Se podría pensar que la guía turística Olga Bokhonovskaya, de 46 años, de Odesa (Ucrania), ya habría dejado de ser guía.
Pero no es así.
Al igual que miles de guías turísticos de todo el mundo, le iba bastante bien hasta la primavera de 2020, cuando el COVID destrozó la industria turística y cesó el flujo de turistas a su país.
Sin embargo, en enero de 2022, el turismo empezó a remontar un poco para los guías turísticos. En ese mes, algunos turistas de Rusia, Bielorrusia y otros países de Europa del Este llegaron para visitar una de las ciudades más bellas de Ucrania, el puerto de Odesa en el Mar Negro.
Durante la pandemia, Olga, al igual que otros miles de guías, se había pasado al Zoom. A principios de este año, la vi en una charla de Zoom transmitida en directo. Como era una visita virtual, sentí que caminaba junto a ella por la ciudad. El Zoom, patrocinado por el Museo del Patrimonio Judío de Nueva York y organizado por Our Travel Circle Company, era una muestra de que los programas de Zoom mantenían viva gran parte de la industria de los viajes.
En el Zoom pude refrescar mi memoria de una visita a Odesa y admiré el recorrido en vivo de Olga pasando por los edificios diseñados en estilo arquitectónico neoclásico, incluidas las atractivas mansiones amarillas y blancas que aún se conservan, muchas de las cuales muestran un estilo mediterráneo. Recorrí muchos de los lugares turísticos más atractivos que ofrece la ciudad, incluida la sección histórica de Moldavanka, que el gran escritor judío soviético Isaac Babel hizo famosa en sus Historias de Odesa.
Realizar visitas virtuales no era lo mismo que llevar a un grupo de turistas por la ciudad, pero era manejable. Y entonces llegó la guerra. El 24 de febrero, Rusia lanzó su brutal invasión en este país independiente, causando estragos en su población, matando a miles de civiles, enviando a otros miles al exilio y cortando el turismo en el país. Según todos los indicios, la empresa de turismo de Olga, Odessa Walks, debería haber quedado en suspenso.
Pero no es así.
A pesar de que ningún turista viene a Odesa, Olga sigue adelante. Sigue dando charlas de Zoom. Estos días, cargando con su cámara, se ha instalado en el todavía abierto Boutique Hotel California, en la calle Yevreskaya 7, que, según ha señalado, está al lado de la histórica Sinagoga Principal, antes conocida como la Gran Sinagoga. Cerrada bajo el régimen comunista, esta casa de culto se convirtió en una instalación deportiva, pero fue remodelada tras la caída de la URSS en 1991.
Olga ha observado que muchos ancianos judíos se reúnen en la sinagoga por la mañana para recibir paquetes de comida. Además, Jabad, en el número 21 de la calle Osipova, funciona y está dirigida por el rabino Avraham Wolf, rabino jefe de Odesa y del sur de Ucrania. Recientemente se ha abierto el restaurante kosher de Jabad, Rozmarin, en la calle Yspenskaya, 5. El JDC sigue operando sus servicios sociales y de respuesta a emergencias para los judíos necesitados, así como programas de voluntariado cultural y educativo en Odesa.
¿Adónde le lleva la visita?
El HOTEL CALIFORNIA, con sus hermosas lámparas de araña y su atractiva decoración de diseño imperial ruso, es propiedad de un local de Odesa que en 2008 construyó el edificio e instaló en una galería del hotel fotos e incluso prendas de vestir íntimas de la estrella, Marilyn Monroe, artículos que la dirección dice que son auténticos.
Desde el hotel, Olga comienza su Zoom sobre el apasionante lugar de la ciudad en la historia judía y sionista. No es difícil atraer a los espectadores a los programas en directo sobre Odesa. Los visitantes sienten de inmediato que la ciudad tiene sabor, un toque de Riviera. Es un verdadero crisol de ucranianos, rusos, griegos, turcos y judíos. Antes del ataque de los rusos, unos 30.000 judíos llamaban a Odesa su hogar. Desde entonces, muchas mujeres y niños se han ido. “Los hombres se quedan en la ciudad”, dice Olga. Sin embargo, Odesa sigue siendo el centro de la cultura judía y el gran centro intelectual de los judíos rusos.
Al contar la dramática y romántica historia de Odesa con su cámara, se aleja del hotel durante su visita virtual a unas cuantas calles cercanas, o a un barrio próximo, si la seguridad lo permite, y salpica su vibrante charla con chismes y anécdotas investigadas. Sus charlas se publican en heygo.com, una red mundial de viajes Zoom. Los guías son compensados por los consejos de los espectadores.
Salirse de los caminos trillados puede ser peligroso.
“Ahora la ciudad está bajo un miedo constante. Las sirenas suenan cinco o seis veces al día”, me dijo en un chat de Zoom. “Después de un tiempo, te vuelves loco corriendo cada vez a un refugio. Vivir a 15 minutos del puerto puede ser bastante aterrador”, dijo, citando un ataque de misiles rusos al puerto en julio.
Entre las atracciones de la ciudad se encuentran la famosa Ópera y las escaleras Potemkin de Odesa. Estas escaleras son un lugar tan sagrado para los ucranianos como Runnymede y Yorktown para los estadounidenses.
Olga se apresura a señalar que Odesa fue una ciudad sionista. Muchos de los líderes y literatos sionistas de la ciudad se convirtieron en algunas de las personalidades más conocidas de Israel: Menachem Ussishkin, Meir Dizengoff, Ahad Ha’am, Haim Nahman Bialik, Shaul Tchernichovsky, Ze’ev Jabotinsky y otros.
Una parte histórica de la historia sionista de Odesa consiste en la historia del SS Ruslan, a menudo llamado el “Mayflower de la Tierra de Israel”, porque en 1919 fue uno de los últimos barcos de judíos que huyeron de Rusia antes de que los soviéticos cerraran la frontera, así como uno de los barcos que entraron en Palestina antes de que entrara en vigor el Mandato Británico. En aquel momento, sólo se permitía subir al barco a los residentes de la Palestina del Imperio Otomano que regresaban. Sin embargo, no todos los 600 pasajeros tenían los documentos adecuados.
Para subir a los llamados “ilegales”, se falsificaron los papeles, una práctica que se utilizó más tarde para luchar contra la política del Mandato Británico que restringía la inmigración judía. Cuando el Ruslan zarpó de Odesa, de repente, todos los pasajeros se convirtieron en judíos retornados que habían vivido en Palestina bajo los turcos otomanos. A bordo del barco había un panteón de intelectuales, ideólogos, artistas y poetas, líderes y activistas del movimiento sionista, entre ellos Rachel Bluwstein, conocida como Rachel la poetisa.
Eso era entonces. Esperemos que la guerra termine.
“El Zoom de hoy no se parece en nada a un recorrido a pie en grupo, pero es lo mejor que puedo hacer dadas las circunstancias”, dijo Olga. Por ahora, seguirá con sus recorridos de zoom.