WASHINGTON – El ejército estadounidense envió un helicóptero a un barrio de Kabul para recoger a los estadounidenses varados el lunes, mientras el ejército informaba de su mayor día de vuelos de evacuación de Afganistán con diferencia.
Sin embargo, la violencia mortal que ha impedido a muchos evacuados desesperados entrar en el aeropuerto de Kabul persistió, y los talibanes señalaron que pronto podrían tratar de poner fin a la evacuación.
Veintiocho vuelos militares estadounidenses llevaron a unas 10.400 personas a un lugar seguro fuera del Afganistán controlado por los talibanes durante las 24 horas que terminaron en la madrugada del lunes, dijo un funcionario de la Casa Blanca. El portavoz jefe del Pentágono, John Kirby, dijo que el ritmo más rápido de la evacuación se debió en parte a la coordinación con los comandantes talibanes para llevar a los evacuados al aeropuerto.
“Hasta ahora, y en lo sucesivo, se requiere una constante coordinación y desconflicción con los talibanes”, dijo Kirby. “Lo que hemos visto es que esta desconflicción ha funcionado bien en términos de permitir el acceso y el flujo, así como de reducir el tamaño general de las multitudes en las afueras del aeropuerto”.
Como el acceso seguía siendo difícil, los militares estadounidenses fueron más allá del aeropuerto para llevar a cabo otra recuperación de estadounidenses en helicóptero. Funcionarios estadounidenses dijeron que un helicóptero militar recogió el lunes a 16 ciudadanos estadounidenses y los llevó al aeródromo para su evacuación. Esta fue al menos la segunda misión de rescate más allá del aeropuerto; Kirby dijo que el jueves pasado, tres helicópteros del ejército recogieron a 169 estadounidenses cerca de un hotel justo después de la puerta del aeropuerto y los llevaron al aeródromo.
El asesor de seguridad nacional del presidente estadounidense Joe Biden, Jake Sullivan, dijo en la Casa Blanca que las conversaciones con los talibanes continúan mientras la administración busca formas adicionales de trasladar con seguridad a más estadounidenses y otras personas al aeropuerto de Kabul.
“Estamos en conversaciones con los talibanes a diario a través de canales tanto políticos como de seguridad”, dijo, y añadió que, en última instancia, será solo decisión de Biden si se continúan las operaciones de evacuación dirigidas por los militares más allá del 31 de agosto.
En un recordatorio de la urgencia que se siente en medio de un vertiginoso conjunto de amenazas a la seguridad para el esfuerzo de evacuación, el Pentágono publicó un video de un láser cerca del aeropuerto apuntando a un avión C-17 de la Fuerza Aérea de EE.UU. y aparentemente tratando de interrumpir al piloto durante el aterrizaje.
Tras más de una semana de evacuaciones plagadas de grandes obstáculos, entre ellos las fuerzas talibanes y las multitudes aplastantes que dificultan y hacen peligrosa la aproximación al aeropuerto, el número de personas evacuadas cumplió -y superó- las previsiones estadounidenses por primera vez. El recuento fue más del doble de las 3.900 personas que salieron en las 24 horas anteriores en aviones militares estadounidenses.
El general del ejército Stephen Lyons, jefe del Mando de Transporte de Estados Unidos, que gestiona los aviones militares que realizan el transporte aéreo a Kabul, declaró en una conferencia de prensa en el Pentágono que participan más de 200 aviones, incluidos los de reabastecimiento aéreo, y que los aviones que llegan pasan menos de una hora en la pista de Kabul antes de cargar y despegar. Dijo que la misión ininterrumpida está haciendo mella en las tripulaciones aéreas.
“Están cansados”, dijo Lyons sobre las tripulaciones. “Probablemente están agotados en algunos casos”.
En una nota más positiva, Lyons dijo que además del caso ampliamente difundido de una mujer afgana que dio a luz a bordo de un avión de evacuación estadounidense, otros dos bebés han nacido en circunstancias similares. No proporcionó detalles.
El Pentágono dijo que ha añadido una cuarta base militar estadounidense, en Nueva Jersey, a otras tres -en Virginia, Texas y Wisconsin- que están preparadas para albergar temporalmente a los afganos que lleguen. El general de división Hank Williams, subdirector del Estado Mayor para operaciones regionales, dijo a los periodistas que ahora hay unos 1.200 afganos en esas bases militares. Las cuatro bases combinadas tienen capacidad para albergar hasta 25.000 evacuados, dijo Kirby.
Los evacuados afganos siguieron llegando al aeropuerto internacional de Dulles, en las afueras de Washington. Un autobús transportó a algunos de los últimos llegados desde el aeropuerto de Dulles a otro lugar para lo que sería una de las muchas paradas de procesamiento antes de llegar a sus nuevos hogares en Estados Unidos.
El agotamiento nublaba los rostros de muchos de los adultos. Cómo se siente estar aquí, le preguntó un periodista a un hombre. “Estamos a salvo”, respondió.
Una mujer mayor se hundió con alivio en una silla de ruedas que le ofrecieron, y una niña pequeña llevada en brazos por un niño mayor sombreó sus ojos para mirar con curiosidad a su alrededor. Se trataba de una parada provisional en lo que había sido una agotadora lucha durante días para que muchos consiguieran vuelos para salir de lo que ahora es el Afganistán gobernado por los talibanes. La lucha por la evacuación dejó a la mayoría de los que llegaron con solo una bolsa de libros o un bolso, o una bolsa de plástico con sus pertenencias. Algunos llegaron a sus nuevas vidas con las manos completamente vacías.
Biden dijo el domingo que no descartaba prolongar la evacuación más allá del 31 de agosto, la fecha que había fijado para completar la retirada de las tropas. Y el primer ministro británico, Boris Johnson, tiene previsto presionar a Biden para que se amplíe la evacuación del mayor número posible de extranjeros y aliados afganos. Biden se enfrentará el martes a los aliados del G-7 en una cumbre virtual sobre Afganistán.
El portavoz de los talibanes, Suhail Shaheen, en una entrevista con Sky News, dijo que el 31 de agosto es una “línea roja” que Estados Unidos no debe cruzar y que ampliar la presencia estadounidense “provocaría una reacción”.
Desde que los talibanes tomaron la capital el 15 de agosto, completando una asombrosa derrota del gobierno y el ejército afganos respaldados por Estados Unidos, este país ha estado llevando a cabo la evacuación en coordinación con los talibanes, que se han abstenido de atacar en virtud de un acuerdo de retirada de 2020 con la administración Trump.
La advertencia del lunes indicaba que los talibanes podrían insistir en suspender los vuelos del aeropuerto de Kabul en poco más de una semana. Los legisladores, los grupos de refugiados, las organizaciones de veteranos y los aliados de EE. UU. han dicho que poner fin a la evacuación en ese momento podría dejar atrapados a innumerables afganos y extranjeros que aún esperan poder salir.
Desde el 14 de agosto, Estados Unidos ha evacuado y facilitado la evacuación de unas 37.000 personas.
Un tiroteo a las afueras del aeropuerto causó la muerte de al menos un soldado afgano a primera hora del lunes, según las autoridades alemanas. Fue el último de los días de agitación, a menudo letal, en las afueras del aeropuerto. Las personas que llegan con la esperanza de escapar del dominio talibán se enfrentan a disparos esporádicos, a palizas de los talibanes y a multitudes que han pisoteado a muchos.