El 15 de julio, un informe presentado al Consejo de Seguridad de la ONU por el comité del Consejo que trabaja sobre el Estado Islámico (ISIS) y Al Qaeda documentó la resistencia de las redes de militantes jihadistas. El informe de 22 páginas examina las actividades de estas redes en cinco regiones diferentes durante los primeros seis meses de 2021. Turquía solo se menciona en la sección de Irak y Levante, pero sus singulares relaciones con los combatientes extranjeros suscitan preocupación por la seguridad nacional e internacional.
Los combatientes extranjeros no solo ayudan a mantener viva la idea de una guerra santa universal, sino que son una de las razones por las que los movimientos jihadistas militantes han sobrevivido a pesar de los esfuerzos globales. La jihad militante se basa en una red de combatientes de carrera que se desplazan de una zona de guerra a otra. Desde el comienzo de la guerra civil siria en 2011, la proximidad de Turquía a las zonas de combate y su deseo de derrocar al régimen sirio hicieron que en los primeros años del conflicto Ankara hiciera la vista gorda a los extranjeros que viajaban a Siria, y con el tiempo permitió el apoyo logístico a múltiples redes.
Cuando se le preguntó sobre el informe del Consejo de Seguridad del 15 de julio, un alto funcionario del gobierno turco que trabaja para el establecimiento de seguridad dijo a Al-Monitor: “No significa mucho. Hicimos lo que se nos pedía en alianza con los países occidentales. Miles de combatientes extranjeros procedían de Europa, ¿por qué les permitieron viajar a Siria? Ahora no quieren que vuelvan y tratan de atribuirnos la responsabilidad”.
A finales de julio, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos realizó designaciones contra un facilitador financiero de Al Qaeda con sede en Turquía y un reclutador y recaudador de fondos para el terrorismo del grupo Hayat Tahrir al Sham, y emitió las sanciones correspondientes. Estados Unidos ha estado rastreando repetidamente las redes jihadistas, en su mayoría vinculadas al ISIS, y emitiendo sanciones. En un informe de principios de enero, el departamento señaló a Turquía por tener “centros logísticos” que facilitan la transferencia de dinero dentro y fuera de Siria. El Tesoro ha identificado y sancionado a varias personas turcas y extranjeras residentes en Turquía.
Estados Unidos también impuso sanciones a un grupo respaldado por Turquía en Siria, Ahrar al-Sharqiya. El informe del Consejo de Seguridad y los de otros organismos plantean repetidamente la preocupación por las relaciones de Turquía con las redes jihadistas. Ahrar al-Sharqiya fue responsable de la brutal ejecución de la política kurda Hevrin Khalaf.
El informe del Consejo de Seguridad también destaca la diáspora uigur en Turquía, así como los vínculos del Movimiento Islámico del Turquestán Oriental con Hayat Tahrir al-Sham. Los combatientes uigures que se han unido a las redes militantes jihadistas en Siria tienden a ser mayores y más pobres en comparación con otros combatientes extranjeros. La mayoría de ellos han huido de China y llegan a Siria e Irak con sus familias. Los combatientes extranjeros uigures han sido especialmente elogiados por las redes jihadistas por su compromiso con la formación de jóvenes combatientes. Los exiliados uigures se han asentado en oleadas en diversas ciudades turcas desde la década de 1950. A diferencia de otros refugiados, los uigures son bien recibidos e integrados.
En 1993, siendo alcalde de Estambul, Recep Tayyip Erdogan dedicó un parque a la memoria de los “mártires” del Turquestán Oriental. Durante la inauguración dijo: “El Turquestán Oriental no es solo el hogar de los pueblos turcos, sino también la cuna de la historia, la civilización y la cultura turcas. Olvidar esto llevaría a la ignorancia de nuestra propia historia, civilización y cultura. Los mártires del Turquestán Oriental son nuestros propios mártires”. La carrera política de Erdogan se ha basado en su dominio del idealismo y el pragmatismo.
Aunque son un grupo poco estudiado entre los combatientes extranjeros jihadistas, ¿por qué se mencionó específicamente a la diáspora uigur en Turquía en este informe del Consejo de Seguridad?
Colin Clarke, Director de Política e Investigación del Grupo Soufan, dijo: “Creo que el informe hace referencia a la fuerza de la diáspora en Turquía para dar una imagen más completa de la amenaza. No se trata solo de los combatientes extranjeros activos, sino que la red de apoyo más amplia también es fundamental. Las diásporas han sostenido durante mucho tiempo a los grupos terroristas, incluso a los más pequeños, con apoyo activo y pasivo, incluyendo armas, entrenamiento, refugio seguro, financiación, etc”.
Tras subrayar la necesidad de separar a los combatientes de los refugiados uigures que llevan décadas viviendo pacíficamente en Turquía, Suleyman Ozeren, experto del Orion Policy Institute y profesor adjunto de la Universidad George Mason, dijo a Al-Monitor: “Turquía, bajo los gobiernos del AKP, se ha convertido en una ruta de tránsito, luego en un centro de fuentes logísticas y de reclutamiento y, finalmente, en un país de destino para los jihadistas retornados”. Ozeren añadió que “la situación no ha cambiado a pesar de una o dos operaciones ‘oportunas’ contra el ISIS”.
Explicó la mentalidad de Ankara de la siguiente manera: “El AKP ha considerado el apoyo a los jihadistas -ya sea a través de un apoyo abierto y directo durante los días de apogeo del conflicto o reagrupando a los mismos jihadistas bajo diferentes banderas- como una extensión de su política exterior. A nivel interno, la estrategia antiterrorista se ha convertido en una herramienta para silenciar la disidencia en lugar de abordar seriamente el problema de los jihadistas retornados. En los últimos años, el estamento de seguridad turco se ha mostrado sorprendentemente indulgente y tolerante con los miembros del ISIS y, sobre todo, con los combatientes extranjeros retornados, lo que ha sido confirmado y reiterado por varias instituciones de derechos humanos y de investigación”.
Al analizar la importancia de los combatientes uigures, Clarke destacó que “desde una perspectiva operativa, sigue sin estar claro para mí la importancia exacta de los combatientes extranjeros uigures para grupos como [Hayat Tahrir al-Sham] y Hurras al-Din. Por un lado, la presencia de uigures en la propaganda jihadista puede mostrar una diversidad de combatientes y hacer que estos grupos parezcan más representativos de una amplia franja de nacionalidades de lo que son. Una gran pregunta es hasta qué punto lo que oímos sobre la amenaza uigur está impulsado por la inflación de amenazas de Pekín, que intenta utilizar la cuestión uigur como tapadera para seguir aplicando políticas draconianas en Xinjiang”, el territorio autónomo del noroeste de China que alberga a la mayor parte de la minoría uigur del país.
Aykan Erdemir, director senior del Programa de Turquía en la Fundación para la Defensa de las Democracias y ex miembro del parlamento turco, dijo a Al-Monitor lo desconcertante que ha sido observar la participación uigur en Siria desde 2012. “El gobierno de Erdogan a menudo opta por mirar hacia otro lado sobre el tratamiento brutal de Pekín a la minoría uigur en China a cambio de incentivos económicos; también ha proporcionado a los elementos uigures más radicales en Siria un apoyo indirecto a puerta cerrada”. Aunque Erdogan ha subrayado en las llamadas con su homólogo chino Xi Jinping la convicción de Ankara de que los uigures tienen plenos derechos en China, también ha señalado el “respeto a la soberanía e integridad territorial de China”.
Erdemir añadió: “En general, Ankara ha perjudicado a la causa uigur al ser cómplice de la represión de Pekín contra la oposición democrática uigur, al tiempo que se ha puesto del lado de un pequeño grupo de elementos marginales en Idlib y otros lugares de Siria. Por lo tanto, las políticas erróneas del gobierno de Erdogan han sido una bendición para la propaganda de Pekín contra la gran mayoría de uigures que se dedican a la oposición democrática a las atroces violaciones de sus derechos y libertades por parte de China”.
Erk Acarer, periodista de investigación y columnista del periódico independiente turco Birgun, dijo que en el transcurso de la guerra civil siria se han formado diferentes grupos y que los uigures, junto con otros combatientes extranjeros de Asia Central, tenían la ventaja del idioma turco para facilitar la transición dentro y fuera de Turquía. “Lo que es intrigante”, dijo Acarer, es que “el AKP no se molesta con los islamistas radicales, incluidos los centroasiáticos, pero mientras está en alianza con los ultranacionalistas tampoco ve el supuesto sufrimiento de los uigures bajo la opresión china. Esto se debe a que Turquía depende de China en sus relaciones económicas”. Las relaciones de Turquía con China hacen que sea más importante comprender el alcance de la diáspora uigur.
Ali Ergin Demirhan, editor del medio de comunicación Sendika.Org, realizó una amplia investigación sobre los combatientes extranjeros y las redes jihadistas en la provincia turca de Hatay durante siete meses en 2016. Hatay hace frontera con Siria y ha sido uno de los centros más importantes de combatientes extranjeros. Demirhan dijo a Al-Monitor: “Después de marzo de 2016, a medida que el equilibrio en el teatro de la guerra siria cambió, también lo hizo la vigilancia de Turquía de los combatientes extranjeros en la región. Una vez que las fuerzas armadas sirias comenzaron a ganar terreno, los combatientes extranjeros empezaron a buscar refugio en Turquía. Si estos combatientes extranjeros han abandonado las zonas de guerra, serán perseguidos por no respetar las normas de los pasaportes y serán codificados como “combatientes terroristas extranjeros. Según la información que obtuvimos de un funcionario del Ministerio del Interior, si estos combatientes tenían raíces turcas, se les daría pasaporte turco, si no, se les enviaría a terceros países”. Proporcionar la residencia turca a los combatientes extranjeros podría dificultar su vigilancia.
Todavía no hemos visto qué pasará con los que han adquirido la residencia turca. Las investigaciones sobre las redes de combatientes extranjeros jihadistas muestran que los combatientes retornados tienen una alta probabilidad de volver a unirse a sus antiguos grupos.
Demirhan también destacó que Turquía participa oficialmente en la guerra global contra el terrorismo con Estados Unidos, lo que genera una situación conflictiva. Y añadió: “Turquía está en medio de un pantano jihadista generado por el AKP”.
Los combatientes extranjeros uigures también tienen planes más allá de Siria. Aaron Y. Zelin, becario Richard Borow en el Instituto de Política de Oriente Próximo de Washington, dijo: “Aunque están en Siria para luchar contra el régimen y sus aliados, también la utilizan como campo de batalla para entrenar y prepararse para, tal vez, volver algún día a la región de AfPak o a Xinjiang y atacar al gobierno chino. Sin embargo, debo advertir de lo realista que es eso teniendo en cuenta lo difícil que sería a varios niveles y su capacidad real para hacerlo en esta coyuntura”. Sin embargo, con la afluencia no regulada de refugiados afganos a través de las porosas fronteras, y los planes de Ankara de involucrarse en Afganistán, la diáspora uigur se convierte en otra fuente de preocupación para la seguridad.