Kandahar y Herat, la segunda y tercera ciudad de Afganistán, llevaban días bajo fuego. El 12 de agosto, ambas cayeron en manos de los talibanes. Lo mismo ocurrió con una serie de otras ciudades, en lo que supuso una derrota de las fuerzas afganas. Entre ellas, Lashkar Gah, en la provincia de Helmand, en el sur, y Ghazni, cerca de Kabul, la capital. Ashraf Ghani, presidente de Afganistán, ha perdido ya cerca de la mitad de las ciudades provinciales del país en solo una semana. Esto incluye zonas del norte y del oeste, bastiones tradicionales de la resistencia a los talibanes. Los talibanes dijeron que habían tomado Pul-e-Alam, la capital de la provincia de Logar, a solo 70 km al sur de la capital. “Los talibanes pueden ahora centrarse en el este y en la carretera hacia Kabul”, dijo Bill Roggio, editor del Long War Journal, un sitio web que sigue la guerra. “Esto está cerca de [el] final”.
La velocidad y el éxito del avance de los talibanes ha sorprendido tanto a los afganos como a los gobiernos occidentales que habían respaldado al gobierno de Ghani con dinero y apoyo militar; Estados Unidos ha gastado 88.000 millones de dólares a lo largo de los años en formación y equipamiento de las fuerzas de seguridad afganas. Pero entre el 13 de abril, cuando el presidente Joe Biden anunció una rápida retirada de Estados Unidos de Afganistán, y el 10 de agosto, los talibanes triplicaron el número de distritos que controlaban, según datos del Long War Journal. En la semana que comenzó el 6 de agosto, los insurgentes habían tomado el control de más de una docena de capitales de provincia. El 11 de agosto, Ghani despidió a su jefe del ejército.
Incluso entonces, se esperaba que el gobierno afgano y su ejército, que sobre el papel es más grande que el de los talibanes, fueran capaces de consolidarse alrededor de las principales ciudades para detener el avance de los insurgentes. Sin embargo, a medida que la crisis se aceleraba, las evaluaciones de los servicios de inteligencia estadounidenses eran cada vez más sombrías, lo que aumentaba la probabilidad de que el gobierno de Ghani sobreviviera. La capital podría estar rodeada y aislada en un mes, y caer en 90 días, según una evaluación filtrada a Washington el 10 de agosto. Eso fue dos días antes de la caída de Kandahar y Herat; Kabul parece ahora aún más inestable.
Los gobiernos británico y estadounidense respondieron a la caída de esas ciudades con el envío de tropas a Afganistán, no para apoyar al desmoronado gobierno de Ghani, sino para proteger y evacuar a sus ciudadanos. Gran Bretaña envió 600 soldados y dijo que trasladaría su embajada en Kabul a un lugar más seguro. Estados Unidos dijo que enviaría 3.000 soldados a Kabul y miles más a Kuwait y Qatar.
Ambos países esperaban que no se llegara a eso. Tiene ecos humillantes de Vietnam para Estados Unidos y de los retiros coloniales para los británicos. Kabul fue el escenario del primer puente aéreo de evacuación militar en 1928-29, cuando todo el cuerpo diplomático fue transportado a través del Hindu Kush en biplanos de la Real Fuerza Aérea para escapar de un levantamiento tribal. El 8 de julio, Biden rechazó cualquier comparación con la evacuación de Saigón, la capital de Vietnam del Sur, en 1975. “No habrá ninguna circunstancia en la que se levante a la gente del techo de una embajada”, dijo. No obstante, el éxodo es real.
Para los afganos, los ecos históricos son más escalofriantes y más recientes. Los talibanes se apoderaron por última vez de Kabul en 1996 y gobernaron la mayor parte del país bajo una versión brutal de la ley islámica, hasta su derrota en 2001. Las historias de ejecuciones sumarias y abusos contra las mujeres han salido de las ciudades capturadas en las últimas semanas. En los últimos días, el aeropuerto internacional de Kabul se ha llenado de personas que buscan una salida. Los pasajeros hacen colas desesperadas para embarcar en vuelos a Tashkent, Estambul, Delhi, Islamabad y Teherán. Sin embargo, se trata de afganos de clase media que han tenido la previsión, el dinero y los contactos para conseguir visados y billetes.
Los parques de Kabul, mientras tanto, están llenos de afganos más pobres desplazados de las provincias del norte. Esta semana han llegado a la capital miles de familias procedentes de Kunduz, Takhar y otras regiones perdidas por el gobierno. Cerca de 390.000 personas han sido desplazadas este año, según Naciones Unidas. “Nos estamos preparando para una gran crisis humanitaria”, afirma Tracey Van Heerden, directora en funciones del Consejo Noruego para los Refugiados en Afganistán.
El avance relámpago de los talibanes ha aprovechado la desilusión y la disfunción del gobierno y las fuerzas armadas. Daoud Laghmani, el gobernador de la ciudad sudoriental de Ghazni, y miembros de su personal fueron detenidos por la policía afgana por entregar su provincia a los talibanes sin luchar. El gobernador de la provincia de Farah, en el suroeste, se habría rendido y habría huido a Irán. En Herat, los talibanes entraron en el cuartel general del 207 Corps, una unidad del ejército, “como invitados” y “tomaron el té”, acompañados por los ancianos de la tribu, según un informe de Bilal Sarwary, un periodista afgano. Los talibanes también han capturado piezas de artillería y helicópteros de ataque abandonados por las fuerzas que huyen.
Es una situación sombría para el Sr. Ghani; sus predecesores han tenido a menudo finales espeluznantes. El presidente y su pequeño círculo íntimo han recurrido a los caudillos del país para armar a las milicias y mantener la línea. Pero a medida que los talibanes se apoderen de más territorio, capturen más armamento y tomen el control de puntos decisivos, como los puestos fronterizos, es probable que crezcan en fuerza y confianza. Las fuerzas afganas, por el contrario, están desanimadas.
En Doha, la capital de Qatar, sigue desarrollándose un “proceso de paz” superficial, con representantes talibanes que se reúnen con funcionarios afganos, estadounidenses y de otros países. Pero a menos que su avance se detenga, los islamistas tienen pocos incentivos para el compromiso. La caída de Kabul no es inevitable, pero muchos funcionarios occidentales la consideran ahora más probable que no. Esto plantea la sombría posibilidad de que los afganos celebren el 20º aniversario de los atentados del 11-S en Estados Unidos, que marcaron el principio del fin del gobierno talibán, con sus verdugos de nuevo al mando.