Europa está desorganizada. Millones de personas están encerradas, el sector privado está de rodillas, los gobiernos luchan por contrarrestar un adversario completamente inesperado mientras mantienen cierta apariencia de orden. Y eso es solo COVID-19. Imaginen el impacto de una crisis adicional en un momento así, causada por uno de los adversarios de Occidente.
“Dios nos está mirando desde la distancia”, cantaba Bette Midler. Los líderes de EE.UU. y Europa pueden estar seguros de que alguien más también los está observando desde la distancia: El presidente ruso Vladimir Putin y otros líderes de países que compiten con Occidente.
El nuevo coronavirus ha matado, hasta el 23 de marzo, a más de 14.000 personas e infectado a más de 341.000. El virus ha acabado con todas las ganancias del mercado bursátil de los Estados Unidos durante la presidencia de Donald Trump y ha hecho que la libra esterlina caiga a un nivel no visto desde principios de los años ochenta. BMW, Nissan, Daimler, Volkswagen, Fiat, Peugeot y otros fabricantes de automóviles han detenido su fabricación en Europa. General Motors y Ford han cerrado toda su producción en los Estados Unidos. El Deutsche Bank predice la peor crisis económica mundial desde el final de la Segunda Guerra Mundial. La Organización Internacional del Trabajo ha emitido advertencias sobre la pérdida de 25 millones de puestos de trabajo en todo el mundo.
Eso es solo el daño tangible traído por el virus. Las compras por pánico en países como el Reino Unido ya han vaciado los estantes; ni siquiera las repetidas súplicas de las cadenas de supermercados de “comprar solo lo que se necesita” han convencido a los compradores de ser considerados con los demás. Los supermercados han tenido que introducir ahora el racionamiento de las necesidades. “Si pudiera ayudarnos limitando la demanda de artículos esenciales y permitiéndonos centrarnos en las necesidades básicas de nuestros clientes, confiamos en que podemos seguir alimentando a la nación”, dijo la cadena de supermercados Tesco en un comunicado.
El coronavirus incluso ha reducido las actividades militares occidentales. El 18 de marzo, Noruega y nueve aliados (incluyendo Gran Bretaña y los Estados Unidos) cancelaron Cold Response 2020, un ejercicio conjunto que practica la defensa del norte y centro de Noruega. Y el ejercicio masivo Defender-Europa 20, que involucra a unos 40.000 soldados principalmente estadounidenses que practican un despliegue rápido en Europa y el avance a través del continente, ha sido truncado. “A partir del 13 de marzo, todo movimiento de personal y equipo de los Estados Unidos a Europa ha cesado… Los ejercicios vinculados al ejercicio Defender-Europa 20 – Frente Dinámico, Evaluación Conjunta de Guerra, Ataque y Respuesta Rápida – no se llevarán a cabo”, anunció el Ejército de los Estados Unidos en Europa el 16 de marzo.
Defender-Europa 20 estaba destinado a ser un ejercicio complejo en el que participarían 20.000 soldados estadounidenses junto con 20.000 piezas de equipo. Los soldados y el material se reunirían entonces con las tropas y el equipo de EE.UU. con base en Europa, así como con las tropas europeas y avanzarían hacia el frente oriental de la OTAN. Debido a que no se ha realizado ningún ejercicio de este tipo en un cuarto de siglo, Defender-Europa 20 es vital. Defender-Europa 20 “demuestra que los aliados y socios de la OTAN son más fuertes juntos”, explica una hoja informativa del Ejército de Estados Unidos en Europa. Su cancelación está mostrando a los adversarios de Estados Unidos y la Unión Europea cuán débil puede ser la OTAN bajo ciertas circunstancias.
El virus ya había infectado al General Jaroslaw Mika de las fuerzas armadas polacas y obligó a su colega el Teniente General Christopher Cavoli, comandante del Ejército de los Estados Unidos en Europa, a autoaislarse como resultado.
Los medios de propaganda que apoyan a Rusia y China ya están produciendo un aluvión de desinformación sobre coronavirus con el fin de sembrar un mayor caos en Occidente. “El coronavirus podría haberse originado en Letonia”, sugirió Sputnik Letonia el 15 de marzo, mientras que otro medio de propaganda ruso, Geopolitica.ru, postuló que el coronavirus podría haberse creado en los Estados Unidos como arma biológica. Los diplomáticos chinos, a su vez, están llevando a cabo una campaña de desinformación concertada, por ejemplo, sugiriendo que el coronavirus fue creado por el ejército de los Estados Unidos.
Sin embargo, en su mayor parte, el coronavirus sigue siendo el único problema importante que afecta a los países occidentales. Por muy malo que sea, es una suerte. Es seguro asumir que Putin y sus colegas están viendo el caos en Europa y los Estados Unidos con schadenfreude, pero más que eso, lo están usando con fines educativos. El coronavirus es una oportunidad perfecta para que los adversarios de Occidente vean cómo los países hacen frente -o no- a una crisis importante.
Después de todo, un adversario puede explotar una crisis añadiendo una segunda. Los Estados Unidos podrían, por ejemplo, exacerbar la miseria del coronavirus de Irán imponiendo aún más sanciones -como lo hizo la semana pasada- u organizando ciberataques contra las centrales eléctricas. (Un ciberataque estadounidense del pasado septiembre “apuntó a la capacidad de Teherán para difundir ‘propaganda’”, informó Reuters). Y Rusia, China, Irán, Corea del Norte, o los proxys que operan en su nombre podrían utilizar esta oportunidad para llevar a cabo ciberataques masivos contra objetivos occidentales.
Según el Informe de Preparación Cibernética 2019 compilado por Hiscox, la aseguradora mundial, más del 61 por ciento de las empresas en las principales economías occidentales, incluyendo los Estados Unidos, informaron de un ciberataque en los 12 meses anteriores, en comparación con el 45 por ciento del año anterior.
Un gran golpe como el virus NotPetya de 2018, que derribó decenas de multinacionales, incluyendo el gigante farmacéutico Merck y Maersk, la mayor empresa de transporte marítimo del mundo, son raros, pero están destinados a suceder de nuevo.
Los atacantes rusos ya han conseguido acceder a la sala de control de ciertos proveedores de servicios públicos estadounidenses. Aunque el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos no identificó a las empresas atacadas, Jonathan Homer, jefe de análisis de sistemas de control industrial del departamento, dijo a los medios de comunicación que los piratas informáticos “llegaron al punto en que podrían haber lanzado interruptores” e interrumpido los flujos de energía. Y a finales del año pasado, un grupo de hackers afiliados al gobierno iraní conocido como Refined Kitten aumentó aún más el juego: Los ciber-analistas occidentales descubrieron que los hackers iraníes podían manipular los sistemas de control de instalaciones vitales como servicios eléctricos, plantas de fabricación y refinerías de petróleo.
Putin no necesitaría ni ciberataques ni pequeños hombres verdes para debilitar a Occidente. Todo lo que necesitaría es enviar un avión lleno de prisioneros infectados de tuberculosis a un país de su elección.
Refined Kitten y los hackers rusos no interfirieron con el sistema de control; claramente solo estaban realizando un reconocimiento. Y no tienen prisa. En la guerra, la ventaja está en el atacante, que puede elegir el momento y la forma de acción – y eso es especialmente el caso en la guerra de la zona gris, cuando la lista de opciones de un atacante está limitada solo por su imaginación.
De hecho, ¿por qué no emplear otra enfermedad virulenta la próxima vez que Occidente esté luchando? Hace un par de años discutí la agresión de la zona gris rusa con un experto en salud pública de renombre mundial que prefiere permanecer en el anonimato. Escuchó cortésmente, y luego señaló que Putin no necesitaría ni ciberataques ni hombrecitos verdes para debilitar a Occidente. Todo lo que necesitaría hacer, me dijo el profesor, era enviar un avión lleno de prisioneros infectados de tuberculosis a un país de su elección.
Aunque la tasa de tuberculosis de las prisiones rusas ha disminuido desde la tasa astronómica de 4.347 por cada 100.000 prisioneros alcanzada en 1999, en 2011 la cifra seguía siendo una alarmante 1.299 por cada 100.000, y los prisioneros rusos siguen siendo uno de los grupos más infectados por la tuberculosis en el mundo. (En 2018, los Estados Unidos tenían 2,8 infecciones de TB por cada 100.000 residentes; Rusia tenía 54.) La tuberculosis ya es un problema de salud en Europa y los Estados Unidos; la propagación de cepas resistentes a las vacunas es particularmente preocupante. Si Putin enviara a 300 prisioneros infectados con TB a un país de su elección, podrían propagar su enfermedad de manera eficiente. Por supuesto, hay una vacuna contra la TB, pero no se da a todos los bebés y no funciona bien en los adultos.
Ahora, mientras el coronavirus hace estragos en las economías occidentales y en los sistemas de salud, sería claramente un buen momento para que los rusos, los chinos, los norcoreanos, los iraníes o cualquier otro país con un hacha para moler abrieran un segundo frente.
Algunas pruebas del segundo frente podrían estar ya ocurriendo. El 15 de marzo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos fue golpeado por un ciberataque que sobrecargó sus servidores con millones de golpes, y más o menos al mismo tiempo surgió que los imitadores han estado copiando el muy utilizado mapa mundial de coronavirus de la Universidad Johns Hopkins y cargando sus versiones con malware, utilizando así un virus biológico que está asustando a todo el mundo para propagar uno virtual a sus ordenadores también. Y el 17 de marzo, el gobierno británico reconoció inesperadamente la existencia del hasta ahora secreto Equipo de Evaluación de Amenazas del Estado Conjunto, un organismo gubernamental que monitorea a los espías extranjeros.
Pero independientemente de que opten por virus biológicos o informáticos, nuevas formas de campañas de desinformación, espionaje sobrecargado, u otra forma de agresión aún no vista, los adversarios de Occidente pueden esperar su momento. Pueden esperar hasta que hayan documentado exhaustivamente los fallos de Occidente en la respuesta al coronavirus. Esas lecciones pueden ser usadas cuando otra crisis, potencialmente peor, llegue. Irán ciertamente sigue esperando vengar el asesinato de su comandante militar Qassem Soleimani este enero.
Una guerra en dos frentes, que implica una combinación de caprichos de la Madre Naturaleza y trucos ideados por los adversarios en lugar de las formaciones militares, presenta un escenario aterrador. La respuesta es estar preparado. Y como el coronavirus ha dejado muy claro, la preparación no solo involucra al gobierno sino a todos.
