El Ministro de Finanzas de Arabia Saudita Mohammed al-Jadaan puede haber proporcionado el mensaje más contundente y directo a los ciudadanos sobre su futuro económico. Va a ser diferente, y puede requerir algunos ajustes dolorosos. Lo mismo podría haber dicho casi cualquier ministro de finanzas del Grupo de los 20 sobre las perspectivas de una recuperación post-COVID-19. Pero para Arabia Saudita, la cuenta estaba destinada a llegar tarde o temprano; la pandemia del coronavirus ha acelerado el futuro.
La dependencia de los ingresos del petróleo y el gasto público masivo en salarios y prestaciones sociales tienen límites. El sistema está sobrecargado. Jadaan dijo: “La economía saudita sigue dependiendo en gran medida del gasto público y, por lo tanto, tenemos que mantener las finanzas públicas para poder seguir apoyando la economía en los años venideros. Es necesario regular más las finanzas públicas. … Reduciremos el gasto, si Dios quiere, aunque algunas de las medidas que se tomen sean dolorosas; son en beneficio de todos, en beneficio del país y en beneficio de sus ciudadanos”.
¿Cómo se ve entonces una drástica reducción del gasto público en Arabia Saudita? Hay formas fáciles de recortar la grasa del presupuesto saudí, empezando por los megaproyectos como la megaurbe planificada de Neom y pasando por los ministerios para ser más eficientes. El gasto de defensa es otro lugar fácil de encontrar para ahorrar costos, y la resolución de la guerra en el Yemen contribuiría en gran medida a reducir los costos. Mucho más difícil será reducir la factura salarial del sector público. El gobierno ha concedido reducciones del 30% de las tarifas de los servicios públicos a las industrias y ha suspendido algunas de las tasas de visado que pagan las pequeñas y medianas empresas (con menos de nueve empleados) durante tres años, y ha reducido en un 25% la tasa de visado para los expatriados de las empresas industriales. La combinación de medidas de estímulo para apoyar la supervivencia de las empresas en el sector privado, el apoyo a los salarios para mantener el consumo doméstico y al mismo tiempo encontrar ahorros en los compromisos de gasto del gobierno será como llenar un cubo con un agujero en el fondo.
La pregunta sobre qué cortar es más fácil de responder que por qué no se ha hecho antes. No hay nada inusual en el hecho de tener un déficit fiscal o de acceder a los mercados de capital de la deuda internacional para ayudar a superar un período difícil. Arabia Saudita no será la única en hacer cualquiera de las dos cosas. Lo que hace que esta crisis sea tan molesta para el reino es que hay pocos motivos para esperar que los ingresos futuros se recuperen en el pasado reciente, en particular el período especial o “decenio mágico” de 2003-2014, en el que los ingresos del petróleo aumentaron vertiginosamente. Esos días han terminado, pero el modelo de ingresos del gobierno no se ha ajustado, y tampoco las pautas de gasto. Las causas estructurales del déficit actual son las mismas que cuando los precios del petróleo bajaron a finales de 2014. Las crisis gemelas de COVID-19 y el colapso del precio del petróleo simplemente han hecho que lo inevitable ocurra antes.
Reponer los ahorros acumulados durante 2003-2014 no es factible en el entorno actual o previsto del precio del petróleo en el futuro. Las investigaciones de HSBC, con datos de los ministerios de finanzas locales y del CEIC, muestran que los estados del Consejo de Cooperación del Golfo han mantenido de forma consistente los niveles de gasto desde finales de 2014 a un promedio de 550.000 millones de dólares al año, a pesar de que los ingresos de 2015-19 oscilan entre poco menos de 400.000 y 500.000 millones de dólares al año. (Los ingresos de los gobiernos del CCG promediaron alrededor de 700.000 millones de dólares por año en 2012 y principios de 2013). El gobierno y la estabilidad social son prioridades a cualquier precio. El futuro es, pues, más deuda y, con el tiempo, un tipo diferente de política fiscal. El gasto salarial del sector público es considerable para todos los exportadores de petróleo. (Irak se encuentra en una situación muy difícil, por ejemplo; Kuwait también, pero tiene más recursos para amortiguar lo que parece un déficit eterno).
En el caso de Arabia Saudita, habrá que recortar el gasto público, pero los salarios del sector público estarán al final de ese proceso. (El gobierno anunció recientemente que los salarios del sector privado podrían ser reducidos por las empresas hasta en un 40%; el gobierno había garantizado anteriormente que apoyaría los salarios de los ciudadanos en el sector privado hasta un 60% de sus salarios con un fondo de apoyo de 2.400 millones de dólares). En el período 2016-19 se hicieron algunos esfuerzos para congelar la contratación, reducir algunas prestaciones y trasladar al mayor número posible de ciudadanos al sector privado. No fue tan fácil. Por ahora, la protección social que tienen la mayoría de los sauditas es un trabajo del gobierno. Es la mejor manera de que el gobierno mantenga los niveles de consumo parejos, o al menos no se estrelle. Esto es el equivalente a un estímulo para los beneficios de desempleo en los Estados Unidos, pero diferente en el sentido de que no hace nada para impulsar la productividad o el crecimiento económico. Es un patrón de retención para mantener a la gente en los libros como empleados del gobierno y para reforzar el consumo doméstico en bienes básicos.
En este momento, el comportamiento del consumidor saudí se parece al del resto del mundo: Como el gasto discrecional en ropa, bienes de lujo, viajes y hospitalidad se desploma, solo ha aumentado el consumo de alimentos. Para que el gobierno reduzca los costos, el gasto de capital tiene que ir primero, en megaproyectos e incluso en proyectos gubernamentales no tan grandes. Recaudación de reservas, posibles ventas de activos en el Fondo de Inversión Pública (a pesar de las recientes adquisiciones de alto perfil y al alza), algunas posibles privatizaciones de activos que ya estaban previstas pero que ahora obtendrán menos ingresos de los esperados.
En cuanto al contrato social, se estima que el futuro se presenta diferente. Los ingresos medios serán menores. Los jóvenes no vivirán como lo hicieron sus padres. Y la mayoría de los jóvenes podrían estar contentos con esa realidad si sienten que sus oportunidades sociales y libertades continúan abriéndose bajo el liderazgo del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman. Lo que sobrevive de la Visión 2030 es la reestructuración del mercado laboral, ya que muchos trabajadores extranjeros perderán sus trabajos y dejarán el reino, haciendo espacio para que más nacionales entren por necesidad. Las dificultades económicas y una fuerte justificación nacionalista podrían jugar a favor del Príncipe Heredero. Pero habrá muchos saudíes ricos y bien conectados, incluidos los miembros de la familia gobernante, que ven su liderazgo en la disputa por el precio del petróleo y el gasto opulento en proyectos como prueba del fracaso de la transición. Son los que más tienen que perder en la difícil recuperación que se avecina.