¿El nuevo coronavirus fue elaborado en un laboratorio? Esa es la actual teoría de la conspiración que se está extendiendo por todo el mundo. Desde Irán a Rusia y a los Estados Unidos, los teóricos de la conspiración y los agentes políticos intrigantes están haciendo acusaciones descabelladas sin ninguna evidencia que las respalde, ya sea que culpen a los investigadores chinos o al ejército de los Estados Unidos. En la actualidad, todos los datos sugieren que este virus, que ha enfermado a más de 2.4 millones de personas, matado a más de 167.000, devastado la economía mundial entera y realizado un truco con el que la marina soviética solo soñaba al neutralizar un portaaviones de propulsión nuclear estadounidense, se originó en el mundo natural. ¿Pero qué pasa si el próximo no lo hace?
Los gérmenes han matado a más gente que todas las guerras de la historia, y la gente ha tratado de hacer uso de ellos a lo largo de todas esas guerras. Incluso antes de que los humanos supieran de la existencia de los microbios, andaban a tientas con puntas de flecha infectadas, catapultaban cadáveres de plagas y, lo más infame, enviaban mantas empapadas de viruela. Si bien la revolución científica ayudó a los seres humanos a combatir estas horribles enfermedades, también les ayudó a infligirse esas enfermedades unos a otros, desde los experimentos alemanes de la Primera Guerra Mundial con la infección del ganado aliado hasta los masivos, y en gran parte olvidados en Occidente, ataques de gérmenes japoneses a China (que pueden haber causado más de 200.000 muertes) en la Segunda Guerra Mundial hasta las colosales reservas de armas biológicas de la Guerra Fría, que, al menos en un caso, causaron una versión soviética de ántrax de Chernóbil.
En menor escala, hemos visto ataques bioterroristas en los Estados Unidos, como el envenenamiento de restaurantes con Rajneeshee en 1986 y las cartas de Amerithrax que se enviaron en 2001 a objetivos específicos en todo el país (incluido mi lugar de trabajo de entonces en el 30 Rockefeller Plaza de Nueva York). El temor a las supuestas existencias de armas biológicas de Saddam Hussein fue una de las principales causas de la desastrosa guerra de Irak.
Una de las muchas bajas de esa debacle fue la creencia pública en la biodefensa. El lobo llorón, como la administración de George W. Bush hizo con el famoso discurso del entonces Secretario de Estado Colin Powell sobre el “frasco de ántrax”, se disparó en la cara de América. La nación se convenció de que solo porque Saddam no tenía armas biológicas, nadie más podía tampoco.
Después de la guerra de Irak, los americanos pasaron de la paranoia irracional a la negación irracional. Los años previos a la actual pandemia de coronavirus no solo vieron el destripamiento de las instituciones nacionales de salud de Estados Unidos, sino también una oleada cultural de negación de la ciencia en el movimiento anti-vacunación.
Hoy en día, los Estados Unidos en particular están pagando por esa negación en los medios de vida y las vidas. Las advertencias fueron claras. El peligro era real. Y en lugar de utilizar la preciosa calma que precedió a la bio-tormenta para preparar a una población vulnerable, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, no solo respondió con gestos irresponsables y simbólicos, sino que hizo muy público el hecho de restar importancia a la amenaza del virus como un engaño. ¿Cuánto daño podría haberse evitado si la nación más rica y poderosa del mundo se hubiera comportado de manera diferente? ¿Cuántas vidas podrían haberse salvado? Si el 11-S fue un “fracaso de la imaginación”, entonces la historia sin duda juzgará la respuesta de la administración Trump a COVID-19 como un fracaso de coraje, compasión y, sobre todo, de competencia.
Y si la próxima administración no invierte el curso, y rápido, la próxima pandemia, ya sea que ocurra naturalmente o sea el resultado de un ataque genuino, podría hacer que ésta se vea como los resfriados estacionales.
En este momento, mientras el mundo lucha contra un bicho natural, todavía hay enormes reservas de guerra bacteriológica en todo el mundo. Incluso si pudiéramos confiar en que los rusos cumplieran con la Convención de Armas Biológicas de 1972 y destruyeran sus arsenales, ¿qué pasaría con China o Corea del Norte, que nunca ratificaron el tratado? Y estos son solo los estados-nación.
¿Qué pasa con los grupos terroristas, los actores no estatales sin tierra que defender y nada que perder? En el siglo pasado, el renombrado combatiente del Ebola Karl Johnson advirtió: “Es solo cuestión de meses, años, a lo sumo, antes de que la gente se fije en los genes de la virulencia y la transmisión aérea de la gripe, el Ébola, Lassa, lo que sea. Y entonces cualquier chiflado con unos pocos miles de dólares en equipos y una educación universitaria en biología en su haber podría fabricar bichos que harían que el Ébola pareciera un paseo por el parque”.
Ahora la predicción de Johnson está a la vuelta de la esquina. Con un poco de información de la red oscura y algún equipo de laboratorio de segunda mano, cualquiera podrá pronto generar plagas de “hágalo usted mismo” en un laboratorio del sótano y luego liberarlas de nuevo a la población general.
La manipulación genética es la amenaza más peligrosa a la que se ha enfrentado la humanidad porque permite a cualquiera girar la paja para convertirla en oro letal. A diferencia del hipotético terrorista nuclear para el que hemos gastado fortunas incalculables preparándonos, pero que no puede actuar sin adquirir material fisionable precioso, raro y fuertemente custodiado, el biohacker podrá cosechar gérmenes de cualquier lugar. Y a diferencia del terrorista nuclear, que solo tiene una oportunidad de destrucción, la bomba del biohacker puede copiarse a sí misma una y otra vez.
Obviamente no hay una defensa perfecta contra el germen del futuro. El hecho de que un actor solitario pueda crear bichos de diseño asegura que no habrá una vacuna preparada. Pero una mayor vigilancia, una robusta infraestructura de salud pública y, lo más importante, la voluntad del público de creer en los expertos de primera línea será crucial para minimizar el daño causado por un arma biológica aún por crear.
Sin embargo, como estamos viendo ahora con el coronavirus, ya sea que nazca de la malicia o del azar, el enemigo invisible puede esconderse dentro de nuestras filas, multiplicándose en secreto, plantando bombas de tiempo en nuestros cuerpos, y todo antes de que sepamos lo que nos ha golpeado. En última instancia, la humanidad podría no terminar con un estallido sino con una tos débil.
Esas son las malas noticias.
Estas son las buenas noticias. El mundo puede detenerlo. Y nadie tiene que desarrollar un nuevo sistema de armas para hacerlo. A diferencia de todos los demás medios de guerra, donde los nuevos inventos requieren de contra-invenciones para su protección, desde chalecos antibalas hasta misiles anti-tanque, todo lo que tenemos que hacer es cambiar nuestra forma de pensar. Todo lo que tenemos que hacer es ver la salud pública como seguridad nacional.
Y solíamos ser muy buenos en ello. Desde la pandemia de gripe de 1918, la humanidad, en particular en el mundo desarrollado, ha estado construyendo redes de sistemas de salud pública para detectarnos y defendernos contra la enfermedad. Sólo recientemente hemos permitido que esas redes se deterioren, poniendo a cargo a mercachifles y valorando los ahorros falsos por encima de la inversión en nuestra propia seguridad.
Los Estados Unidos, en particular, necesitan invertir la tendencia. Necesita empezar a invertir el dinero y la atención en sistemas como la vigilancia global que hace para el caza F-35. Los estadounidenses necesitan prestar más atención a organizaciones como la Comisión Bipartita de Biodefensa que han trabajado incansablemente para tratar de advertir de la amenaza de la guerra bacteriológica. Y en lugar de romper los lazos con ellos en un ataque de pique presidencial, los Estados Unidos necesitan fortalecer su cooperación con las redes mundiales de salud como la Organización Mundial de la Salud y recuperar el liderazgo en la lucha contra los microbios.
Y debido a que la salud pública y la seguridad nacional son una sola, los Estados Unidos necesita incorporar el enorme poderío de su ejército. Los miembros del servicio ya se han entrenado para situaciones de desastre. Ya están incluidos en el plan maestro de desastres del Marco de Respuesta Nacional. Y cuando han sido capaces de luchar, codo con codo, con los profesionales de la salud pública, como en la Operación Asistencia Unida contra el Ébola de 2014, han mostrado el poder de derrotar a un enemigo en el extranjero en lugar de esperarlo en casa.
Por último, los estadounidenses que ven el peligro necesitan volver a involucrar al público en la lucha contra las amenazas microscópicas. Ninguna democracia libre y abierta puede sobrevivir sin el apoyo voluntario de su pueblo. Si hay algo bueno en esta tragedia, puede ser la llamada de atención de que la salud pública no es algo que se dé por sentado. Los que están en el poder y luchan en la guerra contra los microbios deben asociarse con los narradores y comunicadores de todo el mundo, de la misma manera que Hollywood fue a la guerra en 1941. El votante o el contribuyente medio tiene que volver a la ciencia y a los hechos para entender de dónde viene la enfermedad y cómo combatirla eficazmente.
No hacerlo significa rendir el frente de la educación a la clase de embaucadores de falsa curación, intrigantes políticos y pseudo-expertos que dieron ayuda y consuelo a COVID-19. Tan peligrosos como eran para la plaga natural de hoy, podrían muy bien ser la quinta columna involuntaria para el bioterrorista de mañana.Si el mundo puede unir los esfuerzos nacionales e internacionales y gastar el tiempo y el dinero necesarios para reconstruir las barricadas de la salud pública, entonces ninguna plaga, natural o de ingeniería, tendrá la oportunidad de hacernos daño.