan de Biden ofrece subvenciones a los fabricantes de automóviles para que construyan vehículos eléctricos y baterías en Estados Unidos, China es, con diferencia, el mayor productor mundial de vehículos eléctricos. Según Statista:
“Se prevé que China produzca alrededor de 13 millones de vehículos eléctricos de batería (BEV) y vehículos eléctricos híbridos enchufables (PHEV) para 2023, más que cualquier otra nación del mundo. También se prevé que el nivel de producción de China supere la producción combinada de otros grandes mercados, como Estados Unidos, Alemania y Japón”.
Por tanto, el plan de Biden podría acabar impulsando aún más la industria de la energía verde en China.
La cuestión es crítica, sobre todo porque China ya tiene una enorme ventaja en el mercado de las tierras raras. “Para que estos minerales pasen de un agujero en la tierra a un motor eléctrico, se necesitan grandes conocimientos y experiencia, que apenas existen fuera de China”, dijo al Wall Street Journal Constantine Karayannopoulos, director ejecutivo de Neo Performance Materials ULC, una de las pocas empresas occidentales capaces de procesar tierras raras y fabricar imanes. “A muchos productores les resultará difícil competir cara a cara con China en cuanto a precios sin algún nivel de ayuda gubernamental continua”.
“Harán falta dos décadas o decenas y decenas de miles de millones de dólares [para que Occidente] se acerque siquiera a China”, dijo Pini Althaus, director ejecutivo de USA Rare Earth LLC.