Pocos días después de que el gobierno de Trump puso el último estrangulamiento a las exportaciones petroleras iraníes, parte de su plan para aplicar la máxima presión a Teherán, los funcionarios estadounidenses aumentaron la tensión durante el fin de semana al enviar un portaaviones a la región del Golfo Pérsico y describir la medida como una manera de disuadir a Irán de tomar cualquier acción agresiva contra los intereses de Estados Unidos.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, John Bolton, dijo el domingo por la noche que el grupo de portaaviones y un grupo especial de bombarderos fueron enviados a la región en respuesta a «una serie de indicaciones y advertencias preocupantes y escalonadas» sobre las represalias iraníes por la presión de las sanciones de Estados Unidos. Bolton dijo que «estamos completamente preparados para responder a cualquier ataque, ya sea por poder, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica o las fuerzas regulares iraníes».
El mes pasado, cuando la Casa Blanca del presidente Donald Trump dejó en claro que se suspenderían las excepciones a corto plazo que permiten cierto comercio de petróleo iraní, Irán habló de contraatacar en los Estados Unidos, incluida la renovación de la amenaza perenne del país para cerrar el vital Estrecho de Hormuz al envío comercial.
El secretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo, en un viaje a Finlandia, dijo el lunes que «es absolutamente el caso que hemos visto una escalada de acciones por parte de los iraníes». El New York Times informó que la amenaza parece estar dirigida a las tropas de EE. UU. e Irak, así como en «vías navegables donde operan las fuerzas marítimas iraníes».
La semana pasada, las nuevas y más estrictas sanciones entraron en vigencia, y los expertos esperan que reduzcan las exportaciones de petróleo de Irán de alrededor de 1.1 millones de barriles por día a quizás 200,00 a 300,000 barriles por día, dañando gravemente la economía de Irán que ya se está tambaleando.
¿Por qué es tan importante Hormuz?
El estrecho de Ormuz es uno de los puntos críticos más importantes del mundo. Casi un tercio de todo el petróleo crudo marino (más de 18 millones de barriles por día) pasa a través de la apertura de 21 millas de ancho entre Omán e Irán, así como alrededor del 30 por ciento de todo el gas natural que se envía en los petroleros. El estrecho es incluso más estrecho de lo que parece, ya que el canal de navegación de aguas profundas utilizado por los petroleros tiene solo dos millas de ancho. Irán, con presencia militar en varias islas cerca del estrecho y a lo largo de la costa norte, domina ese cuerpo crítico de agua.
En teoría, eso le da a las fuerzas militares iraníes, tanto su ejército regular como el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC, por sus siglas en inglés), la oportunidad de ahogar una de las arterias económicas vitales del mundo, causando pérdidas económicas dolorosas a rivales regionales como Arabia Saudita, y incluso los Estados Unidos. Mientras que Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos tienen algunos oleoductos terrestres que pueden enviar petróleo hacia el Mar Rojo, evitando a Hormuz y cualquier amenaza iraní, esos oleoductos solo pueden transportar una fracción de lo que actualmente viaja en barco.
Es por eso que casi cada vez que Irán se siente acorralado por la presión de los Estados Unidos o sus aliados regionales, aumenta el espectro del cierre del estrecho. A fines del mes pasado, antes de la decisión de EE. UU. de prohibir todas las ventas de petróleo iraní, un almirante del IRGC dijo : «si se nos prohíbe usarlo, lo cerraremos». Desde entonces, no ha habido ninguna otra amenaza abierta para Irán. cierra el estrecho. En otro movimiento provocativo, el gobierno de Trump también dijo recientemente que estaba designando al IRGC como una organización terrorista.
Las fuerzas iraníes tienen muchas maneras de interrumpir el transporte comercial a través de Hormuz y el Golfo Pérsico, aunque cualquier acción agresiva seguramente provocará una respuesta devastadora de los Estados Unidos y las fuerzas aliadas en la región.
La marina de Irán tiene cientos de naves pequeñas y naves de ataque rápido armadas con ametralladoras, cohetes y, a veces, torpedos (así como capacidades de colocación de minas) que podrían causar estragos en los petroleros que viajan a través del estrecho. A principios de este año, en ejercicios en y alrededor del Estrecho de Ormuz, Irán reveló dos nuevos barcos: un destructor avanzado y un submarino capaz de realizar misiles de crucero. Irán también tiene submarinos diesel más antiguos, de clase Kilo , que podrían operar (aunque con dificultad) en las aguas poco profundas y cerradas alrededor del estrecho.
Otras armas potencialmente poderosas en el arsenal de Irán son los misiles anti-buques que podrían lanzarse desde lanzadores fijos y móviles en las islas y la costa alrededor del estrecho. Irán tiene cientos de misiles con el rango para cubrir todo el estrecho que podría potencialmente abrumar las defensas antimisiles. En un infame juego de guerra de Estados Unidos en 2002, el equipo «Rojo» que representó a un oponente nominal del Golfo Pérsico «hundió» a varios buques de guerra estadounidenses grandes que utilizaban abrumadoras descargas de misiles y botes de ataque.
Finalmente, Irán tiene miles de minas, tanto minas de contacto más simples y anticuadas como minas inteligentes más nuevas y sofisticadas. El problema para Irán con las minas, sin embargo, es doble. Desplegarlos desde submarinos sería más sigiloso y difícil de detectar para los Estados Unidos, pero las aguas poco profundas hacen que sea una operación difícil. El despliegue desde barcos de superficie más pequeños es más fácil, pero también es mucho más fácil de detectar en las primeras etapas. Y las minas que no están amarradas y que se desvían pueden evitar un peligro para todos los barcos, incluso los petroleros iraníes.
¿No hemos estado aquí antes?
En la guerra entre Irán e Irak en la década de 1980, ambas partes atacaron las exportaciones de petróleo de cada una, lo que condujo a la llamada «guerra de petroleros» , que en casi una década vio más de 200 petroleros atacados y más de 50 hundidos o gravemente dañados… En los últimos años del conflicto, las fuerzas estadounidenses comenzaron a escoltar a los petroleros a través del Golfo Pérsico para asegurar el libre flujo de petróleo. Allí, el riesgo de minas iraníes se hizo evidente, y una mina dañó gravemente a una fragata estadounidense. Y como aprendió la Armada Británica en la campaña de Gallipoli de 1915, en aguas restringidas, las minas pueden atacar a los barcos principales, y la remoción de minas puede llevar un tiempo agonizante.
¿Cómo pueden responder los Estados Unidos?
La Quinta Flota de EE. UU. está estacionada en Bahrein y, como dijo Bolton, el portaaviones Abraham Lincoln está navegando hacia el área, lo que le da a los legisladores mucha potencia de fuego para solicitar ataques contra objetivos iraníes. Dicho esto, dependiendo de su voluntad de incurrir en bajas y ataques masivos, Irán podría impedir el envío a través del área del Golfo Pérsico por un período de tiempo limitado.
Una debilidad potencial para las fuerzas estadounidenses y aliadas es el mantenimiento de minas. La Armada de los EE. UU. tiene 11 buscadores de minas activos pero envejecidos , incluidos cuatro desplegados en Bahrein. Esos barcos son vulnerables y requieren escoltas, lo que expondría a los barcos adicionales a posibles ataques mientras intentan despejar el canal. Esa es una de las razones por las que la Marina de los EE. UU. está tratando de revisar su capacidad de limpieza de minas al confiar menos en los buscadores de minas dedicados y más en drones submarinos, helicópteros y más de una docena de buques de combate litorales con capacidad para minas.
En última instancia, si Irán tomara el drástico paso de tratar de cerrar a Hormuz, probablemente podría hacerlo, por un momento.
“Si bien los activos asimétricos de Irán no le brindan la capacidad de ganar un gran conflicto directo con las fuerzas estadounidenses, el uso coordinado y simultáneo de los submarinos de Irán, los misiles de crucero anti-barco (ASCM), las naves de ataque rápido y las tácticas de enjambre en un El primer ataque podría causar pérdidas costosas a las fuerzas navales de los EE. UU. y al transporte comercial en el Estrecho”, concluyó Anthony Cordesman, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, en un estudio exhaustivo . «Estos activos y tácticas, en combinación con el gran arsenal de minas navales de Irán, probablemente hacen que Irán sea capaz de cerrar el Golfo por un corto tiempo».