WASHINGTON (AP) – El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el domingo que la evacuación liderada por Estados Unidos de estadounidenses, afganos en riesgo y otras personas desde el aeropuerto de Kabul se aceleró este fin de semana, aunque sigue siendo vulnerable a las amenazas del grupo extremista Estado Islámico.
En su intervención en la Casa Blanca, Biden dijo que 11.000 personas habían sido trasladadas por vía aérea desde Kabul en un periodo de 36 horas este fin de semana, pero no dio detalles. La cifra parecía incluir los vuelos de aviones chárter y no militares estadounidenses, así como los aviones de transporte C-17 y C-130 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que han estado volando diariamente desde la capital. Decenas de miles de personas quedan por incorporarse al puente aéreo, que se ha visto ralentizado por problemas de seguridad y obstáculos burocráticos de Estados Unidos.
El domingo, funcionarios de la administración dijeron que el ejército estadounidense está considerando “formas creativas” para llevar a los estadounidenses y a otras personas al aeropuerto de Kabul para su evacuación de Afganistán, en medio de las “agudas” amenazas de seguridad, y el Pentágono ordenó el domingo a seis aerolíneas comerciales estadounidenses que ayudaran a trasladar a los evacuados desde lugares temporales fuera de Afganistán.
Al cumplirse una semana desde que los talibanes completaron su toma del país, el transporte aéreo dirigido por Estados Unidos desde Kabul continuó el domingo, incluso cuando los funcionarios estadounidenses expresaron su creciente preocupación por la amenaza del grupo Estado Islámico. Esa preocupación se suma a los obstáculos a esa misión por parte de los talibanes, así como a los problemas burocráticos del gobierno estadounidense.
Biden se reunió con el Secretario de Estado Antony Blinken, el Secretario de Defensa Lloyd Austin y otros miembros de su equipo de seguridad nacional para discutir la situación en Afganistán, dijo la Casa Blanca, y planeó proporcionar una actualización pública sobre Afganistán más tarde en el día. Afganistán será el principal tema de discusión cuando Biden y los líderes del Grupo de los Siete países industrializados se reúnan virtualmente el martes.
“La amenaza es real, es aguda, es persistente y es algo en lo que estamos centrados con todas las herramientas de nuestro arsenal”, dijo el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan.
Sullivan dijo en el programa “State of the Union” de la CNN que 3.900 personas habían sido sacadas de Kabul en vuelos militares estadounidenses en las últimas 24 horas. Un funcionario de defensa estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para proporcionar detalles que aún no se han hecho públicos, dijo que esas personas fueron trasladadas en un total de 23 vuelos: 14 en transportes C-17 y nueve a bordo de aviones de carga C-130.
Esta cifra representa un aumento con respecto a los 1.600 vuelos realizados a bordo de aviones militares estadounidenses en las 24 horas anteriores, pero sigue estando muy por debajo de los 5.000 a 9.000 que, según los militares, tienen capacidad para transportar diariamente por vía aérea. Sullivan también dijo que unas 3.900 personas fueron transportadas en vuelos no militares en las últimas 24 horas.
El gobierno de Biden no ha dado una estimación firme del número de estadounidenses que quieren abandonar Afganistán. Algunos han cifrado el total entre 10.000 y 15.000. El domingo, Sullivan lo cifró en “varios miles”.
En declaraciones al programa “This Week” de la cadena ABC, Austin dijo que, a medida que se acerque la fecha límite del 31 de agosto para poner fin a la operación de evacuación, recomendará si se le da más tiempo. Decenas de miles de estadounidenses y otras personas aún no han sido expulsadas del país.
La entrevista de Austin con la cadena ABC se emitió el domingo, pero fue grabada el sábado. En un aviso del domingo, el Departamento de Estado instó a las personas que pretenden salir de Afganistán como parte de una evacuación privada organizada a no acudir al aeropuerto de Kabul “hasta que hayan recibido instrucciones específicas” para hacerlo del organizador de vuelos de la embajada estadounidense. El aviso decía que otras personas, incluidos los ciudadanos estadounidenses, que hayan recibido instrucciones específicas de la embajada para dirigirse al aeropuerto deberían hacerlo.
Austin dijo que el puente aéreo continuaría durante todo el tiempo posible. “Vamos a hacer todo lo posible para que todos, todos los ciudadanos estadounidenses que quieran salir, salgan”, dijo Austin en la entrevista. “Y tenemos – seguimos buscando diferentes maneras de – en formas creativas – para llegar y ponerse en contacto con los ciudadanos estadounidenses y ayudarles a entrar en el aeródromo”. Más tarde dijo que esto incluía a los no estadounidenses que reúnen los requisitos para la evacuación, incluidos los afganos que han solicitado visados especiales para inmigrantes.
Austin señaló que el ejército estadounidense había utilizado el jueves helicópteros para trasladar a 169 estadounidenses al aeropuerto desde los terrenos de un hotel cercano en la capital. Ese es el único caso anunciado de fuerzas estadounidenses que han ido más allá del aeropuerto para sacar a los evacuados.
El ejército británico dijo el domingo que otras siete personas habían muerto en la incesante aglomeración de gente fuera del aeropuerto. El ejército estadounidense tomó el control del aeropuerto para las evacuaciones hace una semana, cuando la capital cayó en manos de los talibanes. Pero las fuerzas talibanes que controlan las calles que rodean el aeropuerto, y las multitudes que se reúnen fuera con la esperanza de escapar, han dificultado y puesto en peligro el paso de los extranjeros y sus aliados afganos.
Los republicanos del Congreso intensificaron sus críticas a la respuesta de Biden. “Si los talibanes dicen que los estadounidenses pueden viajar con seguridad al aeropuerto, entonces no hay mejor manera de asegurarse de que lleguen con seguridad al aeropuerto que utilizar a nuestros militares para escoltarlos”, dijo la senadora republicana Joni Ernst de Iowa, veterana del ejército, en el programa “This Week” de la cadena ABC.
Ryan Crocker, que fue embajador de EE. UU. en Afganistán bajo los presidentes George W, Bush y Barack Obama, dijo a “Face the Nation” de la CBS que la gestión de Biden de la retirada fue “catastrófica” y había desencadenado una “crisis global”.
Un problema central en la operación de evacuación es el procesamiento de los evacuados una vez que llegan a otros países de la región y de Europa. Esos puestos de paso temporales, como los de Qatar, Bahrein y Alemania, están a veces llegando a su capacidad, aunque se están habilitando nuevos sitios, como en España.
En un intento de aliviar esto, y de liberar aviones militares para las misiones desde Kabul, el Pentágono activó el domingo la Flota Aérea de Reserva Civil. El Departamento de Defensa dijo que 18 aviones de American Airlines, Atlas Air, Delta Air Lines, Omni Air, Hawaiian Airlines y United Airlines se encargarán de transportar a los evacuados desde las estaciones provisionales. Las aerolíneas no volarán a Afganistán. Las seis compañías aéreas participantes han acordado prestar asistencia durante algo menos de dos semanas, lo que coincide aproximadamente con la duración prevista actualmente del puente aéreo, que debe finalizar el 31 de agosto.
El sistema de reserva de las aerolíneas civiles se activó por última vez en 2003 para la guerra de Irak. Los aviones comerciales mantendrán su condición de civiles, pero el Mando de Movilidad Aérea del ejército controlará los vuelos.