POKROVSK, Ucrania (AP) – Rusia afirmó haber capturado Mariupol el viernes en lo que sería su mayor victoria hasta el momento en su guerra con Ucrania, después de un asedio de casi tres meses que redujo gran parte de la estratégica ciudad portuaria a una ruina humeante, y se teme que más de 20.000 civiles hayan muerto.
No hubo confirmación inmediata por parte de Ucrania.
El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, informó al presidente Vladimir Putin de la “completa liberación” de la planta siderúrgica de Azovstal en Mariupol -el último bastión de la resistencia ucraniana- y de la ciudad en su conjunto, dijo el portavoz Igor Konashenkov.
La agencia de noticias estatal rusa RIA Novosti citó al ministerio diciendo que un total de 2.439 combatientes ucranianos que se habían refugiado en la acería se habían rendido desde el lunes, incluyendo más de 500 el viernes.
La acería había sido escenario de intensos combates durante semanas. El menguado grupo de combatientes superados había resistido en la planta, atrayendo los ataques aéreos rusos, la artillería y el fuego de los tanques, antes de que su gobierno les ordenara abandonar su defensa y salvar sus vidas.
La toma completa de Mariupol da a Putin una victoria militar muy necesaria en la guerra que inició el 24 de febrero, un conflicto que se suponía que iba a ser una victoria luminosa para el Kremlin, pero que, en cambio, ha visto el fracaso en la toma de la capital de Kiev, una retirada de fuerzas para volver a centrarse en el este de Ucrania y el hundimiento del buque insignia de la flota rusa del mar Negro.
Sin embargo, los analistas militares afirman que la captura de la ciudad en este momento tiene más importancia simbólica que otra cosa, ya que Mariupol ya estaba efectivamente bajo el control de Moscú y la mayoría de las fuerzas rusas que estaban atadas por los prolongados combates allí ya se han ido.
En otros acontecimientos del viernes, Occidente se movió para verter miles de millones más en ayuda a Ucrania y los combates se intensificaron en el Donbas, el corazón industrial en el este de Ucrania que Putin está empeñado en capturar.
Las fuerzas rusas bombardearon una carretera vital y mantuvieron los ataques a una ciudad clave en la región de Luhansk, atacando una escuela, entre otros sitios, dijeron las autoridades ucranianas. Luhansk forma parte del Donbás.
El Kremlin había buscado el control de Mariupol para completar un corredor terrestre entre Rusia y la península de Crimea, que arrebató a Ucrania en 2014, y liberar tropas para unirse a la batalla más amplia por el control del Donbás. La pérdida de la ciudad también priva a Ucrania de un puerto marítimo vital.
La ciudad soportó uno de los peores sufrimientos de la guerra y se convirtió en un símbolo mundial de desafío. Se calcula que quedaron 100.000 personas de una población de 450.000 antes de la guerra, muchas de ellas atrapadas sin comida, agua, calefacción o electricidad. Los incesantes bombardeos dejaron tras de sí hileras y hileras de edificios destrozados o agujereados.
Un hospital de maternidad fue alcanzado por un letal ataque aéreo ruso el 9 de marzo, produciendo imágenes abrasadoras de mujeres embarazadas siendo evacuadas del lugar.
Una semana más tarde, se informó de la muerte de unas 300 personas en un bombardeo de un teatro en el que se refugiaban civiles, aunque el número real de muertos podría acercarse a los 600. Los funcionarios habían escrito la palabra “CHILDREN” (niños) en ruso en el pavimento para tratar de evitar un ataque aéreo.
En abril, las imágenes por satélite mostraron lo que parecían ser fosas comunes a las afueras de Mariupol, donde las autoridades locales acusaron a Rusia de ocultar la matanza enterrando hasta 9.000 civiles. Las imágenes mostraban hileras de fosas que se extendían desde un cementerio existente.
El alcalde de Mariupol, Vadym Boychenko, acusó a los rusos de “ocultar sus crímenes militares” en las fosas comunes y lo calificó como “el nuevo Babi Yar”, recordando el barranco de Kiev donde los nazis masacraron a casi 34.000 judíos ucranianos durante la Segunda Guerra Mundial.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo el lunes que la evacuación de sus fuerzas de los búnkeres y túneles bajo Azovstal se hizo para salvar la vida de los combatientes.
“Ucrania necesita que los héroes ucranianos estén vivos. Es nuestro principio”, dijo Zelenskyy.
El complejo de Azovstal tiene una superficie de 11 kilómetros cuadrados y está surcado por unos 24 kilómetros de túneles y búnkeres. A principios de mayo, cientos de civiles fueron evacuados de la planta durante el alto el fuego humanitario.
Una civil evacuada de Azovstal, que logró llegar a la ciudad de Zaporizhzhia, controlada por Ucrania, el 3 de mayo, dijo que todas las noches se iba a dormir a la planta con miedo a no despertar.
“No te puedes imaginar lo aterrador que es cuando te sientas en el refugio antibombas, en un sótano húmedo y mojado, y está rebotando y temblando”, dijo Elina Tsybulchenko, de 54 años.
A medida que se acercaba el final en Azovstal, las esposas de los combatientes que resistieron en la acería hablaron con emoción sobre lo que podría haber sido su último contacto con sus esposos.
Olga Boiko, esposa de un marine, se enjugó las lágrimas al decir que su marido le había escrito el jueves: “Hola. Nos rendimos, no sé cuándo me pondré en contacto contigo y si lo haré. Te quiero. Te beso. Adiós”.
Natalia Zaritskaya, esposa de otro combatiente de Azovstal, dijo que, según los mensajes que había visto en los últimos dos días, “ahora están en el camino del infierno al infierno. Cada centímetro de este camino es mortal”.
Dijo que hace dos días, su marido informó que de los 32 soldados con los que había servido, solo ocho sobrevivieron, la mayoría de ellos gravemente heridos.
Mientras que Rusia describió la salida de las tropas de la planta siderúrgica como una rendición masiva, los ucranianos la calificaron de misión cumplida. Dijeron que los combatientes ataron a las fuerzas de Moscú y obstaculizaron su intento de tomar el este.
Mykhailo Podolyak, asesor de Zelenskyy, describió la defensa de Mariupol como “las Termópilas del siglo XXI”, en referencia a una de las derrotas más gloriosas de la historia, en la que 300 espartanos resistieron a una fuerza persa mucho mayor en el 480 a.C. antes de sucumbir finalmente.
En otros acontecimientos del viernes:
– El Grupo de las Siete principales economías y las instituciones financieras mundiales acordaron proporcionar más dinero para reforzar las finanzas de Ucrania, elevando el total a 19.800 millones de dólares. En Estados Unidos, se esperaba que el presidente Joe Biden firmara un paquete de ayuda militar y económica de 40.000 millones de dólares para Ucrania y sus aliados.
– Rusia cortará el gas natural a Finlandia el sábado, según informó la compañía energética estatal finlandesa, pocos días después de que Finlandia solicitara su ingreso en la OTAN. Finlandia había rechazado la exigencia de Moscú de pagar el gas en rublos. No se espera que el corte tenga un efecto inmediato importante. El gas natural representó solo el 6 % del consumo total de energía de Finlandia en 2020, dijo la emisora finlandesa YLE.- Un soldado ruso capturado y acusado de matar a un civil esperaba su destino en el primer juicio por crímenes de guerra en Ucrania. El sargento Vadim Shishimarin, de 21 años, podría ser condenado a cadena perpetua.
– Los legisladores rusos propusieron un proyecto de ley para levantar el límite de edad de 40 años para los rusos que se presentan como voluntarios para el servicio militar. En la actualidad, todos los hombres rusos de entre 18 y 27 años deben cumplir un año de servicio, aunque muchos obtienen aplazamientos por estudios y otras exenciones.
El viernes se registraron intensos combates en el Donbás, una extensión de minas de carbón y fábricas de habla rusa.
“La liberación de la República Popular de Luhansk está a punto de completarse”, declaró el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, en referencia al estado secesionista proclamado por los separatistas pro-Moscú en 2014 y reconocido por el Kremlin.
Serhiy Haidai, gobernador de Luhansk, dijo que las fuerzas rusas estaban especialmente centradas en la carretera Lysychansk-Bakhmut, la única vía de evacuación de personas y de entrega de suministros humanitarios.
“La carretera es extremadamente importante porque es la única conexión con otras regiones del país”, dijo por correo electrónico. “Los rusos están intentando cortarnos de ella, para rodear la región de Luhansk”.
Las fuerzas rusas bombardearon la carretera constantemente desde múltiples direcciones, pero los transportes blindados ucranianos pudieron seguir pasando, añadió Haidai.
Las tropas de Moscú llevan semanas intentando tomar Severodonetsk, una ciudad clave en el Donbás. Uno de los ataques del viernes fue contra una escuela en Severodonetsk que albergaba a más de 200 personas, muchas de ellas niños, dijo Haidai. Tres adultos murieron, dijo en Telegram.
Doce personas murieron en Severodonetsk, dijo Haidai. No estaba claro si eso incluía a las tres personas de la escuela. Además, más de 60 casas fueron destruidas en toda la región, añadió.
Las fuerzas rusas controlan ahora el 90 % de Luhansk, pero el ataque a Severodonetsk fracasó: “los rusos sufrieron pérdidas de personal y se retiraron”, dijo Haidai. Su relato no pudo ser verificado de forma independiente.
Otra ciudad, Rubizhne, ha sido “completamente destruida”, dijo Haidai. “Su destino puede compararse al de Mariupol”.