El lejano oriente de Rusia ha comenzado la votación anticipada en un referéndum del 1 de julio que podría extender el mandato de Vladimir Putin en el Kremlin. Aunque la votación se está viendo principalmente a través de la lente de la política interna rusa, podría tener profundas implicaciones para la política exterior también.
Putin es ampliamente criticado en Occidente, pero es popular en gran parte de Rusia. Por lo tanto, la votación del próximo mes podría despejar el camino para que permanezca en el poder hasta 2036, mucho más tiempo que otros grandes líderes mundiales, con la posible excepción del presidente chino Xi Jinping, que se está convirtiendo en el aliado internacional más cercano a Putin.
Esto supone, por supuesto, que Putin gane el referéndum, se mantenga lo suficientemente sano como para seguir en el cargo hasta los 80 años y que su popularidad perdure; esto último está lejos de ser una conclusión previsible, sobre todo si su suerte política finalmente se va al sur alimentada por desventuras en política exterior o por dificultades económicas internas.
La constitución rusa prohíbe que nadie sea elegido más de dos veces consecutivas, por lo que actualmente Putin debe renunciar en 2024. Ya su período en el cargo ha sido extraordinario; primer ministro o presidente desde 1999, más largo que el de todos los dirigentes soviéticos, excepto Stalin.
El hecho de que Putin pudiera permanecer en el poder hasta bien entrado el decenio de 2030 pone de relieve su notable dominio del poder durante los 20 años siguientes a la sucesión de Boris Yeltsin. Ha demostrado su habilidad para aprovechar el ambiente nacional posterior a la Guerra Fría forjando un nuevo sentido de patriotismo alimentado, durante gran parte del período, por una economía en crecimiento.
El tema de la unidad nacional y la búsqueda del respeto mundial es fundamental para el continuo llamamiento de Putin y no es una coincidencia que haya organizado el referéndum poco después del aniversario de la victoria de la Unión Soviética sobre la Alemania nazi. Gran parte de su misión desde que asumió el poder ha consistido en tratar de restablecer la prominencia geopolítica y el prestigio de Rusia mediante gamberradas como la anexión de Crimea y la intervención de Siria.
Si bien esto ha funcionado bien en general en el plano interno, ha dado lugar a relaciones más frías con Occidente, y una cuestión clave sigue siendo cómo se desarrollarán las relaciones, en particular con los Estados Unidos, en los próximos años. Mucho puede depender del resultado de las elecciones presidenciales de noviembre en los Estados Unidos.
Putin y Trump esperaban un calentamiento de las relaciones, pero los acontecimientos durante los tres primeros años de la presidencia de Trump disminuyeron la oportunidad de que esto ocurriera. No solo el equipo de Trump había estado bajo presión por las investigaciones del Congreso y del FBI sobre la supuesta colusión con Moscú durante la campaña presidencial de los Estados Unidos en 2016, sino que también las nuevas sanciones de los Estados Unidos hicieron más difíciles las relaciones. Además, ha habido importantes tensiones en la política exterior de EE.UU. y Rusia, incluyendo el Oriente Medio.
Hubo un aumento de las tensiones tras los ataques con misiles de los Estados Unidos a Siria en 2017, después de un ataque con gas venenoso del Assadregime. El Secretario de Defensa de los Estados Unidos, James Mattis, y el Secretario de Estado, Rex Tillerson, criticaron enérgicamente a Moscú en ese momento, diciendo este último que Rusia había sido cómplice del ataque con gas o simplemente incompetente; el Primer Ministro ruso, Dmitry Medvedev, dijo que los dos países estaban “a un paso de la guerra”.
Con la fría relación de Moscú con Occidente, Putin ha ido afirmando cada vez más el poderío ruso en zonas que van desde Asia y el Pacífico hasta África y las Américas. Se ha reunido frecuentemente con el Primer Ministro japonés Shinzo Abe para fomentar las actividades económicas conjuntas en las islas en disputa frente a la isla principal más septentrional de Japón, Hokkaido.
Sin embargo, es con Xi con quien el presidente ruso ha establecido su relación internacional más sólida; no solo es la creciente calidez que impulsa las relaciones, sino también la frialdad de sus vínculos con los Estados Unidos.
Esto subraya por qué las implicaciones del referéndum van mucho más allá del panorama político interno ruso. Con los lazos de Moscú con Washington y el resto de Occidente tan fríos, si la presidencia de Putin se extiende más allá de 2024 puede optar por una relación aún más estrecha con Beijing, especialmente dada su relación con Xi.
