Los organismos reguladores de EE.UU. autorizaron el viernes las primeras inyecciones de COVID-19 para bebés y niños en edad preescolar, allanando el camino para que las vacunas inicien la próxima semana.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha tomado esta decisión tras la recomendación unánime de su grupo consultivo sobre las vacunas de Moderna y Pfizer. Esto significa que los niños estadounidenses menores de 5 años -aproximadamente 18 millones de jóvenes- pueden recibir las vacunas. La campaña nacional de vacunación comenzó hace un año y medio con los adultos mayores, los más afectados durante la pandemia de coronavirus.
Queda un paso más: El Centro de Control y Prevención de Enfermedades recomienda cómo utilizar las vacunas. Sus asesores independientes empezaron a debatir el viernes las vacunas de dos dosis de Moderna y las de tres dosis de Pfizer y harán su recomendación el sábado. Se espera que poco después la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, dé su visto bueno final.
En una audiencia en el Senado el jueves, Walensky dijo que su personal estaba trabajando durante el fin de semana de la festividad federal del Día de Junio “porque entendemos la urgencia de esto para los padres estadounidenses”.
Dijo que las muertes pediátricas por COVID-19 han sido más altas que las que generalmente se ven por la gripe cada año.
“Así que en realidad creo que tenemos que proteger a los niños pequeños, así como proteger a todos con la vacuna y especialmente proteger a los ancianos”, dijo.
La FDA también autorizó las vacunas de Moderna para niños y adolescentes en edad escolar; la revisión de los CDC será la próxima semana. Las vacunas de Pfizer habían sido la única opción para esos grupos de edad.
Durante semanas, el gobierno de Biden se ha estado preparando para lanzar las vacunas para los niños pequeños, con los estados, las tribus, los centros de salud comunitarios y las farmacias preordenando millones de dosis. Con la autorización de uso de emergencia de la FDA, los fabricantes pueden empezar a enviar las vacunas a todo el país. Se espera que las vacunas comiencen a principios de la semana que viene, pero no está claro el grado de popularidad que tendrán.
Sin protección para sus hijos, algunas familias habían pospuesto las fiestas de cumpleaños, las vacaciones y las visitas a los abuelos.
“Hoy es un día de enorme alivio para los padres y las familias de todo Estados Unidos”, dijo el presidente Joe Biden en un comunicado.
Aunque los niños pequeños no suelen enfermar tanto por la COVID-19 como los niños mayores y los adultos, sus hospitalizaciones aumentaron durante la oleada de omicrones y los asesores de la FDA determinaron que los beneficios de la vacunación superaban los riesgos mínimos. Los estudios de Moderna y Pfizer demostraron que los efectos secundarios, como la fiebre y la fatiga, eran en su mayoría menores.
“Al igual que hemos visto con los grupos de mayor edad, esperamos que las vacunas para los niños más pequeños proporcionen protección contra los resultados más graves de la COVID-19, como la hospitalización y la muerte”, dijo el Comisionado de la FDA Robert Califf en un comunicado.
En las pruebas, los niños más pequeños desarrollaron altos niveles de anticuerpos contra el virus, comparables a los que se observan en los adultos jóvenes, dijo la FDA. La vacuna de Moderna tuvo una eficacia de entre el 40% y el 50% en la prevención de las infecciones, pero hubo muy pocos casos durante el estudio de Pfizer para dar una estimación fiable y exacta de la eficacia, dijo la agencia.
«Ambas vacunas han sido autorizadas teniendo en cuenta la ciencia y la seguridad”, dijo el Dr. Peter Marks, jefe de vacunas de la FDA, en una reunión informativa.
Marks dijo que los padres deberían sentirse cómodos con cualquiera de las dos vacunas, y que deberían vacunar a sus hijos lo antes posible, en lugar de esperar hasta el otoño, cuando podría estar circulando una variante diferente del virus. Dijo que se harían ajustes en las vacunas para tener en cuenta eso.
“Cualquiera que sea la vacuna que su proveedor de atención médica o pediatra tenga, eso es lo que yo le daría a mi hijo”, dijo Marks.
Las dos marcas utilizan la misma tecnología, pero hay diferencias.
La vacuna de Pfizer para niños menores de 5 años tiene una décima parte de la dosis para adultos. Se necesitan tres inyecciones: las dos primeras se administran con un intervalo de tres semanas y la última al menos dos meses después.
La de Moderna consiste en dos inyecciones, cada una de ellas una cuarta parte de la dosis para adultos, que se administran con un intervalo de cuatro semanas para los niños menores de 6 años. La FDA también autorizó una tercera dosis, al menos un mes después de la segunda, para los niños que tienen condiciones inmunológicas que los hacen más vulnerables a las enfermedades graves.
Ambas vacunas son para niños de hasta 6 meses. Moderna tiene previsto estudiar sus vacunas para bebés de hasta 3 meses. Pfizer no ha concretado sus planes para las vacunas en bebés más pequeños. Una docena de países, entre ellos China, ya vacunan a los niños menores de 5 años con otras marcas.
Inmediatamente después de conocer la decisión de la FDA, la Dra. Toma Omofoye, radióloga de Houston, pidió cita para su hija de 4 años y su hijo de 3 años. Sin las vacunas, su familia se ha perdido las reuniones familiares, los conciertos al aire libre e incluso los viajes a la tienda de comestibles, dijo. Durante una reciente parada en la farmacia, Omofoye dijo que su hija miraba y caminaba como si fuera Disneylandia, y le dio las gracias.
“Mi corazón se rompió en ese momento, y por eso mi corazón está tan eufórico ahora”, dijo Omofoye.
Pero, ¿estarán otros padres tan dispuestos a vacunar a sus hijos? Según algunas estimaciones, tres cuartas partes de los niños estadounidenses ya están infectados. Y solo un 30% de los niños de entre 5 y 11 años se han vacunado desde que las vacunas de Pfizer se abrieron para ellos el pasado noviembre.
Los responsables de la FDA reconocieron esas bajas tasas y dijeron que el gobierno se ha comprometido a vacunar a más niños mayores y a tener más éxito con los más pequeños.
“Es una verdadera tragedia, cuando se tiene algo gratuito con tan pocos efectos secundarios que evita muertes y hospitalizaciones”, dijo Califf.
Aproximadamente 440 niños menores de 5 años han muerto a causa de la COVID-19, según datos federales.
La Dra. Beth Ebel, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle, dijo que las vacunas de tamaño total serían especialmente bienvenidas por los padres con niños en guarderías, donde los brotes pueden apartar a los padres de sus trabajos, lo que aumenta la presión financiera.
“Mucha gente va a estar contenta y muchos abuelos también, porque hemos echado de menos a esos bebés que crecieron cuando no podías verlos”, dijo Ebel.
