En la capital de Irlanda del Norte, la sinagoga de Belfast, único templo judío de la región, reúne apenas a diez personas los sábados, día de descanso judío, para las oraciones. Cada dos miércoles, sin embargo, el lugar se llena de vida con un grupo de personas mayores que asisten a conferencias, almuerzan y socializan. No todos son judíos, pero encuentran en el espacio un refugio de compañía y diálogo.
Norma Simon, de 94 años, miembro de la Congregación Hebrea de Belfast, expresó: “Vengo por la compañía. Encuentro a mis amigos y disfruto las charlas. Me saca de casa cada quince días”. Eleanor Minahan, católica y habitual del grupo, destacó: “A la mayoría de las personas que conozco aquí, no las veo en otros lugares”. Estas reuniones quincenales contrastan con las tensiones externas que rodean al templo.
Fuera de la sinagoga, el ambiente refleja un fuerte sentimiento propalestino en Irlanda del Norte, similar al de la vecina República de Irlanda. La banda local Kneecap, por ejemplo, proyectó en Coachella la frase “Fuck Israel. Palestina libre”. Líderes judíos advierten sobre un aumento del antisemitismo. A principios de mayo, alguien lanzó un objeto contra una ventana del edificio, ubicado en un barrio mixto, pero mayormente católico. Michael Black, vicepresidente de la congregación, informó que dos niñas recibieron advertencias policiales y que los daños superan las 600 libras (800 dólares).
Black lamentó: “Pensé que esto era inevitable”. Añadió: “En mi vida, no recuerdo tanto antisemitismo abierto”. La sinagoga ha recibido correos electrónicos y llamadas de odio, aunque Black señaló que el abuso es más verbal que físico. Sin embargo, expresó preocupación: “Todo comienza con palabras. Luego te culpan. Es alarmante que haya señales de que podría repetirse”, en referencia al Holocausto.
Además del antisemitismo, la comunidad enfrenta otros desafíos. La población judía local disminuye, el edificio se deteriora y la búsqueda de un nuevo líder espiritual resulta complicada. David Kale, quien lideró la congregación durante seis años, dejará su cargo. Los líderes buscan un rabino carismático, abierto a diversos grupos judíos, capaz de dirigir oraciones, impartir clases y asistir a la chevra kadisha, encargada de preparar entierros judíos. También aspiran a atraer estudiantes judíos de la Queen’s University para cenas de Shabat y reuniones.
La Congregación Hebrea de Belfast, fundada en un edificio de 1964 con capacidad para 1.500 personas, es una sombra de su pasado. En los años 50, la comunidad judía local alcanzó los 1.500 miembros, impulsada por refugiados de Europa del Este. Sin embargo, la guerra de los Troubles (1960-1998) aceleró el éxodo. Ivonne Danker, miembro activo, afirmó: “Esa era nuestra futura generación, que se fue”. Hoy, solo 54 miembros activos, en su mayoría jubilados, mantienen la sinagoga.
El censo de 2021 registró 439 judíos en Irlanda del Norte, de casi 2 millones de habitantes. En la República de Irlanda, hay unos 2.000 judíos entre 5,3 millones. Con una comunidad tan reducida, la sinagoga depende de vecinos no judíos para mantenerse activa. Aunque el sentimiento propalestino predomina, algunos grupos, como cristianos evangélicos, apoyan a la congregación, especialmente tras el reciente vandalismo.
El “Club de los Miércoles” reúne a unas 30 personas mayores para conferencias, juegos de trivia, música y comidas compartidas. Hilary Shields, anglicana, comentó: “Las reuniones son informativas, entretenidas y, a veces, algo aburridas. Pero nos sentimos muy bienvenidos”. Jane Danker, organizadora, explicó que el programa, iniciado en 2009, busca conectar con personas fuera de la comunidad judía: “Queríamos dejar de mirar hacia adentro y ser más abiertos”.
La sinagoga también recibe visitantes, como un grupo de 21 estudiantes estadounidenses de Middlebury College, quienes exploraron el Muro de Yahrzeit, donde se conmemoran a los muertos. Black, quien guió la visita, contempla un futuro sombrío: “Es cuestión de tiempo antes de que desaparezcamos como comunidad ortodoxa”. Propone transformar el edificio, un sitio histórico, en un centro cultural, museo o espacio educativo, aunque esto requiere permisos gubernamentales.
A pesar de los desafíos, la comunidad persiste en mantener viva su herencia. Black afirmó: “Me gustaría dejar un legado”. Mientras tanto, la sinagoga permanece como un espacio de resistencia y encuentro en un contexto de creciente hostilidad y declive demográfico.