A pesar de que ambos se enfrentan al mismo enemigo invisible en la pandemia de coronavirus, Irán y los Estados Unidos siguen encerrados en campañas de presión de represalias que ahora ven el brote como el último campo de batalla.
Inicialmente abrumada, Teherán busca ahora influir en la opinión internacional sobre las sanciones de EE.UU., destacando su lucha contra el COVID-19, la enfermedad causada por el virus. Irán pidió 5.000 millones de dólares al Fondo Monetario Internacional, incluso cuando enriquece el uranio más allá de los límites de su acuerdo de 2015 con las potencias mundiales.
Estados Unidos, que se retiró unilateralmente del acuerdo en 2018 bajo la presidencia de Donald Trump, insiste en que la ayuda puede llegar a la República Islámica, aunque las organizaciones humanitarias dicen que las sanciones de Washington perturban incluso el comercio permitido.
Al mismo tiempo, EE.UU. está retirando ahora las tropas de las bases iraquíes, redespliegues que describe como pre-planeados incluso cuando Trump alega que Irán planea «un ataque furtivo» contra ellos.
El riesgo de un conflicto abierto entre los países se ve ensombrecido por la pandemia. Sin embargo, persiste – algunos dicen que a niveles tan altos como los que se registraron inmediatamente después del ataque con drones de los Estados Unidos en enero que mató al general iraní Qassem Soleimani en Irak.
«Después de la muerte de Soleimani, todo el mundo pensó que habría una guerra, pero no pasó nada», dijo Mahsa Rouhi, investigador del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. «Mientras que estábamos tan cerca de la guerra que no es que no haya pasado nada. Y no hemos vuelto a la normalidad … Hemos vuelto a una situación en la que cualquier movimiento podría fácilmente escalar a un conflicto».
Las tensiones actuales pueden parecer triviales, comparadas con la pandemia, que ha infectado al menos a 1,9 millones de personas en todo el mundo y ha matado a más de 119.000. Esta percepción se ha visto favorecida por las burlas de los medios de comunicación social del Departamento de Estado de EE.UU. y un ex líder de la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán que aparentemente apoya la idea de la separación de California de los EE.UU.
Lo que está en juego, sin embargo, es todo lo contrario. La noche en que Irán tomó represalias por el asesinato del Soleimani, también derribó accidentalmente un avión ucraniano, matando a las 176 personas a bordo. Las milicias chiítas aliadas en Irak también siguen amenazando a las fuerzas estadounidenses desplegadas allí tras la lucha contra el grupo del Estado Islámico.
Aunque en los primeros días del brote en Irán hubo un gran silencio, el Ministro de Relaciones Exteriores Mohammad Javad Zarif ha iniciado una campaña concertada contra las sanciones estadounidenses. Es una forma de absolver al gobierno civil de Irán de la responsabilidad de un brote que no ha contenido. Pero las acusaciones de Zarif de «terror médico» por parte de los EE.UU. también ponen de relieve el desafío que enfrenta Teherán para acceder a algunos suministros médicos.
Mientras que EE.UU. dice que la ayuda médica y humanitaria sigue estando exenta, Human Rights Watch dijo que las leyes americanas, tal como están escritas, afectan el acceso de Irán a equipos cruciales, «incluyendo ventiladores, escáneres CT, equipos de descontaminación y respiradores de máscara completa». Mientras tanto, las empresas internacionales siguen siendo cautelosas de entrar en conflicto con las sanciones de EE.UU., incluso para las transacciones autorizadas con Irán.
«Uno de los problemas de la ayuda internacional ha sido aclarar las cuestiones legales relacionadas con las sanciones para asegurar que los suministros médicos y las medicinas puedan ser introducidos en Irán», dijo Olivier Vandecasteele, director de Relief International para Irán, en un comunicado «Esto frenó la respuesta sanitaria en las primeras semanas del brote».
Un sistema europeo llamado INSTEX consiguió ayuda a través de él, al igual que un canal suizo. China también ha contribuido, al igual que los países árabes del Golfo, probablemente preocupados por la posibilidad de que Irán siga propagando el virus en sus propias naciones. Mientras tanto, Irán insiste en que puede producir máscaras y guantes, algo que los Estados Unidos han argumentado que reduce la solicitud de Teherán de 5 mil millones de dólares al FMI, que sería su primer préstamo desde 1962.
Todo esto ocurre mientras Irán continúa produciendo uranio poco enriquecido con equipos y sitios prohibidos por el acuerdo nuclear. El jefe de su programa nuclear reiteró recientemente la amenaza de que Irán podría retirarse del Tratado de No Proliferación Nuclear, aunque Irán no dio a conocer su programa durante su reciente Día Nacional de la Energía Nuclear.
Esto refuerza las sospechas de conversaciones entre bastidores entre intermediarios, particularmente sobre la liberación de prisioneros estadounidenses y otros occidentales. La justicia iraní reconoció las continuas discusiones de intercambio de prisioneros el 6 de abril, sin dar más detalles.
Pero las tensiones generales siguen siendo extraordinariamente altas. El video en línea y los informes de los medios iraníes sugieren que Irán ha desplegado baterías de misiles Fajr-5 en las playas a lo largo del crucial Estrecho de Ormuz, la estrecha boca del Golfo Pérsico por donde pasa una quinta parte de todo el petróleo comercializado en el mundo.
También se ha informado de incidentes marítimos en el estrecho y sus alrededores. El 27 de marzo, dos barcos con una escalera elevada se acercaron a un buque portacontenedores de bandera estadounidense, mientras que los buques de la Guardia Revolucionaria se acercaron a un barco el 2 de abril, según la empresa privada de seguridad marítima Dryad Global.
El martes por la noche, hombres armados abordaron un buque cisterna con bandera de Hong Kong frente a la costa de Irán, cerca del estrecho. Las sospechas cayeron inmediatamente en la Guardia, aunque Irán no reconoció el incidente.
La Quinta Flota de la Marina de los EE.UU., con base en Bahrein, que habitualmente tiene una interacción tensa con las fuerzas iraníes, se negó a hacer comentarios. Sin embargo, el verano pasado se produjeron una serie de encuentros tensos en el mar y en tierra que incluyeron la incautación de petroleros.
La campaña de presión de EE.UU. en parte busca forzar a Irán a gastar en casa en lugar de en sus aliados regionales. Teherán considera a estos grupos como parte de su disuasión defensiva en la región.
Mientras tanto, la gente sigue muriendo por el virus en Irán en la pandemia que podría extenderse aún más a los aliados estadounidenses en la región, obligando al mundo a seguir trabajando con Teherán, dijo Rouhi.
«Al final del día, sigue siendo ese mal actor el que gobierna un país de más de 80 millones», dijo. «No tienes alternativa».
