Muchos observadores se apresuraron a burlarse de la adquisición de drones iraníes por parte de Rusia para utilizarlos en Ucrania. Los analistas lo consideran una prueba más de la decadencia rusa, que lo es.
Sin embargo, no podemos subestimar las capacidades de estas plataformas y la amenaza que representan. Como capitán de batalla C-RAM (contra cohetes, artillería y morteros) en Irak, responsable de los sistemas aéreos no tripulados (C-UAS), yo también me burlé de la idea de que los drones iraníes supusieran una amenaza para mí, para mis soldados o para los activos a nivel de teatro de operaciones que éramos responsables de defender. No tardamos en darnos cuenta de que estos drones no eran nada despreciable y que suponían una grave amenaza para nuestras fuerzas.
Los drones iraníes han atacado con regularidad a las fuerzas estadounidenses y de la coalición en Oriente Medio, colándose en muchas ocasiones a través de las formidables defensas estadounidenses y alcanzando objetivos en las bases de Estados Unidos. Más allá de las fuerzas estadounidenses, los drones iraníes han supuesto una amenaza tan grave para los estados suníes del Golfo y para Israel que estos estados han formado una improbable colaboración militar. Esa colaboración surgió después de que los drones iraníes atacaran fuerzas e infraestructuras en Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos e Israel. Los drones también se han utilizado para atacar a individuos -una capacidad que antes era casi exclusiva de Estados Unidos-, sobre todo en un intento de asesinato contra el primer ministro iraquí que no fracasó por mucho. En el contexto de Ucrania, estas plataformas ya han atacado con éxito a fuerzas ucranianas clave y es probable que constituyan una amenaza aún mayor que la que han afrontado las fuerzas estadounidenses y sus socios en Oriente Medio.
Estos drones son difíciles de derribar
Antes de evaluar la amenaza única que suponen estos sistemas en Ucrania, es importante entender sus capacidades y funciones. Hasta el momento, Rusia ha adquirido el Mohajer-6, así como múltiples plataformas de la serie Shahed, incluyendo el Shahed 129, el Shahed 191 y el Shahed-136, que ya ha destruido obuses M777 suministrados por Estados Unidos en Ucrania.
El Mohajer-6 es una plataforma de doble propósito que puede proporcionar inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento, y lanzar municiones guiadas con un alcance de aproximadamente 200 km. Los Shahed 129 y 191 también son plataformas de doble función, pero pueden transportar cargas útiles más grandes y tienen un alcance mucho mayor, de hasta 1.700 km y 1.500 km, respectivamente. El Shahed-136, por su parte, es un dron kamikaze que lleva una carga explosiva y vuela directamente hacia su objetivo. Estos drones kamikaze eran los que nos mantenían despiertos a mí y a mis amigos por la noche en Irak.
Teniendo en cuenta estas capacidades y funciones, también es importante reconocer los desafíos únicos que estos drones plantean en el ámbito de la protección de las fuerzas. En primer lugar, son excepcionalmente difíciles de rastrear por radar, ya que no comparten las características de las aeronaves tripuladas para las que se diseñaron la mayoría de los sistemas modernos de defensa aérea. Debido a su pequeña sección de radar, a su velocidad relativamente lenta y a su baja altitud, los drones presentan un desafío único. Requieren el uso de tecnologías específicas que permitan a los defensores aéreos identificar los drones en función de las características mencionadas. En segundo lugar, incluso si las fuerzas ucranianas consiguen identificar y rastrear los sistemas UAS iraníes, son difíciles de derribar por las mismas razones por las que son difíciles de encontrar en el radar: No son aeronaves tripuladas, y la mayoría de los sistemas de defensa aérea no fueron diseñados para derribarlos.
Una amenaza asimétrica
Aunque las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio han tenido más éxito recientemente en la defensa contra los drones iraníes, fue una larga curva de aprendizaje para desarrollar estrategias competentes de C-UAS y adaptar las armas y tecnologías existentes para hacer frente a la amenaza. Las situaciones de las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio y del ejército ucraniano no son en absoluto comparables. Las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria tienen el lujo de estar en posiciones defensivas fijas y estáticas donde se centran casi por completo en la protección de la fuerza. Esto les permite emplazar las defensas aéreas necesarias y disponer de activos y personal totalmente dedicados a las operaciones de C-UAS en todo momento. Los ucranianos no tienen ese lujo. Están inmersos en un estilo de guerra completamente diferente, en el que los UAS son sólo una amenaza en una larga lista de artillería, cohetes, misiles, aviones, barcos y fuerzas de maniobra rusas.
Además, tras el éxito de la contraofensiva ucraniana, las fuerzas ucranianas no están en una postura de defensa estática. Están en movimiento en operaciones ofensivas fluidas y disputadas, lo que dificulta enormemente la defensa aérea y las hace especialmente vulnerables a las amenazas de los UAS que plantean estas plataformas iraníes.
Aunque Estados Unidos proporciona apoyo en otras áreas, como los fuegos de largo alcance y la inteligencia, no podemos asumir que el apoyo iraní a Rusia es meramente superficial. Ya hemos cometido el error de subestimar sus capacidades en materia de UAS. Ucrania necesitará los activos de defensa aérea y C-UAS necesarios para defender sus fuerzas contra esta amenaza única.
Estados Unidos tiene abundantes conocimientos y lecciones aprendidas en este ámbito específico para compartir con Ucrania. En un momento en el que Kiev parece tener la ventaja, Rusia podría emplear estas plataformas UAS como amenazas asimétricas contra una fuerza que les está ganando en el campo de batalla convencional. Eso es exactamente lo que Irán ha estado haciendo a Estados Unidos durante décadas en Oriente Medio. Es esencial que nos tomemos en serio esta amenaza y adaptemos nuestro apoyo en consecuencia.