El servicio ferroviario de mercancías ha comenzado a funcionar entre la capital pakistaní de Islamabad y la metrópoli turca de Estambul, en una ruta de más de 6.000 kilómetros.
El servicio funcionó anteriormente a modo de prueba en 2009-2011 y, tras varios intentos frustrados de reanudar las operaciones, el primer tren salió de Islamabad el 21 de diciembre y llegó a Irán el domingo, de camino a la Anatolia turca. Los trenes tardarán entre 12 y 14 días en completar el viaje, aproximadamente la mitad del tiempo que se tarda por mar, y serán más rentables que por carretera.
El tren Islamabad-Teherán-Estambul (ITI) recorrerá 1.235 millas dentro de Pakistán antes de pasar por el paso fronterizo de Taftan, en la provincia de Baluchistán, para cubrir un tramo de 1.620 millas en Irán. Antes de llegar a su destino final, el tren recorrerá 1.150 millas en Turquía, pasando por la capital, Ankara.
El servicio de tren ITI se puso en marcha en 2009 en el marco de la Organización de Cooperación Económica (ECO). Se realizaron recorridos de prueba, pero no hubo un servicio consistente.
La OCE es una organización política y económica intergubernamental asiática fundada en 1985 por los dirigentes de Irán, Pakistán y Turquía. En la actualidad, 10 países son miembros: Afganistán, Azerbaiyán, Irán, Kazajistán, Kirguistán, Pakistán, Tayikistán, Turquía, Turkmenistán y Uzbekistán. La secretaría y el departamento cultural de la OCE se encuentran en Irán, su oficina económica en Turquía y su oficina científica en Pakistán.
En la estación ferroviaria de Margalla, en Islamabad, se celebró una sencilla pero digna ceremonia de salida inaugural, a la que asistieron el ministro de Asuntos Exteriores de Pakistán, Shah Mahmood Qureshi; el ministro federal de Ferrocarriles, Azam Khan Swati; Abdul Razzak Dawood, asesor del primer ministro en materia de comercio e inversiones; los embajadores de Irán, Turquía, Kazajstán y Tayikistán; y un representante de la ECO.
“El tren ITI será uno de los vehículos más eficaces que pueden ayudar a ampliar las exportaciones, las importaciones y el comercio entre los países miembros de la ECO”, dijo Dawood durante su intervención.
“La reanudación del tren de mercancías de la ECO es un paso hacia una mejor comunicación regional entre los tres países, facilitando el comercio y el transporte público para el beneficio económico a largo plazo de la región”, añadió.
La conectividad regional es un pilar importante del “Marco de Política Comercial Estratégica”, dijo Dawood.
Swati en su discurso dijo: “La puesta en marcha del tren de contenedores de Pakistán a Irán y Turquía era un viejo sueño de los países de la región que se ha hecho realidad”. Añadió que el Ministerio de Ferrocarriles tiene previsto poner en marcha un tren de pasajeros entre estos países en un futuro próximo.
“Creemos y promovemos la diplomacia económica que es la necesidad del momento, y este es un buen comienzo”, dijo Qureshi.
Syed Mohammad Ali Hosseini, embajador de Irán en Islamabad, tuiteó que “los servicios de tren de mercancías desempeñarán un papel vital en la mejora de las economías y las vidas de los ciudadanos de los estados miembros de la ECO al maximizar la eficiencia de la ECO y reducir el coste de los negocios”.
Los funcionarios pakistaníes creen que el nuevo servicio abrirá el camino de Pakistán a Asia Central y Europa, lo que permitirá mejorar las relaciones comerciales entre los países de la ECO.
El presidente de los Ferrocarriles de Pakistán, Habib-ur-Rehman Gilani, declaró a The Media Line que “Pakistán concede gran importancia al mantenimiento de las relaciones existentes y a la expansión de las mismas con los países miembros de la Organización de Cooperación Económica y la Organización de Cooperación de Shanghai”.
“Pakistan Railways está trabajando duro para mejorar la cooperación regional entre los estados miembros de Eurasia y Asia Central”, dijo. “El acuerdo trilateral propuesto para la construcción del ferrocarril transafgano entre Uzbekistán, Afganistán y Pakistán es también una continuación de la política inclusiva del gobierno de Pakistán”, añadió.
“En consonancia con la Visión 2025 de la ECO, Pakistan Railways cree en la expansión del comercio intrarregional que puede obtener ingresos vitales y desempeñar un papel crucial en la mejora de las economías y las vidas de los ciudadanos de los estados miembros de la ECO”, dijo Gilani.
Imran Hayat, portavoz del Ministerio de Ferrocarriles de Pakistán, declaró a The Media Line que “la reanudación del tren se basa en el seguimiento consecuente de la agenda de la ECO, cuyo objetivo es abrir nuevas vías de cooperación entre los países de la región a través de la conectividad ferroviaria”.
“Se dio un impulso renovado a los esfuerzos durante la reunión del embajador de Irán con el ministro federal de ferrocarriles en noviembre de 2021, donde se fijó el calendario definitivo para la reanudación del tren”, continuó.
“La presencia de los ministros federales y los embajadores de los estados miembros de la OCE durante la ceremonia inaugural muestra la determinación del gobierno federal para una mayor conectividad regional”, dijo Hayat. “La reanudación del tren ITI ayudará a engrosar las actividades comerciales regionales”.
Añadió que “los beneficios financieros del servicio de tren pueden no ser fácilmente determinables; sin embargo, la viabilidad económica será alta”.
En su primer recorrido, el tren ECO transportó sal rosa y dátiles, junto con otros cargamentos, con destino a Turquía, dijo.
Zia Ul Haq Sarhadi, convocante del Comité Central Permanente de Ferrocarriles de la Federación de Cámaras de Comercio e Industria de Pakistán, declaró a The Media Line que el servicio de tren “ayudará a mejorar las actividades comerciales trilaterales y, asimismo, desempeñará un papel fundamental para el fortalecimiento de las actividades comerciales en la región”.
Añadió que el servicio de tren ECO “promoverá también el turismo regional”.
Sarhadi pidió al gobierno que lanzara un tren turístico junto con el servicio de mercancías.
Irfan Shahzad Takalvi, analista de investigación orientada a la política con sede en Islamabad y presidente fundador del Instituto del Siglo Euroasiático, declaró a The Media Line que “el nuevo enlace ferroviario mejorará efectivamente la conectividad y, por tanto, proporcionará la base para reforzar los lazos comerciales”.
Takalvi añadió que “para que sea sostenible y económicamente viable, se necesitarán inversiones para mejorar las vías existentes, los puertos ferroviarios y los trenes de mercancías”.
“El tren de mercancías tiene que atravesar difíciles zonas montañosas de Baluchistán para llegar a la frontera entre Pak e Irán. Mientras tanto, los elementos separatistas también están activos en estas zonas, por lo que las cuestiones de seguridad también serán vitales”, dijo. “Baluchistán y la región en su conjunto no son ajenos a la voladura de líneas ferroviarias”.
“A largo plazo, la creación de sinergias con la BRI [Iniciativa de la Franja y la Ruta] de China, es decir, la CPEC [el Corredor Económico China-Pakistán], haría mucho más atractiva la ruta reactivada”, dijo Takalvi. “China estaría interesada, ya que proporciona una base más amplia para la cooperación y el comercio China-Irán y China-Turquía también”.