A finales de enero, el Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, afirmó que Irán podría estar “a semanas de distancia” de tener suficiente material para una bomba nuclear. Una estimación de los servicios de inteligencia de las Fuerzas de Defensa de Israel, publicada el 9 de febrero, señalaba que Irán tardaría unos dos años en construir una bomba si se decidiera a hacerlo. Este tipo de estimaciones, que se han repetido a lo largo de los años, suelen dejar a la gente confundida. También dan lugar a titulares contradictorios, algunos de los cuales parecen justificar la preocupación de Israel y también parecen justificar las afirmaciones de que Israel está haciendo alarmismo sobre el programa de armas nucleares iraní.
El miércoles surgieron informes de que el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ha descubierto que Irán está fabricando pequeñas cantidades de uranio metálico en Isfahan, que podría utilizarse en el núcleo de un arma nuclear. Se trata de una nueva violación del Plan de Acción Integral Conjunto de 2015, o acuerdo con Irán, que debía impedir que este país fabricara este tipo de metal hasta 2030.
Como muchas cosas, entender los informes requiere un poco de sano escepticismo mezclado con experiencia y también tomarse el tiempo necesario para comprender que lo que a uno se le presenta no es una simple cuestión de suma cero. Ambas cosas podrían ser ciertas: Irán está a años de distancia de un arma nuclear y también podría tener suficiente material para fabricar un arma en semanas o meses. Piense en el material nuclear como en los ladrillos de un edificio. Puedes producir suficientes ladrillos para construir un edificio, pero si no empiezas a construirlo nunca tendrás un edificio delante. Así que podría estar “a semanas” de tener suficientes ladrillos, pero aún faltan años para terminar realmente el edificio.
Veamos de qué estamos hablando realmente. Blinken está hablando del tiempo que tardaría Irán en producir suficiente material fisible para un arma nuclear. Como señaló el 31 de enero, las estimaciones anteriores han dicho que Irán está a meses de tener suficiente de este material. Irán ha incumplido partes del Plan de Acción Integral Conjunto de 2015, o Acuerdo con Irán, que ponía límites a su enriquecimiento y a sus reservas de uranio. En los últimos años, Irán ha dicho sistemáticamente que está enriqueciendo más material con un porcentaje mayor. Según informes recientes, estaba enriqueciendo uranio hasta un veinte por ciento, más del 3,5 por ciento que se supone que debe alcanzar. Tendría que alcanzar más del 90 por ciento para que el material alcanzara el grado nuclear.
La evaluación de las FDI comunicada esta semana presenta un panorama más optimista en cuanto a los plazos. Irán podría optar por avanzar hacia un dispositivo nuclear, pero esto llevaría tiempo. Hay una falta de claridad en los mensajes mixtos. El Jefe del Estado Mayor de Israel, Aviv Kohavi, dijo a finales de enero que una vuelta al acuerdo con Irán era un error. Esto también parecía amenazar con acciones contra Irán si avanzaba hacia un arma nuclear. Irán respondió con sus propias amenazas. Luego Yediot informó el 31 de enero que el Mossad se oponía a la posición de las FDI sobre un nuevo acuerdo nuclear. Si se añade la última noticia de que la Inteligencia Militar piensa que, si se puede evitar que Irán alcance el nivel de enriquecimiento del 90 por ciento, entonces esa sería una forma factible de evitar que Irán consiga una bomba, la confusión es comprensible.
Esta confusión da lugar a titulares que se burlan de Israel y de las evaluaciones de EE.UU. The Atlantic afirmó que Irán ha estado a dos años de conseguir un arma nuclear durante tres décadas. En julio de 2020, el New York Times informó de que el programa nuclear de Irán había retrocedido meses. Ya en 2009 un informe analizaba la confusión sobre el material nuclear de Irán. Irán había estado supuestamente ocultando uranio enriquecido en ese momento. Los informes decían que Irán tenía suficiente uranio para una bomba. ¿De qué material se trataba? El inventario estimado de uranio poco enriquecido había saltado en ese momento a una nueva estimación de 209 kilogramos adicionales. Se trataba de hexfluoruro de uranio (UF6), que en realidad tiene un 68% de uranio, según un informe. “El uranio enriquecido se produce alimentando gas de hexafluoruro de uranio en centrifugadoras para separar el isótopo más adecuado para la fisión nuclear, llamado U-235”, explicó la BBC en enero de 2020. El informe de la Federación de Científicos Americanos de 2009 también señaló que “los iraníes están al menos a meses de conseguir cantidades significativas de uranio altamente enriquecido”. Básicamente, el objetivo es poner el UF6 en centrifugadoras para enriquecerlo concentrando el U-235.
Por qué es importante. El artículo de 2009 señalaba que los iraníes pueden haber sido “novatos en el negocio de las centrifugadoras”, guiando al lector por el hecho de que “los contenedores utilizados para el UF6 pueden contener hasta 2,5 toneladas de UF6, que es sólido a temperatura ambiente. Se almacena bombeando el gas de las centrifugadoras a un cilindro, donde el UF6 se condensa en un sólido blanco”. Ahora hay que hacer un poco de matemáticas. El concepto de “fuga”, en el que Irán se apresura a enriquecer uranio para conseguir lo suficiente para una bomba, es a menudo donde se discuten los límites de tiempo. Semanas o meses.
El artículo de FAS nos advierte que debemos entender un poco sobre el uranio natural y sus dos isótopos. El uranio natural tiene un 99,3% de U-238 y un 0,7% de U-235. Para obtener material para bombas se necesita uranio que tenga un 90% de U-235. En su momento, el autor, Ivan Oerlich, afirmó que “los iraníes habían introducido 9956 kg de UF6 natural en sus máquinas”. El uranio natural tiene un 0,71% de U-235, por lo que 9956 kg de UF6 contienen 47,6 kg de U-235. Durante este tiempo, los iraníes produjeron 839 kg de UF6 al 3,5 por ciento de LEU”. En resumen: “Su programa de enriquecimiento de uranio no tiene sentido económico. Podría ser coherente con un programa de combustible nuclear, pero también lo es con un programa de armas nucleares”.
Según informes de enero, el jefe de la Organización de la Energía Atómica de Irán, Ali Akbar Salehi, dijo que Irán estaba produciendo 500 gramos de uranio enriquecido al 20% cada día. En noviembre de 2002, el Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) dijo que las reservas de uranio poco enriquecido de Irán habían alcanzado los 2.442,9 kg. En septiembre de 2020 tenía 2.105 kg. Eso estaba enriquecido a menos del 4,5%. Ya en 2013 la AP informó de que las reservas de uranio enriquecido de Irán habían alcanzado los 7.000kg con un enriquecimiento de hasta el 20%.
Todos estos puntos de datos y factoides se suman a algo. No se trata de una bomba. Lo que se deduce es que se trata de un país muy sofisticado que quiere jugar al juego nuclear con Occidente y el mundo, un juego que suele implicar el chantaje. Sostienen el enriquecimiento nuclear y básicamente dicen “páganos para detener esto”. El programa nuclear de Irán también es extenso y generalizado. Se calcula que en Natanz tiene unas 19.000 centrifugadoras de gas que se alimentan con hexafluoruro de uranio. Está añadiendo más y tiene espacio para unas 50.000. Según el acuerdo, Irán podía tener 5.000 centrifugadoras IR-1. Irán también tiene centrifugadoras en Fordow, una instalación secreta que fue descubierta en 2009. En enero, Irán indicó que estaba enriqueciendo en Fordow hasta un 20%, por encima del 3,67% permitido en el acuerdo. Según el acuerdo, Irán debía reducir las 19.000 centrifugadoras instaladas a 6.104. 5.060 de ellas en Natanz y las 1.000 de Fordow estarían inactivas. Ya en noviembre de 2020 Irán comenzó a alimentar con UF6 una cascada de 174 centrifugadoras avanzadas IR-2. En noviembre de 2019 Irán también dijo que tenía unas 60 centrifugadoras IR-6.
Los detalles anteriores son lo que se conoce sobre el proyecto de enriquecimiento nuclear iraní. Al mismo tiempo, Irán ha estado ampliando su programa de misiles balísticos, a veces en conversaciones con expertos norcoreanos. Irán tiene numerosos tipos de misiles, muchos de los cuales tienen su origen en diseños chinos, norcoreanos o rusos. Irán utiliza tanto combustible sólido como líquido y recientemente ha lanzado un satélite militar y un cohete portador de satélites. Algunos de ellos son multietapa. ¿Podría colocarse una cabeza nuclear en el nuevo cohete Zuljanah? Es posible. Irán ha demostrado que sus misiles Qiam y Fateh 313, Sejjil y Zolfaghar y Fateh 110 están aumentando su precisión y exactitud. La Asociación para el Control de Armas señaló en 2011 que “para quienes tratan de impedir o disuadir a Teherán de desarrollar armas nucleares, la cuestión más importante es cuánto progreso demuestran los ejercicios hacia el desarrollo y despliegue por parte de Irán de los misiles, que llevarían ojivas nucleares”. Siendo realistas, la entrega a medio plazo se reduce a dos sistemas existentes: el MRBM Ghadr 1 de combustible líquido y una sola etapa, un derivado avanzado del Shahab 3, y el MRBM Sejjil 2 de combustible sólido, un sistema de dos etapas con suficiente alcance para apuntar a Israel desde lugares de lanzamiento en todo Irán, pero que aún no está operativo. Ninguno de los dos misiles fue lanzado durante el [simulacro] “Gran Profeta 6”. Lanzamientos más recientes mostraron que estos misiles alcanzaron alcances de 1.800 km durante los recientes simulacros Gran Profeta denominados número 15.
Teniendo en cuenta toda esta información, sobre el ritmo de enriquecimiento, la cantidad que se está enriqueciendo y el tamaño y la precisión de los misiles iraníes, está claro que en algún momento Irán podría llegar a tener un arma nuclear y un sistema de lanzamiento para ella. Sin embargo, tendrían que ocurrir muchas cosas para que eso se materializara. Merece la pena mirar a la historia para ver lo complejo que es fabricar un arma nuclear viable. El Proyecto Manhattan de Estados Unidos, que desarrolló un arma nuclear, necesitó años y más de 100.000 personas y un coste enorme para llegar al producto final. Al final, la bomba tuvo que ser transportada en avión. Estados Unidos utilizó uranio 235 en su bomba “Little Boy”.
Pero el programa estadounidense es instructivo. Estados Unidos intentó utilizar centrifugadoras y hexafluoruro de uranio en 1941, pero inicialmente abandonó el proceso masivo. Además, Estados Unidos predijo que el proceso requeriría 50.000 centrifugadoras para producir un kilo de uranio al día. Otro proceso fue capaz de producir unos cientos de gramos de U-235 enriquecido al 15% en 1944. No fue hasta la primavera de 1945 que el uranio enriquecido a más del 85% estuvo listo para la bomba. Al mismo tiempo, también se creó inicialmente una pequeña cantidad de nitrato de plutonio, menos de 100 gramos, mediante reactores.
El programa nuclear de Pakistán tardó años en enriquecer el uranio. Sabía que necesitaba decenas de kilogramos de uranio 235 enriquecido al 90%. Al igual que Corea del Norte, que pretendía producir plutonio, habría necesitado menos, pero tenía un proceso más complejo. Tenía que poner el hexafluoruro de uranio en centrifugadoras para su enriquecimiento y llegar al proceso final y producir uranio metálico. Aunque Pakistán tenía suficiente material para obtener uranio de grado armamentístico, según los informes de 1978, tardó hasta 1988 en tener la capacidad de fabricar un dispositivo de arma nuclear.
¿Qué hay de la posible ruta de Irán hacia el plutonio para bombas? Un artículo de Ephraim Asculai señala que Irán estuvo trabajando en su reactor de uranio natural de agua pesada IR-40 en Arak en el pasado y que el “potencial para usar plutonio en el núcleo de un dispositivo nuclear explosivo es serio”.
La lectura de los detalles relevantes y las comparaciones con otros programas nucleares apuntan a un serio obstáculo para Irán. Aunque cuenta con una amplia red de instalaciones nucleares, desde su central de Bushehr hasta su centro de enriquecimiento de Fordow, el Centro de Tecnología Nuclear de Isfahan con sus pequeños reactores de investigación nuclear, y su centro de agua pesada de Arak, la amplitud de todos los proyectos e inversiones hace que los objetivos de Irán sean opacos y sus progresos a veces difíciles de medir. A fin de cuentas, necesita almacenar una gran cantidad de uranio altamente enriquecido o producir plutonio, y luego tendrá que pasar por el complejo proceso de fabricación de un artefacto nuclear. Sólo entonces, con las pruebas, sería capaz de poner el dispositivo en un misil. Irán tiene amigos en Corea del Norte que saben cómo hacerlo y sin duda ha estudiado el programa pakistaní. Sin embargo, esta complejidad lleva a los malentendidos de lo que Irán tiene en términos de “material” en comparación con los años que le faltan para tener un arma nuclear real.