El gabinete del Primer Ministro japonés, Shinzo Abe, aprobó el 18 de diciembre un aumento de la orden existente en Japón de 42 cazas furtivos Lightning II F-35A de quinta generación, la variante convencional de despegue y aterrizaje de la aeronave, a 147 de la aeronave como parte de la Programa Nacional de Defensa (NDPG), que establecen los objetivos de capacidad de la Fuerza de autodefensa de Japón (JSDF) durante un período de aproximadamente 10 años.
Junto a los 63 F-35A adicionales, es probable que la nueva orden incluya alrededor de 42 F-35B, la variante de la aeronave de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del Cuerpo de Marines de los EE.UU, según los informes, los F-35B están programados para el servicio en las islas controladas por japoneses que bordean el Mar de China Oriental y a bordo de los portaaviones de clase Izumo, que se espera que se conviertan en portaaviones completos capaces de lanzar cazas F-35B en la próxima década. El actual NDPG y el programa de acumulación de defensa de mitad de período fiscal 2019-2023 esbozan una adquisición inicial de 27 F-35A y 18 F-35B en los próximos cinco años. Los costos totales de adquisición para los 63 F-35A y 42 F-35B adicionales probablemente superarán los $ 10 mil millones.
En enero de este año, la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón (JASDF, por sus siglas en inglés) desplegó su primer escuadrón de F-35A en la Base Aérea de Misawa en la parte más al norte de Honshu. Un total de diez F-35A están actualmente implementados operativamente y el primer escuadrón JASDF se levantará en los próximos meses.
Si bien el primer lote de cuatro F-35A se construyó en los Estados Unidos, el avión F-35A restante actualmente en orden se está ensamblando en las instalaciones de F-35 Final Assembly and Check Out (FACO) de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) en Nagoya. (El primer F-35A construido en Japón se implementó en junio de 2017). En particular, un yen más débil y los costos de ensamblaje más altos de lo esperado han incrementado los costos por unidad de los aviones de aproximadamente $ 89 millones a aproximadamente $ 160 millones. Según el Ministerio de Defensa japonés, los F-35 adicionales, sin embargo, no se ensamblarán en Nagoya y se entregarán en condiciones de vuelo desde Estados Unidos.
La variante F-35B es alrededor de un 20 por ciento más cara que la F-35A, con un precio estimado de $ 115.5 millones por unidad bajo el Lote 11 de Producción Inicial de baja tasa (LRIP 11). En comparación con el F-35A, el F-35B tiene un radio de combate y rango operativo limitado. La variante STOVL también tiene una carga útil reducida de armas en comparación con el F-35A.
Ambas variantes de JASDF F-35 estarán armadas con misiles de distancia de largo alcance, incluido el JSM (Joint Strike Missile) guiado con precisión, originalmente desarrollado como un misil antiaéreo, con un alcance de aproximadamente 500 kilómetros (310 millas). El JSM se puede llevar dentro del compartimiento de armas interno del F-35. Un F-35B de EE. UU. realizó su primer ataque aéreo cercano en Afganistán en septiembre, lo que marca el primer debut de combate de la variante STOVL.
