Ahora está bastante claro que el mundo no puede salir del estado actual de bloqueo del nuevo coronavirus hasta que se encuentre una vacuna. Nunca antes tantas vidas, medios de vida y economías habían dependido tanto de una sola intervención sanitaria. Sin embargo, mientras los científicos se apresuran a desarrollar posibles candidatos a la vacuna, la comunidad internacional debe recordar que el objetivo final no es solo producir una inoculación segura y eficaz, sino también poner fin a la pandemia. Y eso solo puede ocurrir después de que se produzcan miles de millones de dosis de forma asequible y se pongan a disposición de todos, en particular de los países de bajos ingresos.
Una empresa de esta envergadura requiere una nueva perspectiva: las vacunas deben reconocerse como bienes públicos mundiales. No se puede permitir que ni los programas nacionales ni los beneficios impulsen el esfuerzo por el mayor despliegue de vacunas de la historia. Los gobiernos, las empresas farmacéuticas y las organizaciones multilaterales deben trabajar juntos para desarrollar, producir y distribuir la vacuna. Producir y distribuir miles de millones de dosis de una nueva vacuna sería un desafío en el mejor de los casos. Hacerlo durante una pandemia requerirá un esfuerzo mundial sin precedentes.
PREVENIR LA ESCASEZ
Sólo hay que considerar la reciente escasez mundial de equipos de protección personal y kits de prueba. Se necesita un esfuerzo internacional coordinado para evitar una escasez similar de vacunas y para evitar que un gran número de personas queden sin vacunar. Lamentablemente, la distribución equitativa de vacunas ha sido con frecuencia un problema en el pasado. El aumento de la demanda de la vacuna contra el VPH en los países desarrollados, por ejemplo, ha impedido recientemente el acceso de las adolescentes vulnerables de los países en desarrollo. Además, durante la pandemia de gripe H1N1 de 2009, un pequeño número de países hizo grandes pedidos por adelantado de la vacuna antes de que estuviera disponible, con lo que adquirió la mayor parte de la oferta mundial y dejó poco para el resto del mundo.
Más noticias
Por supuesto, los científicos deberían tratar de desarrollar más de una vacuna. Pero ni siquiera la existencia de varias efectivas garantizará que el acaparamiento no tenga lugar, ya que los suministros serán inicialmente limitados. Es el deber de cada gobierno poner a sus ciudadanos primero, pero durante una pandemia este deber también requiere pensar y actuar globalmente. Si los acuerdos de fabricación o las restricciones a la exportación impiden el despliegue de las vacunas y permiten que el virus sobreviva en cualquier lugar, ningún lugar puede estar a salvo de una reinfección.
Una forma de asegurar el suministro adecuado y la distribución equitativa de las vacunas es eliminar algunas de las barreras creadas por las leyes de propiedad intelectual y de transferencia de tecnología, y alentar a los fabricantes y a los grupos de investigación a que trabajen juntos para lograr un objetivo común. De esa manera, cuando surjan las primeras vacunas seguras y eficaces, varios fabricantes podrán comenzar inmediatamente a producirlas de forma simultánea. La industria farmacéutica ya ha mostrado cierta disposición a permitirlo: el Serum Institute de la India ha anunciado que no conservará la propiedad intelectual de su candidata a la vacuna COVID-19, los gigantes farmacéuticos GSK y Sanofi han formado una asociación sin precedentes para aunar sus recursos y varios fabricantes han acordado no beneficiarse de las vacunas COVID-19. Esto es un buen augurio para la nueva iniciativa del Acelerador de Herramientas para el Acceso a COVID-19 (ACT), lanzada por los líderes mundiales y la Organización Mundial de la Salud (OMS) para acelerar el desarrollo, la producción y la distribución equitativa de los nuevos diagnósticos, terapias y vacunas de COVID-19.
Garantizar que una vacuna pueda fabricarse rápidamente una vez desarrollada también plantea importantes desafíos. Muchas de las candidatas a vacuna contra el coronavirus más prometedoras están siendo desarrolladas por organizaciones que carecen de capacidad de fabricación a gran escala. Dado que algunas de estas organizaciones inevitablemente no descubrirán una vacuna viable, es necesario establecer mecanismos para reducir los riesgos de invertir en capacidades de desarrollo y fabricación. De este modo, los mejores candidatos a vacunas podrán producirse rápidamente a escala y ponerse a disposición de todos los que los necesiten, independientemente del lugar en que vivan.
UN NUEVO ENFOQUE RADICAL
Eso puede parecer una tarea difícil, pero en realidad hay un precedente: Gavi, una asociación mundial de la salud dedicada a aumentar el acceso a la inmunización en la que ejerzo la presidencia de la Junta, lanzó su proyecto piloto de compromiso anticipado de mercado en 2009. Este innovador mecanismo de financiación ya ha contribuido a acelerar el despliegue de las vacunas. Antes de esto, podría transcurrir más de una década para que el precio de las nuevas vacunas, como la vacuna conjugada neumocócica (PCV), bajara lo suficiente como para que los países más pobres pudieran pagarlas. El CMA supuso un cambio en el juego, haciendo que las vacunas fueran asequibles en estos países al proporcionar incentivos a los fabricantes que efectivamente crearon un mercado donde antes no había ninguno. Trabajó sobre el principio de comprometer fondos para garantizar el precio de las vacunas, una vez que éstas hubieran obtenido la licencia, ayudando así a eliminar parte del riesgo asociado a la inversión en el aumento de la capacidad de fabricación, asegurando esencialmente que habrá un mercado si lo hacen. Gavi utilizó un enfoque similar para acelerar la producción de la vacuna contra el Ébola a tiempo para ayudar a evitar que la más reciente epidemia en la República Democrática del Congo se saliera de control. Aunque COVID-19 es una enfermedad muy diferente, mecanismos de financiación similares podrían ayudar a garantizar que las vacunas estén disponibles de forma acelerada. Y como esos mecanismos entrañarían acuerdos jurídicamente vinculantes con los fabricantes, también ayudarían a prevenir el acaparamiento y a promover la igualdad de acceso.
Además, está el desafío de la entrega de las vacunas. Eso tampoco será sencillo. Incluso en condiciones normales, las cuestiones relativas al transporte y la cadena de suministro, los regímenes reglamentarios, los disturbios civiles, los conflictos y los desastres naturales pueden socavar la distribución de las vacunas. Pero en medio de una crisis mundial, es probable que los obstáculos logísticos sean aún más abrumadores, en particular en los países más pobres del mundo.
Los sistemas de salud de estos países ya eran débiles antes del coronavirus. Ahora están sometidos a un gran estrés, y no solo a causa de la pandemia. El coronavirus ha aumentado el riesgo de brotes de otras enfermedades mortales, como el sarampión, la poliomielitis y la fiebre amarilla. Esto se debe a que, aunque la OMS recomienda que los programas de inmunización rutinarios continúen en la medida de lo posible durante la pandemia, también ha tenido que recomendar que se suspendan en muchos países las campañas de vacunación contra algunas enfermedades, que se utilizan para cubrir las lagunas de inmunización, a fin de reducir el riesgo de propagación del coronavirus y preservar los escasos recursos de salud pública.
Esto es sumamente preocupante. La suspensión de otros programas de inmunización rutinaria no solo podría conducir a innumerables muertes evitables, sino que también podría impedir la capacidad del mundo para poner fin a la pandemia de coronavirus. Los grandes brotes, ya sea durante o inmediatamente después de los cierres, inevitablemente pondrán más presión en los débiles sistemas nacionales de salud.
Las interrupciones de la inmunización relacionadas con el coronavirus ya han hecho que al menos 13,5 millones de personas en los países que reciben apoyo de Gavi no se vacunen. Es fundamental que los países de ingresos bajos y medios reanuden las campañas de vacunación lo antes posible y que mantengan los programas de inmunización sistemática durante toda la pandemia. Las cadenas de suministro, el equipo de la cadena de frío, los trabajadores sanitarios capacitados, los sistemas de datos y los esfuerzos de vigilancia de la enfermedad que conforman estos programas existentes constituirán en última instancia la columna vertebral de la red de distribución que lleva las vacunas contra el coronavirus a las personas que las necesitan.
Con este fin, Gavi está trabajando con los países para reforzar sus sistemas de salud y mantener la inmunización rutinaria en funcionamiento. Ha puesto a disposición un primer tramo de 200 millones de dólares para proteger a los trabajadores de la salud con equipo de protección personal, realizar vigilancia y capacitación vitales y financiar pruebas de diagnóstico. Pero esta suma es marginal en comparación con los miles de millones de dólares que se necesitarán para desarrollar y suministrar una o varias vacunas que puedan poner fin a la pandemia. Estas son vacunas para toda la humanidad. Eso significa que no solo deben ponerse a disposición de todo el mundo, sino que, idealmente, también deben ser probadas y fabricadas en todo el mundo.
Es poco probable que se autorice una vacuna viable hasta por lo menos otros 12 meses. Pero parte del enfoque debe pasar ahora de la carrera por desarrollar una vacuna a la preparación para su llegada (incluyendo el intento de encontrar terapéutica hasta que la vacuna esté lista). En los últimos años, el multilateralismo y el globalismo han sido atacados. La crisis pandémica es una oportunidad para empujar a las sociedades a adaptarse y evolucionar del capitalismo accionista al capitalismo interesado, movilizando a todos los contribuyentes en torno a un objetivo común: un mundo protegido. Porque nadie estará a salvo hasta que todos estén a salvo.