Los líderes separatistas del este de Ucrania ordenaron el sábado una movilización militar completa en medio de un repunte de la violencia en la región desgarrada por la guerra y el temor en Occidente de que Rusia pueda utilizar los enfrentamientos como pretexto para una invasión.
Denis Pushilin, jefe del gobierno separatista prorruso de la región ucraniana de Donetsk, emitió un comunicado en el que anunciaba la movilización total de las tropas e instaba a los reservistas a presentarse en las oficinas de alistamiento militar.
Leonid Pasechnik, líder separatista de la región de Luhansk, no tardó en hacer un anuncio similar.
Pushilin citó una “amenaza inmediata de agresión” por parte de las fuerzas ucranianas, acusaciones que los funcionarios ucranianos negaron con vehemencia anteriormente.
“Hago un llamamiento a todos los hombres de la república que puedan tener armas para que defiendan a sus familias, a sus hijos, a sus esposas, a sus madres”, dijo Pushilin. “Juntos lograremos la ansiada victoria que todos necesitamos”.
Los separatistas y las fuerzas ucranianas llevan luchando casi ocho años. Pero la violencia a lo largo de la línea de contacto que separa a ambos bandos, incluido un convoy humanitario alcanzado por bombardeos, ha aumentado en los últimos días.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo el sábado durante una visita a Lituania que las tropas rusas en la frontera de Ucrania se estaban preparando para atacar.
“Se están desenrollando y ahora están preparados para atacar”, dijo, añadiendo que las tropas se estaban “moviendo hacia el tipo de posiciones adecuadas para poder llevar a cabo un ataque”.
Con unos 150.000 soldados rusos apostados ahora en torno a las fronteras de Ucrania, el conflicto separatista, que lleva mucho tiempo latente, podría ser la chispa de un ataque más amplio.
El ejército ucraniano dijo que los bombardeos mataron a un soldado el sábado en la parte de la región de Donetsk controlada por el gobierno y que las fuerzas separatistas estaban colocando artillería en zonas residenciales para intentar provocar una respuesta.
Mientras tanto, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, se dirigió el sábado a Alemania para reforzar el apoyo de los aliados occidentales.
El viernes, los rebeldes comenzaron a evacuar a los civiles a Rusia con un anuncio que parecía formar parte de sus esfuerzos y de los de Moscú para pintar a Ucrania como el agresor.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, declaró a última hora del viernes que ahora está “convencido” de que el presidente ruso, Vladimir Putin, ha decidido invadir Ucrania y asaltar la capital, Kiev.
Biden, que durante semanas había dicho que Estados Unidos no estaba seguro de que Putin estuviera decidido a enviar tropas al país vecino, citó a los servicios de inteligencia estadounidenses como fuente de su ominosa valoración.
“A partir de este momento, estoy convencido de que ha tomado la decisión”, dijo Biden. “Tenemos razones para creerlo”. Reiteró que el asalto podría producirse en los “próximos días”.
Biden reiteró su amenaza de imponer sanciones económicas y diplomáticas contundentes contra Rusia si invade Ucrania, y presionó a Putin para que recapacite.
Un funcionario de defensa estadounidense dijo que se estima que entre el 40 % y el 50 % de las fuerzas terrestres desplegadas en las inmediaciones de la frontera ucraniana se han trasladado a posiciones de ataque más cercanas a la frontera.
El cambio se ha producido desde hace una semana, según otros funcionarios, y no significa necesariamente que Putin haya decidido iniciar una invasión. El funcionario de defensa habló bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones militares internas de Estados Unidos.
El funcionario también dijo que el número de unidades terrestres rusas conocidas como grupos tácticos de batallones en la zona fronteriza había aumentado hasta 125, frente a los 83 de hace dos semanas. Cada grupo tiene entre 750 y 1.000 soldados.
Mientras tanto, el Kremlin anunció que realizaría simulacros nucleares masivos el sábado, y Putin se comprometió a proteger los intereses nacionales de Rusia contra lo que considera amenazas occidentales.
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que los “ejercicios planeados” del sábado probarán el lanzamiento de misiles balísticos y de crucero.
En los ejercicios participarán casi todas las ramas de las fuerzas armadas rusas, incluidas sus fuerzas aeroespaciales y de cohetes estratégicos, así como las flotas del Mar del Norte y del Mar Negro, que tienen submarinos con armas nucleares.
“Putin, muy probablemente, observará los ejercicios desde el centro de situación”, dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov.
“Tales lanzamientos de prueba, por supuesto, son imposibles sin el jefe de Estado. Ya conocen la famosa maleta negra y el botón rojo”, dijo Peskov en referencia a los códigos de lanzamiento nuclear.
Sin embargo, las líneas de comunicación entre Moscú y Washington siguen abiertas: los jefes de defensa estadounidenses y rusos hablaron el viernes. El secretario de Estado Antony Blinken y el ministro de Asuntos Exteriores ruso Sergey Lavrov acordaron reunirse la próxima semana.
Las preocupaciones inmediatas se centraron en el este de Ucrania, donde las fuerzas ucranianas luchan contra los rebeldes prorrusos desde 2014 en un conflicto que ha matado a unas 14.000 personas. Las violaciones de un acuerdo de alto el fuego de 2015, incluyendo bombardeos y disparos a lo largo de la línea de contacto, han sido habituales.
Sin embargo, la violencia se ha intensificado en los últimos días. El viernes, un bombardeo alcanzó un coche frente al principal edificio gubernamental en la ciudad de Donetsk, controlada por los rebeldes, según un periodista de Associated Press en ese lugar.
El jefe de las fuerzas separatistas, Denis Sinenkov, dijo que el coche era suyo, informó la agencia de noticias Interfax. No se ha informado de víctimas ni se han confirmado las circunstancias de la explosión. La violencia selectiva es inusual en las ciudades controladas por los rebeldes.
Para aumentar la tensión, dos explosiones sacudieron la ciudad de Luhansk, controlada por los rebeldes, a primera hora del sábado. El Centro de Información de Luhansk dijo que una de las explosiones se produjo en una tubería de gas natural. El centro citó a testigos que dijeron que la otra se produjo en una estación de servicio para vehículos.
No se supo de inmediato si hubo heridos o la causa. Las autoridades de Luhansk atribuyeron la explosión de una tubería de gas a principios de semana a un sabotaje.
El sábado por la mañana, los separatistas de las regiones de Luhansk y Donetsk, que forman el corazón industrial de Ucrania conocido como el Donbas, dijeron que más de 6.600 residentes de las zonas controladas por los rebeldes habían sido evacuados a Rusia.
Los funcionarios separatistas anunciaron el viernes planes para evacuar a cientos de miles de personas. Rusia ha expedido unos 700.000 pasaportes a los residentes de los territorios controlados por los rebeldes. Las afirmaciones de que los ciudadanos rusos están en peligro podrían utilizarse como justificación para una acción militar.
Pushilin, el jefe del gobierno rebelde de Donetsk, dijo que las mujeres, los niños y los ancianos irían primero, y que Rusia ha preparado instalaciones para ellos. Pushilin alegó en una declaración en vídeo que Zelenskyy iba a ordenar una ofensiva inminente en la zona.
Los metadatos de dos vídeos publicados por los separatistas anunciando la evacuación muestran que los archivos fueron creados hace dos días, según confirmó The Associated Press.
Las autoridades estadounidenses han alegado que el esfuerzo del Kremlin por idear un pretexto para la invasión podría incluir vídeos montados y pregrabados.
Las autoridades comenzaron a trasladar a los niños de un orfanato en Donetsk, y otros residentes subieron a autobuses con destino a Rusia. Se formaron largas colas en las gasolineras mientras más personas se preparaban para salir por su cuenta.
Putin ordenó al gobierno ruso que ofreciera un pago de 10.000 rublos (unos 130 dólares) a cada evacuado, equivalente a aproximadamente la mitad de un salario mensual medio en la región de Donbás, devastada por la guerra.
Alrededor de la volátil línea de contacto, un convoy humanitario de las Naciones Unidas fue bombardeado por los rebeldes en la región de Luhansk, dijo el jefe militar de Ucrania. No se informó de víctimas. Los rebeldes negaron su implicación y acusaron a Ucrania de haber organizado una provocación.
Ucrania negó haber planeado ninguna ofensiva.
“Estamos plenamente comprometidos con la resolución diplomática del conflicto”, tuiteó el ministro de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba.