A medida que se profundizan sus respectivos conflictos con los Estados Unidos, Irán y China están en conversaciones para ampliar en gran medida un acuerdo de cooperación ya existente y hacer retroceder a su adversario común. Basándose en los detalles disponibles hasta ahora, las inversiones potencialmente extensas de China en una economía iraní devastada por las sanciones de EE.UU. tienen la capacidad de ofrecer beneficios claros para ambas partes. Sin embargo, como explican los expertos del Grupo Eurasia, Henry Rome y Kelsey Broderick, es probable que los múltiples desafíos impidan que el acuerdo cumpla su potencial.
¿Qué obtendría Irán de un nuevo acuerdo?
Informes de prensa no confirmados han indicado que China invertiría 400.000 millones de dólares de los EE.UU. en la infraestructura energética y de transporte iraní, incluso en proyectos ascendentes y descendentes y en la mejora de los puertos de Jask y Chabahar. Según un documento de 18 páginas que pretende ser el acuerdo que circula en los medios sociales iraníes, China también ayudaría a construir la red de telecomunicaciones 5G de Irán, presumiblemente utilizando equipo de los líderes de telecomunicaciones chinos Huawei y ZTE, y proporcionaría asistencia en la seguridad y la censura de Internet, incluyendo el desarrollo de aplicaciones como motores de búsqueda y plataformas de mensajería, y hardware.
Teherán parece ansioso por aprender de la experiencia de China en la construcción de un sistema de vigilancia para regular lo que los ciudadanos pueden ver en línea.
Desde el punto de vista estratégico, incluso si el acuerdo de cooperación no proporciona beneficios económicos concretos a corto plazo, es probable que los dirigentes iraníes lo consideren una forma de tranquilizar al público nacional y demostrar a Washington que Teherán no está tan aislado como parece. Teherán también podría estar tratando de demostrar que tiene un “Plan B” si los EE.UU. no vuelven al acuerdo nuclear. Dicho esto, esta estrategia podría resultar contraproducente al complicar políticamente al potencial gobierno de Joe Biden la posibilidad de llegar a un acuerdo con Irán si se considera que el beneficiario final es China.
Por otra parte, la política interna iraní de la vinculación con China es un desafío. El gobierno se enfrentó a las críticas de que estaba negociando un acuerdo secreto para convertirse efectivamente en el Estado cliente de China – una acusación perjudicial dado el historial de interferencia de grandes potencias en Irán. El gobierno iraní ha dicho que el acuerdo podría concluirse con China en marzo de 2021, unos meses antes de que termine el mandato del presidente Hassan Rouhani y de las elecciones para reemplazarlo. La política interna sólo se complicará, especialmente si el acuerdo con China se convierte en un asunto electoral.
¿Qué obtendría China?
Según el documento que circula en los medios sociales iraníes, Irán proporcionaría un “suministro estable de petróleo crudo a China”, que se vendería con un gran descuento y potencialmente en renminbi. El acuerdo de suministro encajaría con la especulación a largo plazo de que los futuros de crudo de Shangai se utilizarían para fijar el precio del petróleo iraní vendido a China, lo que eludiría las restricciones sobre el uso del dólar y sería un paso importante para promover el objetivo de Beijing de convertir el renminbi en una moneda internacional. Si bien es posible fijar el precio del crudo iraní en renminbi, China no tomaría este paso a la ligera, dada la preocupación sobre Washington; tal vez prefiera mantener la relación en la clandestinidad. Pero si la relación energética más amplia entre China e Irán se hace más pública y oficial, es más probable que la fijación de precios en renminbi se haga. Pero hay razones para ser escépticos de que China tome estas medidas a corto o medio plazo. Hoy en día tiene una necesidad limitada de petróleo, y con los precios bajos, la inversión a largo plazo en un mercado arriesgado como el de Irán es muy poco probable. Además, ya ha habido un descontento público por el hecho de que China gaste dinero en el extranjero cuando su propia economía está en modo de recuperación.
¿Cómo responderían los Estados Unidos?
La administración Trump ha criticado duramente el acuerdo propuesto. Los funcionarios del Departamento de Estado apodaron a Irán y China los “gemelos totalitarios” y prometieron utilizar las sanciones de EE.UU. para bloquear los vínculos más estrechos.
Aunque los Estados Unidos han sancionado a empresas chinas más pequeñas, es poco probable que Washington intensifique e imponga sanciones contra bancos o empresas chinas de importancia sistémica en el plazo inmediato, a menos que encuentre pruebas de evasión de sanciones importantes. Pero para China, esa amenaza se vislumbra grande a medida que refina su enfoque hacia Irán; las sanciones de EE.UU. impuestas el año pasado a las filiales del gigante naviero chino COSCO causaron graves trastornos para la empresa. Todavía existen importantes oportunidades económicas para China en el país, que Beijing espera claramente consolidar a largo plazo, y una relación más profunda con Irán tendría el beneficio añadido de socavar la política de EE.UU. en la región, que se ha vuelto más importante para China a medida que EE.UU. ejerce una fuerte presión sobre las acciones internacionales de China. Sin embargo, Beijing entiende el arriesgado equilibrio que tendrá que jugar para evitar las sanciones de EE.UU. y enfadar a otros socios de la región. Notablemente, Beijing ha puesto un esfuerzo significativo en el crecimiento de sus relaciones con Arabia Saudita e Israel. Los funcionarios también pueden ser reticentes a abrir otra pelea con los EE.UU. antes de una posible retirada de las sanciones a Irán y las acciones en Huawei, Xinjiang y Hong Kong.