Irán intenta vengar pérdidas de alto perfil, como el asesinato de Mohsen Fakhrizadeh, atribuido a Israel, y el asesinato de Qassem Soleimani, asumido por Estados Unidos.
Cuando la agencia de inteligencia de Etiopía descubrió recientemente una célula de 15 personas que, según dijo, estaban vigilando la embajada de los Emiratos Árabes Unidos, junto con un alijo de armas y explosivos, afirmó haber frustrado un importante atentado con potencial para sembrar el caos en la capital etíope, Addis Abeba.
Pero los etíopes omitieron un detalle clave sobre el supuesto complot: quién estaba detrás.
La única pista fue la detención de una decimosexta persona: Acusado de ser el cabecilla, Ahmed Ismail había sido detenido en Suecia con la cooperación de “servicios de inteligencia africanos, asiáticos y europeos”, dijeron los etíopes.
Ahora los funcionarios estadounidenses e israelíes dicen que la operación fue obra de Irán, cuyo servicio de inteligencia activó una célula durmiente en Addis Abeba el pasado otoño con órdenes de reunir información también sobre las embajadas de Estados Unidos e Israel.
Dicen que la operación etíope formaba parte de una campaña más amplia para buscar objetivos fáciles en países africanos en los que Irán podría vengar pérdidas dolorosas y de gran repercusión, como la muerte de Mohsen Fakhrizadeh, el principal científico nuclear iraní, del que se dice que fue asesinado por Israel en noviembre, y del general Qassem Soleimani, el jefe de espionaje iraní asesinado por Estados Unidos en Irak hace poco más de un año.
Citando fuentes de los servicios de inteligencia occidentales, la contralmirante Heidi K. Berg, directora de inteligencia del mando del Pentágono en África, dijo que Irán estaba detrás de las 15 personas detenidas en Etiopía y que el “cerebro de este complot frustrado”, Ismail, había sido detenido en Suecia.
“Etiopía y Suecia colaboraron en la desarticulación del complot”, dijo Berg en un comunicado.
Irán negó las acusaciones. “Se trata de una acusación sin fundamento provocada por la región sionista”, dijo un portavoz de la embajada iraní en Addis Abeba. “Los funcionarios etíopes y emiratíes no han dicho nada de que Irán esté involucrado en este asunto”.
Los Emiratos Árabes Unidos enfurecieron a Irán cuando normalizaron las relaciones con Israel en septiembre, como parte de una serie de acuerdos negociados por la administración Trump en sus últimos meses y conocidos como los Acuerdos de Abraham.
Un portavoz de la policía etíope, que solo nombró a dos de las 15 personas detenidas, declinó decir por qué Etiopía no señaló a Irán por el complot. Varios diplomáticos dijeron que Etiopía, como capital diplomática de África y sede de la Unión Africana, trata de evitar verse envuelta públicamente en asuntos delicados que implican a grandes potencias.
Aun así, el Servicio Nacional de Inteligencia y Seguridad de Etiopía afirmó que un segundo grupo de conspiradores había estado preparando un atentado contra la embajada emiratí en Jartum (Sudán). Un funcionario sudanés confirmó esa versión.
Un alto funcionario de defensa estadounidense relacionó las detenciones en Etiopía con un plan iraní fallido para matar a la embajadora de Estados Unidos en Sudáfrica, del que informó Politico en septiembre. Los funcionarios estadounidenses y sudaneses aceptaron discutir el asunto bajo condición de anonimato debido a su sensibilidad diplomática y de inteligencia.
Sin embargo, muchos de los detalles de las detenciones etíopes y del presunto papel de Irán siguen siendo oscuros. La policía etíope aún no ha acusado formalmente a los 15 sospechosos del complot, de los cuales solo dos han sido identificados. Funcionarios israelíes afirman que solo tres de ellos pueden ser verdaderos agentes iraníes, y que los demás han sido capturados en la red etíope.
Y las detenciones en Etiopía se producen en un momento de mayor sensibilidad política en Irán y en Estados Unidos, ya que el gobierno de Biden considera su postura hacia Teherán y si debe revivir el acuerdo nuclear de la era Obama con Irán que el presidente Donald Trump desechó en 2018.
Para aumentar la presión sobre el presidente Joe Biden, el ministro de inteligencia de Irán sugirió la semana pasada que su país podría tratar de obtener armas nucleares si no se levantan pronto las sanciones de Estados Unidos.
Aunque Berg confirmó varios detalles sobre el papel de Irán en las detenciones de Etiopía, otros funcionarios militares y diplomáticos en Washington se negaron a discutirlo.
En cambio, los funcionarios de Israel, cuyo gobierno se opone abiertamente a cualquier deshielo entre Washington y Teherán, destacaron el supuesto complot como una prueba más de que no se puede confiar en Irán.
A pesar de todos sus esfuerzos, Irán aún no ha cumplido sus promesas de venganza por sus pérdidas de alto perfil, más allá de un ataque con misiles contra las fuerzas estadounidenses en Irk en enero de 2020, días después de la muerte de Soleimani.
Cualquier plan para golpear a los EAU, como sugieren las detenciones en Etiopía, sería una opción curiosa, dado su potencial para socavar la putativa diplomacia nuclear de Biden con Irán, dijo Aaron David Miller, un experto en política exterior de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
Sin embargo, otros analistas afirmaron que los EAU ocupan un lugar destacado en la lista de enemigos de Irán y que la embajada en Etiopía podría constituir un objetivo indiscutible en un momento en el que Etiopía está distraída por la guerra que asola su región norteña de Tigray desde noviembre.
“África es un lugar relativamente fácil para operar, y Etiopía está preocupada por otros asuntos”, dijo Bruce Riedel, un ex oficial de la CIA que ahora trabaja en la Brookings Institution.
El turbio episodio parecía destinado a convertirse en el último de una serie de episodios de gato y ratón entre operativos iraníes e israelíes en suelo africano en los últimos años.
Durante la década de 1990, Irán mantuvo estrechos vínculos con Sudán bajo el gobierno autocrático de Omar al-Bashir, y en la década siguiente pudo atracar sus buques de guerra en Eritrea.
Israel contraatacó en 2009 con ataques aéreos contra un convoy de camiones de contrabando en Sudán que pretendía impedir que las armas suministradas por Irán llegaran a la Franja de Gaza, según dijeron funcionarios estadounidenses.
Pero los lazos de Irán con el Cuerno de África se han debilitado en los últimos años, y la participación israelí y emiratí ha aumentado.
Los Emiratos ayudaron a mediar en un acuerdo de paz histórico entre Etiopía y Eritrea en 2018, y ahora son los buques de guerra emiratíes los que atracan en los puertos eritreos.
En noviembre, tras una llamada entre el primer ministro etíope, Abiy Ahmed, y Benjamin Netanyahu, de Israel, un equipo de pilotos de drones israelíes llegó a Etiopía para ayudar a eliminar las langostas que han asolado a los agricultores del país.
Semanas después, Yossi Cohen, jefe del Mossad, el servicio de inteligencia encubierto de Israel, se reunió con su homólogo etíope para hablar de lo que denominaron “operaciones antiterroristas”.
En otros lugares de África, los funcionarios de inteligencia israelíes afirman que con frecuencia informan a países amigos sobre presuntas actividades iraníes.
En Kenia, dos iraníes detenidos en 2012 y acusados de posesión de 15 kilogramos de explosivos están cumpliendo ahora penas de 15 años de prisión. Las autoridades kenianas dijeron que los hombres eran miembros de la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria de Irán. Sus abogados dijeron que habían sido interrogados por la inteligencia israelí mientras estaban bajo custodia keniana.
Cuatro años después, en 2016, Kenia deportó a dos iraníes que habían sido detenidos frente a la embajada de Israel con imágenes de vídeo de la instalación. Irán dijo que los hombres, que habían viajado en un coche diplomático iraní, eran profesores universitarios.
Se ha sospechado de agentes iraníes en atentados o ataques frustrados en países como Georgia, Tailandia e India. El 4 de febrero, un tribunal belga despojó a un enviado iraní de su estatus diplomático y lo condenó a 20 años de prisión por haber organizado un atentado frustrado dirigido a una manifestación de la oposición iraní en Francia en 2018.
Ese complot fallido y otro en Dinamarca llevaron a la Unión Europea a imponer en 2019 sanciones al servicio de espionaje externo de Irán, el Ministerio de Inteligencia y Seguridad. Funcionarios israelíes dicen que la misma agencia orquestó la operación en Etiopía.
Sofia Hellqvist, portavoz de la autoridad policial sueca, remitió las preguntas sobre la detención de Ismail, el presunto cabecilla, a las autoridades de Etiopía.
Un portavoz de los Emiratos Árabes Unidos no respondió a una solicitud de comentarios.
Teniendo en cuenta lo que está en juego, no está claro por qué los iraníes podrían arriesgar un acercamiento con la administración Biden montando una operación ahora.
Farzin Nadimi, especialista en las fuerzas armadas iraníes del Washington Institute for Near East Policy, dijo que Irán podría querer enviar un mensaje a los funcionarios de la administración Biden de que “a menos que lleguen a un acuerdo con Irán rápidamente esto es lo que obtienen: un barrio peligroso”.