Cuando se enteraron de la existencia de pacientes que padecían una misteriosa neumonía en la ciudad china de Wuhan el 31 de diciembre, las autoridades sanitarias de Taiwán enviaron un correo electrónico a la Organización Mundial de la Salud solicitando más información.
Desde entonces, la investigación de cuatro frases ha sido una fuente de enemistad política entre China y los Estados Unidos y amenaza con socavar la reputación del organismo de salud de las Naciones Unidas que lidera la lucha contra una pandemia mundial sin precedentes.
Las autoridades taiwanesas y estadounidenses utilizaron el correo electrónico para afirmar que la OMS había ignorado una alerta temprana de que era probable que el coronavirus se transmitiera entre humanos. En las semanas que siguieron a la carta del 31 de diciembre, la OMS repitió a las autoridades chinas que “no hay pruebas claras de transmisión entre humanos”, incluso cuando empezaron a surgir casos que despertaron sospechas de infección.
En una entrevista con TIME, el Dr. Lo Yi Chun, Director General Adjunto del Centro de Taiwán para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), dijo que la OMS debería haber tomado medidas sobre la cuestión de Taiwán realizando su propia investigación. En cambio, dice que la OMS “dio al mundo una falsa sensación de seguridad”.
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La OMS defendió su posición sobre el tratamiento del brote y dijo que confiaba en que los países miembros como China informaran sus conclusiones con precisión. También señaló que el correo electrónico de Taiwán no mencionaba explícitamente la transmisión de persona a persona y que la isla autónoma no era ni la primera ni la única en contactar con la organización acerca de la enfermedad.
Sin embargo, la verificación se ha reforzado. El presidente Donald Trump, que se enfrenta a las críticas a la respuesta de su propio gobierno, citó los correos electrónicos de Taiwán como prueba de que la OMS presuntamente ayudó a China a ocultar la gravedad del brote y suspendió las contribuciones de los Estados Unidos al organismo de salud en abril. Tanto Beijing como la OMS niegan cualquier tipo de ocultación.
El martes, Trump amenazó con hacer permanente la congelación de fondos en una carta al jefe de la OMS, mientras que los Estados se reunían en realidad para la reunión anual de toma de decisiones de la OMS. Citando “repetidos errores” en la respuesta de la OMS a la pandemia – incluyendo la opción de “no compartir” información con Taiwán – Trump dijo que no podía seguir otorgando dólares americanos a la agencia a menos que ésta hiciera “mejoras significativas en los próximos 30 días”.
Cuando Taiwán estaba en el punto de mira, el TIME habló con funcionarios de salud, políticos y analistas para intentar descubrir lo que se conocía de la isla de 23 millones de personas en los primeros días críticos de la pandemia, cuando inició una respuesta rápida que ayudó a mantener las tasas de infección entre las más bajas del mundo.
El correo electrónico
A las 6:30 am del 31 de diciembre, el Dr. Lo del CDC de Taiwán se despertó por una alerta en su teléfono.
Sus colegas del departamento de monitoreo de medios descubrieron una neumonía de causa desconocida en Wuhan. Los mensajes originales en China se borraron rápidamente, pero las capturas de pantalla se recuperaron de PTT, un popular foro online en Taiwán. Algunos comentaristas temían un resurgimiento del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que mató a 774 personas en 2002 y 2003, principalmente en Asia.
Lo, un especialista en enfermedades infecciosas, observó las imágenes de los informes de laboratorio y los informes de los médicos y sospechó algo más, algo nuevo. “Pero, ¿era la fuente fiable o… indicaba que el patógeno correcto [no se podía] probar con solo leerlo”, dice. Así que dio instrucciones a su colega para que se pusiera en contacto con sus colegas de Beijing y la OMS a través del mecanismo del Reglamento Sanitario Internacional, que proporciona un marco para que los países de la OMS intercambien datos y soliciten información.
Alrededor de la 1.30 p.m. del mismo día, la Comisión de Salud de la Municipalidad de Wuhan anunció 27 casos de neumonía relacionados con el mercado de mariscos. La Comisión declaró que sus investigaciones no revelaban una “clara transmisión entre personas”. Tres semanas después, un experto designado por el gobierno chino confirmó en la televisión estatal que la enfermedad podía propagarse entre las personas, y dos días después, la OMS dijo que los datos “sugieren que la transmisión de persona a persona está ocurriendo en Wuhan”.
Pero Taiwán no esperó a que se tomaran mayores precauciones. Los exámenes médicos de todos los vuelos que llegan de Wuhan comenzaron en la isla el 31 de diciembre. “No pudimos obtener respuestas satisfactorias ni de la OMS ni del CDC chino, y nos pusimos nerviosos y empezamos a prepararnos”, dijo el Ministro de Asuntos Exteriores Joseph Wu al TIME.
Una cuestión de interpretación
Llevó tiempo, pero el correo electrónico que Lo instruyó a sus colegas para que lo enviaran a la OMS finalmente desencadenó una tormenta geopolítica. En marzo, el vicepresidente de Taiwán, Chen Chen, un epidemiólogo, dijo al Financial Times que la OMS no pudo emitir una alerta temprana a la isla de que la enfermedad podía transmitirse entre los humanos. El Departamento de Estado de los Estados Unidos estuvo de acuerdo con esa afirmación y declaró que, al no transmitir esa información vital a los Estados Miembros, la OMS “eligió la política sobre la salud pública”.
Taiwán no tiene cabida en la OMS debido a las objeciones de Beijing, que reclama la soberanía sobre la isla. Esta excepción, dice Taiwán, es peligrosa para la salud pública. La OMS, que está gobernada por los Estados Miembros y por lo tanto no tiene autoridad sobre los miembros, dijo que comparte información sobre la pandemia con Taiwán. Mientras tanto, la administración Trump está analizando el estatus de su aliado, atacando la relación entre la OMS y China.
Con la escalada de la línea y después de que el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, acusara a Taiwán de apoyar una campaña racista en su contra, el CDC de la isla hizo público su correo electrónico del 31 de diciembre.
El texto en inglés hace referencia a informes de “al menos siete casos de neumonía atípica” y señala que los pacientes son “aislados para su tratamiento”. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Taiwán, en una declaración por correo electrónico, informa al TIME de que la precaución fue una “pistola humeante”, que “sugiere firmemente la posibilidad de una transmisión de persona a persona”, ya que no habría sido necesaria si la enfermedad no fuera contagiosa. Según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Taiwán y el CDC, la advertencia implícita de contagio podría haberse entendido a partir de esta redacción.
Los expertos médicos contactados por TIME se mostraron divididos, y algunos señalaron que “se presume que la neumonía atípica se transmite”, mientras que otros sostienen que aislar a los pacientes con un patógeno potencialmente nuevo es una precaución razonable.
Por su parte, la OMS niega haber ignorado la advertencia de Taiwán. El portavoz Tariq Yasarevich afirma que la OMS no recibió el correo electrónico de Taiwán hasta después de que Wuhan anunciara el brote. Añade que la investigación no mencionó ninguna transmisión del virus de persona a persona, pero que sin embargo se envió a los expertos que recogieron información sobre el brote.
Según Tedros, Taiwán tampoco fue el primer país en señalar lo que estaba sucediendo en Wuhan. “Muchos otros países ya estaban pidiendo aclaraciones”, dijo.
El portavoz de la OMS, Paul Garwood, dijo a TIME el 31 de diciembre que “una autoridad sanitaria de un bloque regional de países” y otro país también señalaron el brote y pidieron información, aunque no advirtieron de la transmisión de persona a persona. Garwood dijo que no podía revelar públicamente quiénes eran porque esos informes eran confidenciales.
“Una copia de China”
A medida que la epidemia se concentraba en todas sus manifestaciones, un coro creciente de funcionarios gubernamentales, expertos en salud, consejos editoriales y científicos comenzó a estudiar la OMS, acusándola de sobreproteger a Beijing.
En Japón, el Viceprimer Ministro Taro Aso señaló en marzo que la gente llamaba a la organización “Organización de la Salud de China” porque describía su conexión con Beijing. En Washington, siete senadores republicanos pidieron que se investigue la forma en que la OMS manejó la crisis y si China manipuló la organización. Más de un millón de personas firmaron una petición pidiendo la dimisión de Tedros.
El hecho de que la información publicada por la OMS sea “exactamente la misma” que la del gobierno chino “plantea cuestiones muy serias sobre si la OMS se centró exclusivamente en los deseos de un Estado Miembro en particular, a saber, China”, dice Steve Zang, director del Instituto SOAS de China en la Universidad de Londres.
Destacados científicos de la salud han sugerido que la OMS ha creado una falsa sensación de calma al seguir alabando la “transparencia” de Beijing a pesar de los informes de posible subclasificación y al castigar a los médicos de Wuhan que advirtieron sobre el virus. Durante la crisis del SARS, la OMS criticó públicamente a Beijing por tratar de encubrir el brote.
Un portavoz de la OMS dijo que la responsabilidad de comunicar información veraz recae en los Estados Miembros. “La OMS espera que todos sus Estados miembros transmitan datos de manera oportuna y precisa”, dijo Jasarevic. La agencia quiere “mantener abiertas las líneas de comunicación” en medio de la crisis, dijo. “Informar públicamente de los errores no ayuda”.
John Mackenzie, miembro del propio Comité de Emergencia de la OMS, dijo que la acción internacional sería diferente si no fuera por la “reprobable” reacción de Beijing al coronavirus y la subestimación de los casos en una etapa temprana. Otros culparon a la OMS, insistiendo en que podría haber sido menos confiada con la información de China y haber señalado la infección con antelación.
“Esto habría supuesto una gran diferencia”, dice François Godent, asesor principal para Asia del Instituto Montaigne, un grupo sin fines de lucro de París. “En muchos países había una sensación de complacencia por la infección del virus”, dice, y añade que, en Francia, durante semanas las autoridades médicas habían sostenido que no había ningún riesgo probado de propagación entre las personas, en parte porque la OMS repitió la afirmación de China de que no había riesgo.
Incluso Taiwán, que en general no confía en la información proporcionada por Pekín, todavía tiene “un 50% de confianza”, dijo Lo a los CDC de Taiwán. “Dado que no solo fue publicado por China, sino también aceptado por la OMS, pensamos que debería haber habido algún tipo de verificación”. En cambio, dijo, “la OMS actuó como una ‘copia de China’”.
Cuando se le preguntó acerca de esa declaración, el portavoz de la OMS Yasarevich dijo: “Utilizamos y analizamos los datos proporcionados por los países.
Godement dice que la influencia de China ha aumentado en todo el sistema de las Naciones Unidas debido al aumento de las contribuciones obligatorias de la segunda economía más grande, su papel en los comités de presupuesto y el hecho de que los organismos de las Naciones Unidas “tienen grandes expectativas de que China haga una mayor contribución”.
Stefan Dujarrik, portavoz del Secretario General de la ONU, dijo: “Las Naciones Unidas están compuestas por Estados miembros soberanos”, dijo Stefan Dujarrik, portavoz del Secretario General de la ONU. Para que la ONU funcione, es importante que todos los Estados Miembros participen activamente en su trabajo.
La OMS ha respondido repetidamente a las críticas de que es demasiado audaz con China y demasiado lenta para señalar que el virus podría ser contagioso. “Con cualquier nuevo virus, especialmente un agente respiratorio, la primera y más obvia pregunta que nos hacemos es si hay transmisión entre personas. Esto es epidemiología 101”, dice Gabriella Stern, Directora de Comunicaciones de la OMS.
Stern señaló las directrices publicadas por la OMS los días 10 y 11 de enero, que indicaban que se necesita más información sobre cómo se transmite el virus y ofreció una orientación preliminar basada en el conocimiento de otros coronavirus, incluyendo el SARS y el MERS.
El 14 de enero, un epidemiólogo de la OMS advirtió de la posibilidad de una transmisión “limitada” de persona a persona, ya que había casos que no tenían conexión con el mercado de alimentos de mar en el que se creía que se originaba el virus. Pero más tarde ese día, la organización pareció retroceder y dijo que no había “ninguna evidencia clara” de tal transmisión.
Quienes están familiarizados con la labor interna de la OMS dicen que un organismo de salud debe tener en cuenta la información procedente de todas las fuentes, incluidos los datos de los gobiernos, las oficinas exteriores de la OMS, las instituciones académicas, las ONG y los medios de comunicación. “No es cierto que la OMS se limite a repetir la información que el gobierno chino o cualquier otro gobierno comunique a las organizaciones”, dice Kelly Lee, profesor de gobernanza de la salud mundial en la Universidad Simon Fraser, que fue cofundador del Centro de la OMS para el Cambio Mundial y la Colaboración en materia de Salud.
“No hay nada literalmente sobre la vigilancia mundial de la epidemia. Al mismo tiempo, es cierto que la naturaleza y la calidad de la información sobre los brotes de enfermedades siguen variando mucho de un país a otro por varias razones”, dice, entre ellas las dudas de los gobiernos a la hora de compartir información y la información que aún no se conoce.
Un viaje que lo cambió todo
Para Taiwán, los precedentes han alimentado su escepticismo. La isla se ha visto muy afectada por un brote de SARS, que las autoridades chinas habían tratado de ocultar inicialmente. Así que cuando surgió otra neumonía desconocida, las autoridades sanitarias tomaron medidas.
A menos de 100 millas de la China continental, se esperaba que Taiwán tuviera una de las mayores cargas virales. Sin embargo, en una isla de aproximadamente el mismo tamaño que Maryland y Australia, solo se informó de 440 casos y el número de muertos se mantuvo en una cifra.
Dos médicos taiwaneses, junto con expertos de Hong Kong y Macao, estuvieron entre los primeros investigadores que visitaron Wuhan. El viaje del 13 al 15 de enero se programó para que coincidiera con el cónclave comunista, durante el cual los funcionarios de Wuhan no anunciaron nuevos casos todos los días. La falta de infecciones comunicadas y el cierre del mercado de mariscos, donde se creía que había aparecido el virus, hizo que muchos creyeran que el brote pronto terminaría. Pero los visitantes se encontraron con información que estalló con tanto optimismo.
El Dr. Chuang Yin-Chin, comandante de la Red Médica para el Control de Enfermedades Transmitidas por Vectores en Taiwán, y uno de los expertos en el viaje, dijo al TIME que sospechaba que los funcionarios estaban “tratando de ocultar algo”, porque cuando se le preguntó repetidamente sobre la transmisibilidad, la respuesta siempre fue poco clara.
Por último, dice que un funcionario reconoció la existencia de dos grupos familiares entre los casos confirmados, uno de los cuales se refería a un marido y su esposa con una discapacidad física. “La posibilidad de que su esposa [fuera] al mercado de mariscos es cero, por lo que podemos estar seguros de que el marido se lo transmitió a su esposa”, dice Chuang. Ese conocimiento fue clave.
El día del regreso de los expertos, Wuhan emitió un comunicado admitiendo que la “transmisión limitada entre humanos” era posible, pero dijo que no había brotes a nivel de la comunidad.
El CDC de Taiwán, a través de la oficina de prensa del gobierno, dijo que compartía un “breve resumen” de la misión con “países con intereses similares”, pero se negó a revelar cuáles eran. Cuando se le preguntó si Estados Unidos había sido informado, el representante de Taiwán no especificó, dijo: “Sería inconveniente proporcionar esa información” al TIME. Un funcionario del Departamento de Estado de los Estados Unidos se negó a comentar los detalles de las conversaciones privadas.
Bendición disfrazada
Poco después del regreso del Equipo de Investigación, Taiwán activó su Centro de Mando Central de Epidemias para coordinar la respuesta al brote. Esto ocurrió tres días antes de que Wuhan fuera cerrado. Por temor a la información de China, Taiwán se mantuvo muy vigilante, dijo Lo.
“Nos ayudó a mantener a nuestra gente a salvo de la primera ola de la epidemia… De otra manera podríamos habernos convertido en Italia, o podríamos habernos convertido en Corea del Sur en ese tiempo”, dijo Lo.
Irónicamente, la exclusión de Taiwán de la OMS puede haber sido una bendición disfrazada, dijo Lowe.
De 2009 a 2016, se permitió a Taiwán participar en las reuniones de la Asamblea Mundial de la Salud como observador bajo el nombre de “Taipei Chino”. Pero el estatus terminó poco después de que la presidenta Tsai Ing-wen asumiera el cargo, contribuyendo a una relación más remota con China, y a medida que Pekín adoptaba una postura cada vez más firme en el escenario mundial.
La OMS afirma que sigue facilitando la interacción entre sus expertos y Taiwán, aunque la isla no sea miembro de la organización. Entre ellas figuran la participación de expertos sanitarios de Taiwán en dos redes sobre COVID-19 de la OMS establecidas en enero y las reuniones informativas telefónicas entre la OMS y las autoridades sanitarias de Taipei.
Sin embargo, dice Lo, sin ser miembro de pleno derecho, Taiwán “no dejó de pensar, bueno, debemos haber perdido información importante. Realmente nos dio la urgencia y el deseo de protegernos mucho mejor encontrando todos los medios de comunicación necesarios… en lugar de confiar solamente en la buena voluntad de la OMS o de otros países para compartir la información con nosotros”, añade.
Taiwán está tratando incesantemente de conseguir apoyo internacional en medio de una pandemia mundial, incluso presionando para que su campaña de larga data vuelva a la OMS. En marzo, Trump firmó la ley TAIPEI por la que Washington se comprometía a abogar por la inclusión de Taiwán en organizaciones internacionales como la OMS, una medida destinada a desestabilizar aún más las relaciones entre Estados Unidos y China.
La administración Trump también abogó por la inclusión de Taiwán en la OMS, reuniéndose esta semana para la primera Asamblea Mundial de la Salud desde la pandemia del Coronavirus. Poco antes de la reunión del lunes, Taiwán acordó que su candidatura a miembro debería ser discutida más tarde, citando la necesidad de que el evento se centrara en la gestión del brote.
“Todavía necesitamos a la OMS”, dijo Lo. “Y necesitamos que la OMS sea más fuerte”.