BEIRUT (AP) – El autodenominado “califato” del grupo del Estado Islámico (ISIS) en partes de Irak y Siria pareció ampliamente derrotado el año pasado, con la pérdida de su territorio, el asesinato de su fundador en una redada estadounidense y una represión sin precedentes de su maquinaria de propaganda en los medios sociales.
Pero las tensiones entre Estados Unidos e Irán y el choque resultante sobre la presencia militar estadounidense en la región ofrecen una oportunidad de regreso para el grupo extremista, cuyos restos han ido acumulando gradualmente una campaña de guerrilla durante el último año, según los expertos.
Las tropas estadounidenses en Irak tuvieron que detener sus operaciones contra ISIS durante casi dos semanas en medio de las tensiones. Por otro lado, los milicianos iraquíes apoyados por Irán, que una vez se centraron en combatir a los militantes, han dirigido su atención a desalojar a las tropas estadounidenses de Oriente Medio.
Mientras tanto, las células durmientes del grupo Estado Islámico intensificaron las emboscadas en Irak y Siria en las últimas semanas, matando e hiriendo a docenas de sus oponentes en ambos países. Los activistas y residentes dicen que los ataques se han intensificado desde que Estados Unidos mató al general iraní Qassem Soleimani en un ataque con aviones no tripulados el 3 de enero en el aeropuerto de Bagdad.
No está claro si el aumento está relacionado con las repercusiones que se derivaron del ataque, y es posible que algunos de los ataques se hubieran planeado antes del asesinato de Soleimani. Los funcionarios estadounidenses niegan haber visto un aumento particular de las actividades de la SI. “No han aprovechado, hasta donde podemos ver”, dijo James Jeffrey, el enviado del Departamento de Estado a la coalición internacional que lucha contra el Estado Islámico.
Mervan Qamishlo, portavoz de la fuerza dirigida por los kurdos y apoyada por Estados Unidos en Siria, dijo que la intensificación de los ataques de ISIS comenzó incluso antes, desde octubre, cuando Turquía inició una operación militar contra los combatientes kurdos en el norte de Siria.
Sin embargo, los militantes claramente ganaron al menos un respiro temporal, ya que el asesinato de Soleimani, junto con un alto dirigente de la milicia iraquí, llevó a Irán y a Estados Unidos al borde de una guerra total e indignó a los iraquíes, que consideraron el ataque como una flagrante violación de la soberanía.
El 5 de enero, el parlamento iraquí pidió la expulsión de las 5.200 tropas estadounidenses del país que han estado allí desde 2014 en una misión para entrenar a las fuerzas iraquíes y ayudar en la lucha contra ISIS. La coalición liderada por los Estados Unidos puso entonces en suspenso la lucha contra el SI para centrarse en la protección de sus tropas y bases. La semana pasada dijo que había reanudado esas operaciones después de una interrupción de 10 días.
“Esta tensión seguramente ayudará a Daesh, ya que todas las fuerzas que luchan contra él se ocupan de otros asuntos”, advirtió Abdullah Suleiman Ali, un investigador sirio que se centra en los grupos jihadistas, usando el acrónimo árabe de ISIS.
Entre otras cosas, dijo que las tensiones entre Irán y Estados Unidos ayudan a dar a IS la oportunidad de reestructurarse a medida que su nuevo líder, Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi, fortalece su control. Al-Qurayshi fue anunciado en el puesto después de que el líder de larga data Abu Bakr al-Baghdadi fuera asesinado por una redada estadounidense en Siria en octubre.
“El día que comenzó el enfrentamiento entre Estados Unidos e Irán, ISIS comenzó a intensificar sus ataques”, dijo Rami Aburrahman, que dirige el Observatorio Sirio de Derechos Humanos, con sede en Gran Bretaña, un monitor de guerra de la oposición.
El 14 de enero, ISIS lanzó un ataque transfronterizo desde Siria a Irak, matando a un oficial iraquí. Un día después, los combatientes de ISIS atacaron a una fuerza iraquí en la región central de Salaheddine, matando a dos soldados e hiriendo a cinco. Dos días después, un comandante de los servicios de inteligencia iraquíes murió en un coche bomba al norte de Bagdad.
Uno de los ataques más mortíferos ocurrió en Siria el 14 de enero, cuando los combatientes de ISIS robaron unas 2.000 reses de una aldea cerca de la ciudad oriental de Mayadeen. Uno de los cuatro pastores dueños del ganado informó a las autoridades, y una fuerza militar del gobierno sirio fue enviada a la zona, donde se encontraron con fuego de ISIS.
Cuando las fuerzas regresaron a su base, los pistoleros de ISIS tendieron una emboscada y mataron a 11 soldados y combatientes progubernamentales, así como a dos pastores.
ISIS publicó fotos de los cuerpos de los soldados que se dice murieron en el ataque, junto con un vehículo blindado destruido y un camión volcado.
El mismo día, encontraron a siete pastores muertos a tiros al oeste de la ciudad oriental de Deir el-Zour. El 4 de enero, 21 pastores fueron encontrados con disparos en la nuca y con las manos atadas a la espalda.
Docenas de miembros de las fuerzas democráticas sirias respaldadas por los Estados Unidos y dirigidas por los kurdos han muerto en los últimos meses en ataques reivindicados por el IS también.
Con los dolorosos ataques, ISIS está “aprovechando para aumentar su influencia” y enviar un mensaje a sus partidarios de que siguen siendo fuertes, dijo Omar Abu Laila, un activista de Deir el-Zour que ahora está en Europa.
“Algunos civiles no se atreven a salir de sus casas después del atardecer por miedo a ISIS”, dijo Abu Laila.
El grupo también está tratando de restaurar su presencia en los medios sociales y en Internet, un componente clave de su capacidad para recaudar apoyo financiero del extranjero y reclutar nuevos combatientes.
Los miembros y partidarios de ISIS han sembrado durante años el miedo y proyectado poder con los espeluznantes videos que publicaron en los medios sociales mostrando decapitaciones, amputaciones y víctimas quemadas hasta la muerte o arrojadas desde edificios.
En las últimas semanas, las autoridades europeas, coordinadas por la Europol, han cerrado miles de plataformas de propaganda y canales de comunicación de IS en una represión sin precedentes. En particular, la represión obligó a la agencia de noticias de ISIS y a otros canales a abandonar el sistema de mensajes de texto Telegram, el principal medio de comunicación del grupo desde 2015.
