El año pasado Samir Madani, cofundador de TankerTrackers.com, vio un misterioso barco frente a la costa de la isla de Lavan, cerca de Irán, que parecía estar cargando otro barco.
Había apagado su transpondedor, haciendo más difícil su rastreo. Sin embargo, Madani, que dirige un servicio independiente en línea que rastrea e informa sobre los envíos y el almacenamiento de petróleo crudo, encontró el barco a través de fotos de satélite el 6 de diciembre del 2019.
El mismo barco volvió a desaparecer, aunque esta vez al menos 28 tripulantes desaparecieron con él durante diez días, solo para que el barco apareciera frente a las costas de Irán y para que la tripulación volviera a aparecer en la India simultáneamente.
El barco en cuestión se llama “Gulf Sky” y ha estado en el centro de una búsqueda internacional del gobierno de los Estados Unidos para impedir que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán lave dinero e infrinja las sanciones utilizando empresas tapadera para adquirir barcos y hacer contrabando de armas, petróleo y otros cargamentos.
La historia es tan compleja y enrevesada que abarca varios continentes, involucra a grupos de derechos humanos que buscaban ayudar a la tripulación varada en el barco, y ahora involucra un supuesto “secuestro” que llevó al barco desde su detención frente a la costa de los Emiratos Árabes Unidos hasta un fondeadero a varios kilómetros de Bandar Abbas en Irán.
Para entender cómo llegamos aquí, hablé largo y tendido con Madani, quien ayudó a reunir los detalles que faltaban de los movimientos de este petrolero.
El año pasado, el Gulf Sky fue llamado el MT Nautic y había sido vendido recientemente. El propietario beneficiario se suponía que era una empresa de Omán. Tenía una tripulación de 28 personas y un capitán de la India que aparentemente lo operaba para una compañía en la India. Sabemos esto por los detalles que más tarde dio a conocer el grupo de derechos humanos que estaba involucrado.
De acuerdo con los datos de Madani, que adquirió a través del examen de la historia de los viajes del transpondedor del barco. Antes de su primera desaparición, el barco hacía negocios normales, recogiendo petróleo de Arabia Saudita y de los Emiratos Árabes Unidos y yendo a la India y a Omán. Estuvo en Mumbai y Bangalore en julio y agosto del 2019.
Luego, en noviembre, el buque se dirigió desde la costa de Fujairah, en los Emiratos Árabes Unidos, en el Golfo de Omán, pasando por el puerto de Khor Fakkan, hacia el Estrecho de Ormuz.
Fue un momento de tensión para los Estados Unidos e Irán, así como las tensiones en el Golfo.
En la primavera del 2019, los buques habían sido dañados por minas cerca de donde estaba anclado el Náutico – ellos mismos también habían sido atacados en junio de 2019.
Más tarde, un barco británico llamado “Stena Impero” había sido capturado por Irán. Solo dejó las aguas de Irán el 27 de septiembre del 2019. Por esta época el Nautic había cambiado de propietario, aunque los informes indican que sus misteriosos propietarios en Omán habían intentado adquirirlo desde mayo del 2019, cuando las tensiones entre los Estados Unidos e Irán comenzaron a aumentar.
El 30 de noviembre, el barco informó que iba a Basora, según los registros analizados por Madani. Navegó cientos de kilómetros hasta el Golfo Pérsico, pero nunca llegó a Basora. En cambio, apagó su transpondedor del sistema de identificación automática y desapareció el 2 de diciembre.
Durante cinco días desapareció. Madani lo encontró cerca de la isla de Lavan, uno de los varios lugares donde los petroleros reciben carga ilícita de Irán. Esta transferencia de barco a barco es una forma de hacer negocios sin necesidad de ir a puerto.
El barco fue visto por satélite con un gran petrolero de crudo o un buque gigante VLCC de la National Iranian Tanker Company de Irán. El Nautic tiene una forma distintiva. Es un barco de tamaño Suezmax, 274 metros de largo y 48 metros de ancho y rojo en la parte superior. Destaca, afirma Madani. Y se destacó en diciembre por lo que parecía un intento de evadir la detección.
El barco dejó la isla de Lavan y volvió a navegar a través del estrecho de Ormuz a un fondeadero frente a los Emiratos Árabes Unidos el 14 de enero, y luego a un punto de amarre único frente al puerto de Sohar en Omán el 18 de enero. Estuvo una semana y partió el 25 de enero. No se sabe qué llevaba el petrolero en ese momento. Podría ser petróleo o condensado de gas. Madani señala que es importante ser cuidadoso para determinar lo que había a bordo.
El buque también parecía estar intentando a propósito aparentar que no había tomado carga, alegando que su calado estaba solo a 8,5 metros bajo el agua. El Gulf Sky volvió a anclar en los Emiratos Árabes Unidos, donde permaneció durante seis meses, y un día desapareció en el aire.
No fue hasta mediados de julio que un periodista se acercó a Madani para preguntarle si podía ayudar a encontrar el barco. Tenía una cubierta distintiva, así que lo recordó y fue capaz de buscarlo usando imágenes de satélite para encontrarlo frente a Irán. Con su transpondedor apagado, lo comparó con otros barcos conocidos que tienen sus transpondedores encendidos.
Después de desaparecer del fondeadero de los Emiratos Árabes Unidos, allí estaba, frente a la Isla Ormuz, a varios cientos de kilómetros de su última ubicación conocida el 5 de julio, donde había estado durante meses.
No se sabe mucho sobre los días a bordo de los barcos entre enero y mayo del 2020, excepto que sabemos que la crisis de la COVID-19 comenzó, los Emiratos Árabes Unidos cerraron los aeropuertos y muchas cosas quedaron paralizadas.
Los Estados Unidos se vieron también involucrados en el aumento de las tensiones con Irán. Los ataques con cohetes a las fuerzas estadounidenses en Irak en diciembre provocaron ataques aéreos de los Estados Unidos y protestas en su emabajada en Bagdad. Los Estados Unidos entonces mataron al comandante de la Fuerza Al-Quds del CGRI, Qasem Soleimani.
En mayo, el gobierno de los Estados Unidos reveló una investigación sobre dos hombres, Amir Dianat y Kamran Ali Lajmiri, iraníes supuestamente involucrados en el trabajo con la CGRI Fuerza Al-Quds y en la canalización de fondos a través de los Estados Unidos para comprar un petrolero.
Se trataba de una conspiración en la que estaba involucrado el CGRI, que el país de Trump había designado como grupo terrorista en el 2019. Los Estados Unidos mencionaron que habían interrumpido la compra del petrolero. El Washington Post señaló que en el centro del caso estaba el Gulf Sky, antes el Nautic.
El gobierno de los Estados Unidos solicitó la confiscación civil de 12 millones de dólares involucrados en la compra. Los Estados Unidos señaló que Dianat es también conocido como Ameer Abdulazeez Jaafar Almthaje y que estaba vinculado a una empresa llamada Taif Mining LLC, que “supuestamente estaba comprando el petrolero”.
Los Estados Unidos están involucrados en una larga y compleja lucha para detener los envíos de petróleo de Irán y han ido tras los petroleros y sus capitanes y propietarios en el pasado. Los Estados Unidos habían tratado de detener el Grace 1 que transportaba petróleo a Siria en el verano del 2019, lo que llevó a que Irán se apoderara del petrolero británico en represalia.
El mundo de los cargamentos de petróleo y los petroleros es un mundo turbio. Los petroleros pueden ser propiedad de una compañía, dirigidos por otra, operados por una tercera, tripulados por una cuarta y bajo la bandera de un quinto país.
Las compañías petroleras, los operadores, los beneficiarios, el reabanderamiento y la denominación de los buques hacen que el seguimiento sea complejo, ya que determinan quién es el propietario de qué y a quién se supone que se debe pagar.
Las tripulaciones de estos buques a veces no saben para quién trabajan, y se dedican a actividades de imposición de sanciones para las que nunca firmaron.
Según el informe del Post, cuando los Estados Unidos fueron tras el dinero involucrado en la compra del Gulf Sky esto puso en marcha una decisión de los Emiratos Árabes Unidos para “incautar el barco en espera de una audiencia”.
El tribunal de los Emiratos Árabes Unidos actuó en nombre de los vendedores de Nautic. Un banco estadounidense congeló los fondos transferidos en octubre del 2019, para una transacción que involucraba al petrolero.
“Un abogado del vendedor del barco, Polembros Shipping Ltd. de Grecia, mencionó que la empresa ha estado cooperando plenamente con los fiscales de los Estados Unidos desde que se enteró de que los fondos de la venta intermediada habían sido congelados.” El Wall Street Journal descubrió que el dinero que se había intentado transferir a través de Wells Fargo, destinado a Crystal Holdings, una subsidiaria de Polembros.
Los Estados Unidos alegaron que para comprar Nautic los iraníes se habían esforzado mucho, involucrando a un “agente japonés” que no sabía de los lazos con Irán. El informe señalaba que el petrolero, después de haber sido comprado en octubre del 2019, había ido a la isla de Kharg y estaba cargado con crudo iraní de la Compañía Nacional de Petróleo de Irán.
Eso es aparentemente una referencia al viaje a la Isla Lavan el 6 de diciembre. La isla de Kharg está a cientos de kilómetros de Lavan, pero en las dos es donde los petroleros iraníes acechan para llevar el petróleo a otros buques a través de envíos ilícitos que normalmente se hacen con los transpondedores apagados.
Piense en esta costa como en una vasta red de barcos fantasmas mientras Irán trata de ocultar su actividad.
Últimamente, el buque ha estado enarbolando la bandera de Dominica, una isla del Caribe. Según The National en los Emiratos Árabes Unidos, el barco solo cambió de nombre después de ser adquirido por Taif Mining en enero del 2020. Al parecer, había estado enarbolando una bandera liberiana antes del cambio. La propia Taif Mining no se creó hasta septiembre del 2019, según estos informes, con los Estados Unidos alegando que era una empresa tapadera.
Ahora comienza la larga y miserable historia de la tripulación y el misterio de lo que sucedió el 5 de julio. Human Rights at Sea (HRAS) fue contactado por el capitán del barco Gulf Sky, el Capitán Joginder Singh a mediados de mayo del 2020 para pedir ayuda.
Se les informó que la tripulación estaba varada en el barco debido a la disputa legal, y que sus problemas financieros se sumaban a las condiciones de vida que se estaban deteriorando. Había 28 tripulantes, de los cuales 20 ciudadanos indios presentaron quejas en virtud del Convenio sobre el trabajo marítimo del 2006, señala HRAS en su informe de mayo. La mayoría de la tripulación había subido a bordo en octubre del 2019 o después.
La tripulación se enfrentó a muchas dificultades. Algunos habían pagado por el privilegio de ser aprendices a bordo de barcos como este y ahora estaban atrapados sin pagar y con las deudas familiares en aumento.
El informe de HRAS menciona que el barco fue “arrestado” el 27 de enero del 2020, debido a la disputa financiera entre el anterior propietario que no había sido pagado. Así que estaba sentado frente a la costa de Khor Fakkan.
El informe señala que mientras la empresa Taif Mining, con sede en Muscat, era la propietaria, el buque estaba asegurado por la Maritime Mutual Association Limited y la gestión del buque estaba a cargo de Maritime Ventures Private Limited.
La tripulación se quejó de que recibían raciones de agua y de que los salarios se pagaban en raras ocasiones. La tripulación también apeló a Seven Seas Navigation en la India, que era la “agencia de dotación” con la que habían trabajado. El Times of India reporta que United Island Maritime Ventures es una empresa india registrada en marzo del 2016 y que sus directores Mohammed Afsar Mohammed Aziz y Shakeel Ahmed Shaikh son también directores de Seven Seas Navigation.
HRAS ayudó a concienciar a la tripulación sobre su situación y en junio más prensa cubrió su situación. HRAS dijo que trabajaría con la Administración Marítima de Dominica en la Dominica para ayudar a presionar a los propietarios y administradores. Dominica Maritime indicó que utilizarían todos los esfuerzos legislativos para asegurarse de que los marineros fueran repatriados.
Entre finales de junio y principios de julio algo cambió en el barco. La mediación del dos de junio y otros intentos del 22 de junio para ayudar a la tripulación se fueron al garete. En lugar de una repatriación y de que los casos legales se llevaran a cabo o de que se hicieran movimientos regulatorios, el barco desapareció repentinamente y diez días después la tripulación reportó haber sido secuestrada.
Unos 26 miembros de la tripulación estaban en casa en la India el 15 de julio. El director general de HRAS, David Hammond, manifestó que había tomado declaración a un testigo, según los informes.
¿Cómo es que el barco desapareció repentinamente el 5 de julio frente a la costa de los Emiratos Árabes Unidos, supuestamente bajo “arresto” y reapareció en aguas iraníes? Hay muchos casos en los que las tripulaciones de barcos como este se quedan sin paga o se encuentran en este tipo de apuros.
Un capitán vivió solo en un barco después de que la tripulación se fue porque no se les había pagado durante más de 14 meses. Él fue uno de los 220 marineros indios traídos a casa en el 2017 debido a este tipo de disputas. Ninguno de ellos desapareció o terminó en Irán y luego de vuelta en la India.
Lo que esto nos enseña es que hay un mecanismo bien conocido para tratar los casos en los que los ciudadanos indios que son marineros están atrapados en un barco y no se les paga.
La crisis de COVID-19 puede haber hecho las cosas más difíciles. Cuando el barco desapareció el 5 de julio nadie pareció darse cuenta. El Times of India solo informó de la “desaparición” de la tripulación el 15 de julio, momento en el que ya estaban de camino a casa en la India.
Cuando el buque desapareció, estaba bajo una notificación de prohibición de navegación de la Mancomunidad de Dominica y fue detenido por los Emiratos Árabes Unidos en virtud de un mandato de la ley del almirantazgo. A pesar de la orden judicial, el Capitán Singh solo informó a HRAS el 15 de julio que el buque había sido secuestrado el 5 de julio y que ahora él y la tripulación estaban a salvo.
La única indicación de que algo preocupante había sucedido fue un tuit del 13 de julio de Abhinav Singhal, un hombre que decía ser sobrino del oficial jefe Suneet Kumar en el barco. Afirmó que había perdido el contacto con él. Confirmó que la tripulación estaba en la India el 15 de julio, días después de expresar su preocupación.
Madani ha intentado reconstruir lo que pasó. Publicó en línea en TankerTrackers.com la ubicación del barco el 15 de julio y cómo se había movido desde el 5 de julio desde la costa de los Emiratos Árabes Unidos a la costa de Irán.
Usando fotos de satélite de Planet Labs el barco puede ser visto desde los EAU antes del 5 de julio y luego aparece cerca de la isla Ormuz el 7 de julio.
Luego permanece allí hasta el 15 de julio. Su transpondedor está apagado todo el tiempo, como si estuviera tratando de esconderse. El transpondedor fue apagado en la tarde del 5 de julio. Horas antes de que se tomara la decisión de apagarlo, un barco Seamax Swift de Khor Fakkan en los Emiratos Árabes Unidos visitó el Gulf Sky, según los datos de Madani.
El barco de suministro off-shore con bandera de los Emiratos Árabes Unidos hizo el viaje y permaneció solo 58 minutos antes de partir. Esto plantea interrogantes sobre lo que ocurrió el 5 de julio que causó que el barco saliera repentinamente y viajara a aguas iraníes.
¿Por qué se dejaron dos tripulantes en Irán cuando los otros llegaron a casa? ¿Fue solo por cuestiones de visado? ¿Cómo llegó la tripulación a casa? ¿Por qué las autoridades no intentaron impedir que el barco saliera? Muchas preguntas quedan sin respuesta en el caso de un buque que está vinculado a numerosos países y a varios casos.
Madani indica que le gusta la parte de su trabajo en la que puede ayudar a la gente, ya que cuando ayudó a encontrar la ubicación de este buque y la tripulación terminó a salvo.
“Es como descifrar códigos”, añade.
Hoy en día se está desarrollando un juego de escondite, ya que los países sometidos a sanciones, como Irán, tratan de ocultar la carga que se pone en los petroleros. Utilizando imágenes de satélite y transpondedores, así como otros métodos, los que como Madani están ayudando a identificar la cantidad real de petróleo que se está exportando. Esto puede implicar que decenas de millones de barriles se muevan de forma ilícita por todo el mundo.
Sin embargo, las sanciones de los Estados Unidos están tomando un mordisco. Docenas de buques ahora evitan lugares como Venezuela, con capitanes temerosos de ser sancionados, y tripulaciones inocentes, que pueden ni siquiera saber el destino de su buque tanque, terminan en el medio, como en el caso del Gulf Sky.