WASHINGTON – La caravana del presidente Joe Biden se detuvo ante una obra de 40 acres salpicada de unas dos docenas de grúas rojas, azules y doradas. Una bandera estadounidense colgaba de uno de los edificios de la obra junto a una pancarta que rezaba “Un futuro hecho en América: Phoenix, Arizona”.
En este lugar se construirá una nueva planta de la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Biden había llegado para promocionar la recién anunciada inversión de 40.000 millones de dólares de la empresa en la fabricación de microelectrónica estadounidense tras la promulgación en julio de la Ley CHIPS, que incluía 52.000 millones de dólares en subvenciones e incentivos fiscales para las empresas que produzcan semiconductores en el país.
“La fabricación estadounidense ha vuelto, amigos”, proclamó Biden.
El discurso del presidente en diciembre se centró en la creación de nuevos puestos de trabajo en un estado indeciso, el pan de cada día de las victorias económicas y políticas. Pero también anunció un “cambio de juego”. En 2026, la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company empezaría a construir en Arizona la microelectrónica más avanzada del mundo: chips de 3 nanómetros.
Esto se suma a los aproximadamente 20.000 chips de 5 nanómetros al mes que TSMC pretende empezar a producir en Arizona el año que viene.
Las crecientes tensiones con China han dado lugar a un nuevo impulso en Washington para reducir la dependencia de Estados Unidos de Asia Oriental -epicentro mundial de la producción de semiconductores- para la microelectrónica vital necesaria para crear tanto armas convencionales como los algoritmos de inteligencia artificial esenciales para construir las armas del futuro.
Pero en el discurso de Biden en Arizona no se mencionó el esfuerzo igualmente urgente que el gobierno estadounidense está llevando a cabo para frenar los avances de China, incluyendo nuevas restricciones que limiten el acceso de Pekín a estos chips altamente sofisticados.
En octubre, la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio anunció una amplia gama de controles a la exportación que limitan seriamente la capacidad de China para obtener algunos de los microchips más avanzados del mundo. La Oficina había argumentado que Pekín podría utilizarlos para “producir sistemas militares avanzados”, aunque estos semiconductores también se utilizan en tecnología civil.
Alan Estévez, subsecretario de Comercio para Industria y Seguridad, declaró en diciembre que los controles a la exportación “frenarán la capacidad de China para producir los semiconductores de gama más alta, durante un tiempo”.
“Ya se darán cuenta”, añadió. “Pero lo que hemos hecho es bastante exhaustivo”.
Las restricciones del Departamento de Comercio ponen a Estados Unidos a la ofensiva contra la capacidad de China para adquirir la microelectrónica avanzada necesaria para cumplir sus objetivos de modernización militar a largo plazo. Los controles a la exportación prohíben a empresas como TSMC seguir produciendo estos sofisticados microchips en China, incluso cuando la compañía taiwanesa comienza a fabricar sus semiconductores avanzados en Arizona.
Varios días después de que se diera a conocer la normativa, TSMC obtuvo una exención estadounidense de un año para continuar operando su planta de producción de semiconductores en Nanjing, China, con una condición. Sus operaciones en China deben limitarse a la producción de semiconductores de gama baja y no de chips avanzados esenciales para el desarrollo de la inteligencia artificial en China, que están sujetos a los nuevos controles de exportación de Estados Unidos.
China se ha fijado 2030 como fecha límite para convertirse en líder mundial en inteligencia artificial, con el consiguiente objetivo de situar al Ejército Popular de Liberación al mismo nivel que el ejército estadounidense en 2035, una meta que los controles a la exportación pretenden complicar.
“Esto limita gravemente la capacidad de China para acceder a nodos avanzados o crear sus propias capacidades”, afirmó Jay Goldberg, especialista en la cadena de suministro de productos electrónicos de Asia y director ejecutivo de la consultora D2D Advisory. “No veo la forma de que puedan construir sus propios procesadores avanzados hasta dentro de una década. No hay ninguna vía”.
En diciembre, el gobierno de Biden incluyó a Yangtze Memory Technologies Corp. y a otras 21 empresas chinas del sector de microchips de IA del país en la lista de control de exportaciones del Departamento de Comercio.
Ese mismo día, el Congreso aprobó la Ley de Autorización de la Defensa Nacional para el año fiscal 2023, que incluye una disposición que prohíbe a las empresas de defensa estadounidenses utilizar semiconductores chinos en sistemas de armamento críticos, una legislación que les obligará a vigilar mejor a sus proveedores de menor nivel.
Junto con el control de las exportaciones, “es un golpe doble”, dijo en diciembre en el Senado el líder de la mayoría, el demócrata Chuck Schumer, que introdujo la disposición sobre semiconductores en la ley de defensa.
“El siglo XXI estará determinado en gran medida por nuestras dos gigantescas economías”, añadió. “Durante décadas, el Partido Comunista Chino ha hecho trampas para llegar a la cima aprovechando las tecnologías estadounidenses y la [propiedad intelectual] estadounidense, con enormes implicaciones para nuestra seguridad nacional y para nuestra ventaja en IA, ciberseguridad, telecomunicaciones y otras tecnologías importantes.”
Cuasi contención
Las bases para restringir las exportaciones chinas se remontan a la segunda mitad del mandato del expresidente Donald Trump. Los controles de exportación de la administración prohibieron a dos productores chinos de microelectrónica -Huawei y Semiconductor Manufacturing International Corp- obtener equipos y software de semiconductores producidos en Estados Unidos.
Aunque Estados Unidos ya no es un actor importante en la producción de semiconductores -algo que Biden espera rectificar-, las empresas estadounidenses siguen desempeñando un papel destacado en el diseño de estos chips y en la exportación de los equipos necesarios para fabricarlos físicamente. Esto da a Estados Unidos una influencia significativa sobre la cadena mundial de suministro de semiconductores.
Los controles de exportación de Biden amplían en gran medida las restricciones de la era Trump; requieren que las empresas de microelectrónica estadounidenses, o las empresas extranjeras que utilizan tecnología estadounidense, obtengan licencias del Departamento de Comercio para vender a las empresas chinas los equipos necesarios para producir los semiconductores más avanzados, licencias que es poco probable que Washington conceda.
Las restricciones también impiden a las empresas chinas de microchips incluidas en la lista negra contratar a ciudadanos estadounidenses; quienes permanezcan en ellas corren el riesgo de perder su ciudadanía.
En conjunto, estas restricciones suponen un duro golpe para la capacidad de China de producir los superordenadores necesarios para generar algoritmos de IA.
Goldberg dijo que los controles a la exportación obstaculizan la capacidad del ejército chino para construir “capacidades avanzadas en sus sistemas”.
“Especialmente para los militares chinos, las cosas realmente limitadas estarán en torno a la supercomputación, que es realmente importante para el diseño de armas, para la simulación de armas nucleares, la modelización meteorológica avanzada, ese tipo de cosas”, explicó.
China es el país del mundo con mayor número de superordenadores potentes. Superó a Estados Unidos en cantidad en 2016, según Top500, que rastrea los superordenadores más potentes del mundo. Estos ordenadores son necesarios para desarrollar algoritmos de inteligencia artificial, y también pueden simular pruebas nucleares y de misiles. Pero requieren los semiconductores avanzados que ahora están sujetos a los controles de exportación de Estados Unidos.
Por ejemplo, China pretende desarrollar una nueva construcción militar que denomina Guerra de Precisión Multidominio, que es aproximadamente análoga a la iniciativa del Pentágono de Mando y Control Conjunto Multidominio. Estos sistemas requieren algoritmos avanzados de IA y supercomputación para filtrar rápidamente los datos que informan las decisiones en el campo de batalla en plazos muy reducidos.
Las restricciones también obstaculizarán la capacidad de China para utilizar superordenadores en actividades de doble propósito como la exploración espacial, el desarrollo de vacunas y la modelización meteorológica.
Jon Bateman, investigador de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional y ex ayudante especial del ex Jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Joseph Dunford, afirmó que los controles a la exportación equivalen en la práctica a una política económica de “cuasi contención”.
“Cada año que pasa, los algoritmos de IA de vanguardia requieren cada vez más potencia de cálculo y, por tanto, necesitan chips cada vez más avanzados”, declaró Bateman a Defense News. “Si el resto del mundo avanza y China no puede, entonces se enfrentará a problemas cada vez mayores”.
Pero Bateman se mostró “escéptico sobre el impacto inmediato” de los controles a la exportación en la base industrial de defensa china, señalando que no frustrarían un posible ataque chino a Taiwán en los próximos años.
China considera Taiwán una provincia separatista, y Pekín ha dicho que recuperará la isla, por la fuerza si es necesario. Un ataque de este tipo se basaría en sistemas de armas más convencionales que utilizan semiconductores menos avanzados.
“Si hubiera una guerra por Taiwán en los próximos cinco o diez años, el resultado no dependería de la inteligencia artificial”, afirma Bateman. “Dependería de la capacidad de desembarco anfibio de China; dependerá de la voluntad política de China; cosas realmente tradicionales”.
“China ya tiene muchos de los chips que necesita y probablemente tenga un cierto nivel de almacenamiento y podrá hacer muchas de las mismas cosas con chips que están ligeramente por debajo del umbral de los controles de exportación simplemente comprando más de ellos”.
Sospechas de sabotaje
China aún no tiene capacidad para fabricar a escala nacional los principales semiconductores del mundo, pero sigue produciendo gran cantidad de microchips baratos y menos sofisticados, muchos de los cuales exporta a Estados Unidos.
La Ley de Autorización de la Defensa Nacional, que se convirtió en ley en diciembre, incluye la disposición de Schumer que acabará prohibiendo a las empresas de defensa estadounidenses y a otros contratistas federales el uso de estos semiconductores en sistemas críticos de seguridad nacional. Sin embargo, sigue sin estar claro hasta qué punto se utilizan actualmente chips chinos en las armas estadounidenses.
Pero incluso los semiconductores de gama baja podrían perturbar los sistemas de armamento estadounidenses.
“China es capaz de fabricar semiconductores de gama baja, que suelen ser chips de escaso valor que se venden por unos pocos dólares o céntimos cada uno”, afirma Goldberg. “Desde el punto de vista de la seguridad nacional, creo que deberíamos prestarle más atención y preocuparnos más por ello”.
Los defensores de la prohibición temen que un semiconductor defectuoso pueda sabotear todo un sistema de armamento, o que los chips chinos puedan dar a Pekín acceso a tecnología, sistemas e información clasificada relevante para la seguridad nacional estadounidense.
El informe de 2022 de la Comisión para la Revisión de la Economía y la Seguridad entre Estados Unidos y China, encargada por el Congreso, advertía de que “la microelectrónica falsificada y de baja calidad” podría poner en peligro el equipamiento militar estadounidense. Por ejemplo, el Air Force Times informó en septiembre de que varios semiconductores defectuosos en un asiento eyectable que funcionaba mal -y que causó la muerte en 2020 del piloto de un F-16, el teniente David Schmitz- podrían haber sido falsificaciones, aunque no está claro si procedían de China.
El informe de la comisión también concluye que “Estados Unidos está expuesto a vulnerabilidades de puerta trasera de circuitos integrados que se someten a ensamblaje final, empaquetado y pruebas en China”. Señaló que el 38% del ensamblaje, empaquetado y prueba de semiconductores del mundo se produjo en China a partir de 2019.
“No creo que nadie haya visto exploits activos en la naturaleza, pero son teóricamente posibles”, dijo Goldberg.
Algunos grupos de la industria de defensa dieron la voz de alarma sobre una versión inicial de la legislación de Schumer, argumentando que era demasiado amplia y que el período de aplicación era demasiado corto.
Schumer y los demás senadores responsables de la legislación, entre ellos el republicano Roger Wicker, de Mississippi, revisaron significativamente el lenguaje antes de que el Congreso aprobara la ley de defensa el mes pasado.
“No hay duda de que cuando las empresas de propiedad china se encargan de la fabricación, existe un riesgo de seguridad que les permite obtener información sensible que no tienen por qué conocer”, declaró Wicker a Defense News. “No creo que eso esté sujeto a debate. La única cuestión ha sido la viabilidad de conseguirlo en un plazo corto”.
La versión que se convirtió en ley amplía la aplicación de dos a cinco años, sólo prohíbe los semiconductores chinos en los sistemas críticos y permite al Pentágono y a otros organismos conceder exenciones. También exige al Pentágono y a otros departamentos que “establezcan una iniciativa de diversificación y trazabilidad de la microelectrónica” con la industria.
El Pentágono está sopesando actualmente una política de confianza cero que supondría que ninguna microelectrónica es segura, exigiendo así la validación de cada chip en la cadena de suministro, según informó Defense News en diciembre.
Pero los contratistas de defensa suelen tener problemas para rastrear los equipos hasta los escalones más bajos de sus cadenas de suministro, como en el caso del avión F-35 de Lockheed Martin, que utilizó una aleación de cobalto de origen chino en su turbomotor fabricado por Honeywell. La aleación de cobalto no suponía ningún riesgo para el F-35, pero sí infringía las denominadas leyes de compra de productos estadounidenses, lo que llevó al Pentágono a conceder una exención para los cazas.
El consejero delegado de Lockheed Martin, Jim Taiclet, señaló que se tardó 15 años en detectar el problema.
“Tres o cuatro niveles de proveedores se abastecerán de distribuidores. Las piezas pequeñas, la microelectrónica, los imanes… vienen en grupos”, dijo Taiclet a principios de diciembre en el Foro Nacional de Defensa Reagan. “Es difícil averiguar de dónde ha sacado el material magnético el distribuidor comercial que vende al proveedor de cuarto nivel”.
Aún así, dijo Goldberg, el problema se reduce a “la voluntad de la gente para hacer el trabajo”.
“Si les preocupan los productos falsificados, se trata de un problema básico de la cadena de suministro”, añadió. “Olvídate de la seguridad nacional. Si estás construyendo un sistema, en realidad deberías ser deliberado para no conseguir piezas falsificadas”.
China contraataca
En respuesta a los esfuerzos de Estados Unidos, China está intentando reducir la dependencia de su base industrial de defensa, su economía y el desarrollo de la inteligencia artificial de la tecnología estadounidense. Pekín está preparando un paquete de 143.000 millones de dólares para reforzar su propia industria de semiconductores, según informó Reuters en diciembre.
Gary Clyde Hufbauer y Megan Hogan, ambos becarios del Instituto Peterson de Economía Internacional, escribieron en diciembre que las alternativas chinas a la tecnología estadounidense de semiconductores avanzados están probablemente “a décadas de distancia”. En la publicación East Asia Forum, de la Universidad Nacional de Australia, añadieron que las inversiones de Pekín le ayudarán a conseguir finalmente esta tecnología a pesar de los controles a la exportación.
“Es probable que muchos ingenieros e informáticos se dediquen al diseño y fabricación de semiconductores, ayudados por el espionaje contra empresas de chips estadounidenses, surcoreanas, taiwanesas, japonesas y europeas”, escribieron. “Si China necesita chips más avanzados para los sistemas de armamento impulsados por IA, es probable que pueda producirlos, aunque a un coste muy elevado. Muchos expertos de la industria de semiconductores coinciden en que China tiene la capacidad técnica para producir chips de vanguardia, pero carece de la capacidad comercial para aumentar la producción”.
Goldberg dijo que incluso con controles de exportación, “va a haber alguna fuga” que China puede utilizar para eludir las restricciones estadounidenses. “A las empresas chinas se les da muy bien crear estructuras corporativas complicadas”, añadió.
En diciembre, China también presentó un recurso ante la Organización Mundial del Comercio contra los controles a la exportación de la administración Biden. Taiwán se unió el 5 de enero a las consultas sobre la disputa, pero subrayó en una declaración a Bloomberg News que hacerlo no indica “ninguna insatisfacción con las medidas de Estados Unidos”.
Mientras tanto, Estados Unidos mantiene conversaciones con Japón y los Países Bajos -ambos con destacadas industrias de microelectrónica- en un intento de persuadirles para que instauren sus propios controles de exportación que impedirían a China utilizar tecnología japonesa y holandesa.
Aun así, la mayor parte de la producción física de semiconductores sigue concentrada en Asia Oriental, lo que plantea la perspectiva de una crisis económica mundial y problemas para la base industrial de defensa de Estados Unidos en caso de que se produzca una guerra por Taiwán u otro lugar de la región.
“Casi toda la producción se está trasladando a tres lugares: China, Corea del Sur y Taiwán”, dijo Taiclet, director general de Lockheed. “El verdadero problema de un escenario de pesadilla no es sólo de la base industrial de defensa, sino de toda la economía”.