Irán y China han elaborado discretamente una amplia asociación económica y de seguridad que despejaría el camino para las inversiones chinas de miles de millones de dólares en energía y otros sectores, socavando los esfuerzos de la administración Trump para aislar al gobierno iraní debido a sus ambiciones nucleares y militares.
La asociación, detallada en una propuesta de acuerdo de 18 páginas obtenida por el New York Times, ampliaría enormemente la presencia china en la banca, las telecomunicaciones, los puertos, los ferrocarriles y docenas de otros proyectos. A cambio, China recibiría un suministro regular – y, según un funcionario iraní y un comerciante de petróleo, con grandes descuentos – de petróleo iraní durante los próximos 25 años.
El documento también describe la profundización de la cooperación militar, lo que podría dar a China un punto de apoyo en una región que ha sido una preocupación estratégica de los Estados Unidos durante décadas. En él se pide que se lleven a cabo actividades de capacitación y ejercicios conjuntos, investigaciones conjuntas y desarrollo de armas e intercambio de inteligencia, todo ello para luchar “la batalla desigual contra el terrorismo, la trata de drogas y seres humanos y los delitos transfronterizos”.
La asociación – propuesta por primera vez por el líder de China, Xi Jinping, durante una visita a Irán en 2016 – fue aprobada por el gabinete del presidente Hassan Rouhani en junio, dijo la semana pasada el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Mohammad Javad Zarif.
Los funcionarios iraníes han declarado públicamente que hay un acuerdo pendiente con China, y un funcionario iraní, así como varias personas que lo han discutido con el gobierno iraní, confirmaron que se trata del documento obtenido por The Times, que es etiquetado como “versión final” y fechado en junio de 2020.
Aún no ha sido sometido a la aprobación del Parlamento iraní ni se ha hecho público, avivando las sospechas en Irán sobre cuánto se está preparando el gobierno para entregar a China.
En Pekín, los funcionarios no han revelado los términos del acuerdo, y no está claro si el gobierno del Sr. Xi lo ha firmado o, si lo ha hecho, cuándo podría anunciarlo.
Si se pone en práctica como se detalla, la asociación crearía nuevos y potencialmente peligrosos puntos de ignición en la deteriorada relación entre China y los Estados Unidos.
Representa un gran golpe a la agresiva política de la administración Trump hacia Irán desde que abandonó el acuerdo nuclear alcanzado en 2015 por el presidente Barack Obama y los líderes de otras seis naciones después de dos años de agotadoras negociaciones.
Las renovadas sanciones estadounidenses, incluyendo la amenaza de cortar el acceso al sistema bancario internacional a cualquier empresa que haga negocios en Irán, han logrado sofocar la economía iraní al ahuyentar el tan necesario comercio e inversión extranjera.
Pero la desesperación de Teherán lo ha empujado a los brazos de China, que tiene la tecnología y el apetito por el petróleo que Irán necesita. Irán ha sido uno de los mayores productores de petróleo del mundo, pero sus exportaciones, la mayor fuente de ingresos de Teherán, han caído en picado desde que la administración Trump comenzó a imponer sanciones en 2018; China obtiene alrededor del 75 por ciento de su petróleo del extranjero y es el mayor importador del mundo, con más de 10 millones de barriles diarios el año pasado.
En un momento en que Estados Unidos se tambalea por la recesión y el coronavirus, y está cada vez más aislado internacionalmente, Pekín percibe la debilidad estadounidense. El proyecto de acuerdo con Irán muestra que, a diferencia de la mayoría de los países, China se siente en posición de desafiar a los Estados Unidos, lo suficientemente poderosa para resistir las penalizaciones americanas, como lo ha hecho en la guerra comercial llevada a cabo por el presidente Trump.
“Dos antiguas culturas asiáticas, dos socios en los sectores del comercio, la economía, la política, la cultura y la seguridad con una perspectiva similar y muchos intereses bilaterales y multilaterales mutuos se considerarán socios estratégicos”, dice el documento en su frase inicial.
Las inversiones chinas en Irán, que según dos personas a las que se ha informado sobre el acuerdo ascenderían a un total de 400.000 millones de dólares a lo largo de 25 años, podrían impulsar acciones aún más punitivas contra las empresas chinas, que ya han sido objeto de la administración en los últimos meses.
“Estados Unidos continuará imponiendo costos a las compañías chinas que ayuden a Irán, el mayor estado patrocinador del terrorismo”, escribió una portavoz del Departamento de Estado en respuesta a las preguntas sobre el borrador del acuerdo.
“Al permitir o alentar a las empresas chinas a realizar actividades sancionables con el régimen iraní, el gobierno chino está socavando su propio objetivo declarado de promover la estabilidad y la paz”.
La expansión de la asistencia militar, el entrenamiento y el intercambio de inteligencia también se verá con alarma en Washington. Los buques de guerra estadounidenses ya se enredan regularmente con las fuerzas iraníes en las concurridas aguas del Golfo Pérsico y desafían el internacionalmente disputado reclamo de China sobre gran parte del Mar de la China Meridional, y la estrategia de seguridad nacional del Pentágono ha declarado a China como adversario.
Cuando los informes de un acuerdo de inversión a largo plazo con Irán salieron a la luz en septiembre pasado, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China descartó la cuestión de plano. Preguntado de nuevo sobre ello la semana pasada, un portavoz, Zhao Lijian, dejó abierta la posibilidad de que un acuerdo estaba en marcha.
“China e Irán disfrutan de una amistad tradicional, y las dos partes han estado en comunicación sobre el desarrollo de las relaciones bilaterales”, dijo. “Estamos dispuestos a trabajar con Irán para avanzar constantemente en la cooperación práctica”.
Los proyectos – se citan casi 100 en el proyecto de acuerdo – están muy en consonancia con las ambiciones del Sr. Xi de extender su influencia económica y estratégica en toda Eurasia a través de la “Iniciativa del cinturón y la carretera”, un vasto programa de ayuda e inversión.
Los proyectos, que incluyen aeropuertos, ferrocarriles de alta velocidad y metros, tocarían las vidas de millones de iraníes. China desarrollaría zonas de libre comercio en Maku, en el noroeste de Irán; en Abadán, donde el río Shatt al-Arab desemboca en el Golfo Pérsico, y en la isla del golfo Qeshm.
El acuerdo también incluye propuestas para que China construya la infraestructura para una red de telecomunicaciones 5G, ofrezca el nuevo Sistema de Posicionamiento Global chino, Beidou, y ayude a las autoridades iraníes a afirmar un mayor control sobre lo que circula en el ciberespacio, presumiblemente como lo hace el Gran Firewall de China.
La campaña estadounidense contra una importante empresa china de telecomunicaciones, Huawei, incluye una causa penal contra su director financiero, Meng Wanzhou, por tratar de disfrazar las inversiones en Irán para eludir las sanciones estadounidenses. La administración Trump ha prohibido a Huawei participar en el desarrollo de 5G en los Estados Unidos y ha tratado, sin gran éxito, de persuadir a otros países para que hagan lo mismo.
Avanzar en un amplio programa de inversiones en Irán parece indicar la creciente impaciencia de Beijing con la administración Trump después de su abandono del acuerdo nuclear. China ha pedido repetidamente a la administración que preserve el acuerdo, del que era parte, y ha denunciado con dureza el uso de sanciones unilaterales por parte de los Estados Unidos.
Irán ha mirado tradicionalmente hacia el oeste, hacia Europa, en busca de socios comerciales y de inversión. Sin embargo, se ha frustrado cada vez más con los países europeos que se han opuesto a la política del Sr. Trump pero que se han retirado discretamente de los tipos de acuerdos que el acuerdo nuclear prometió una vez.
“Tanto Irán como China ven este acuerdo como una asociación estratégica no solo para expandir sus propios intereses sino para confrontar a los Estados Unidos”, dijo Ali Gholizadeh, un investigador de energía iraní de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en Beijing. “Es el primero de este tipo para Irán, que desea tener una potencia mundial como aliada”.
No obstante, la asociación propuesta ha avivado un feroz debate dentro de Irán. Zarif, el Ministro de Asuntos Exteriores, que viajó a Beijing el pasado octubre para negociar el acuerdo, se enfrentó a un interrogatorio hostil sobre el mismo en el Parlamento la semana pasada.
El documento fue proporcionado al Times por alguien familiarizado con su redacción con la intención de mostrar el alcance de los proyectos que se están considerando.
El Sr. Zarif dijo que el acuerdo se presentaría al Parlamento para su aprobación final. Tiene el apoyo del líder supremo de Irán, el Ayatolá Ali Jamenei, dijeron dos funcionarios iraníes.
El principal asesor económico del Ayatolá Jamenei, Ali Agha Mohammadi, apareció recientemente en la televisión estatal para hablar de la necesidad de un salvavidas económico. Dijo que Irán necesita aumentar su producción de petróleo a por lo menos 8.5 millones de barriles al día para seguir siendo un actor en el mercado de la energía, y para ello, necesita a China.
Los partidarios iraníes de la asociación estratégica dicen que, dadas las limitadas opciones económicas del país, la caída libre de la moneda y la escasa perspectiva de que se levanten las sanciones de EE.UU., el acuerdo con China podría proporcionar un salvavidas.
“Todos los caminos están cerrados para Irán”, dijo Fereydoun Majlesi, ex diplomático y columnista de varios periódicos iraníes sobre diplomacia. “El único camino abierto es China. Sea lo que sea, hasta que se levanten las sanciones, este acuerdo es la mejor opción”.
Pero los críticos de todo el espectro político de Irán han expresado su preocupación por el hecho de que el gobierno esté “vendiendo” secretamente el país a China en un momento de debilidad económica y aislamiento internacional. En un discurso a finales de junio, un ex presidente, Mahmoud Ahmadinejad, lo calificó de sospechoso acuerdo secreto que el pueblo de Irán nunca aprobaría.
Los críticos han citado anteriores proyectos de inversión chinos que han dejado a los países de África y Asia endeudados y, en última instancia, en deuda con las autoridades de Pekín. Una preocupación particular han sido las instalaciones portuarias propuestas en Irán, incluidas dos a lo largo de la costa del Mar de Omán.
Una en Jask, justo fuera del Estrecho de Ormuz, la entrada al Golfo Pérsico, daría a los chinos una posición estratégica en las aguas por las que transita gran parte del petróleo del mundo. El paso es de importancia estratégica crítica para los Estados Unidos, cuya Quinta Flota Naval tiene su sede en Bahrein, en el Golfo.
China ya ha construido una serie de puertos a lo largo del Océano Índico, creando un collar de estaciones de reabastecimiento y reabastecimiento desde el Mar del Sur de China hasta el Canal de Suez. De naturaleza ostensiblemente comercial, los puertos tienen también un potencial valor militar, permitiendo a la creciente marina china ampliar su alcance.
Entre ellos figuran los puertos de Hambantota en Sri Lanka y Gwadar en el Pakistán, que son ampliamente criticados como puntos de apoyo para una posible presencia militar, aunque no se han desplegado oficialmente fuerzas chinas en ellos.
China abrió su primera base militar de ultramar en Djibouti en 2015, aparentemente para apoyar a sus fuerzas que participan en operaciones internacionales de lucha contra la piratería frente a la costa de Somalia. El puesto avanzado, que comenzó como una base logística pero que ahora está más fuertemente fortificado, se encuentra a pocos kilómetros de la base estadounidense en ese país.
China también ha intensificado la cooperación militar con Irán. La Armada del Ejército Popular de Liberación ha visitado y participado en ejercicios militares al menos tres veces, a partir de 2014. La más reciente fue en diciembre pasado, cuando un destructor de misiles chino, el Xining, se unió a un ejercicio naval con las armadas rusa e iraní en el Golfo de Omán.
La agencia de noticias estatal china Xinhua citó al comandante de la marina iraní, el contralmirante Hossein Khanzadi, diciendo que el ejercicio demostraba que “la era de las invasiones estadounidenses en la región ha terminado”.