WASHINGTON (AP) – La decisión de última hora de enviar 3.000 soldados estadounidenses a Afganistán para ayudar a evacuar parcialmente la embajada de Estados Unidos está poniendo en duda si el presidente Joe Biden cumplirá su plazo del 31 de agosto para retirar totalmente las fuerzas de combate. La vanguardia de un contingente de marines llegó a Kabul el viernes y la mayor parte del resto de los 3.000 soldados debe llegar el domingo.
Los funcionarios han subrayado que la misión de las tropas recién llegadas se limita a ayudar al transporte aéreo del personal de la embajada y de los aliados afganos, y esperan completarla a finales de mes. Pero podrían tener que quedarse más tiempo si la embajada se ve amenazada por una toma de Kabul por parte de los talibanes para entonces. El viernes, los talibanes parecían estar a punto de disputar la capital.
“Por sus acciones, parece que están intentando aislar Kabul”, dijo el portavoz del Pentágono, John Kirby, refiriéndose a la rápida y eficaz toma de las principales capitales de provincia por parte de los talibanes en los últimos días.
Biden había dado al Pentágono hasta el 31 de agosto para completar la retirada de los 2.500 a 3.000 soldados que había en Afganistán cuando anunció en abril que ponía fin a la participación de Estados Unidos en la guerra. Ese número se ha reducido a algo menos de 1.000, y está previsto que todos, excepto unos 650, se hayan retirado a finales de mes; los 650 se quedarán para ayudar a proteger la presencia diplomática de Estados Unidos, incluso con aviones y armas defensivas en el aeropuerto de Kabul.
Pero la decisión del jueves de enviar 3.000 soldados nuevos al aeropuerto añade un nuevo giro a la retirada de Estados Unidos. No se habla de reincorporarse a la guerra, pero el número de tropas necesarias para la seguridad dependerá de las decisiones sobre el mantenimiento de la embajada y del alcance de la amenaza talibán en la capital en los próximos días.
Que el plazo del 31 de agosto pase con miles de tropas estadounidenses en el país sería incómodo para Biden, dada su insistencia en poner fin a los 20 años de guerra de Estados Unidos para esa fecha. Los republicanos ya han criticado la retirada por considerarla un error y estar mal planificada, aunque hay poco interés político por parte de ambos partidos en enviar nuevas tropas para luchar contra los talibanes.
Kirby se negó a hablar de cualquier evaluación sobre si es probable que los talibanes converjan pronto en Kabul, pero el movimiento urgente de tropas estadounidenses adicionales en Afganistán para ayudar a la retirada de la embajada es una clara evidencia de la preocupación de Washington de que, tras la rápida caída de las principales ciudades esta semana con relativamente poca resistencia del gobierno afgano, Kabul está en peligro.
Kirby reiteró la afirmación del gobierno de Biden de que las fuerzas de seguridad afganas tienen ventajas tangibles sobre los insurgentes, incluyendo una fuerza aérea viable y números superiores. La afirmación sirve para subrayar el hecho de que lo que les falta a las fuerzas afganas es motivación para luchar en una circunstancia en la que los talibanes parecen tener un impulso decisivo.
Stephen Biddle, profesor de asuntos internacionales y públicos en la Universidad de Columbia, dijo en una entrevista que el anuncio de que 3.000 soldados estadounidenses se dirigen a Kabul para ayudar a retirar a los diplomáticos estadounidenses y al personal de la embajada probablemente empeoró la moral afgana.
“El mensaje que se envía a los afganos es: ‘La ciudad de Kabul va a caer tan rápido que no podemos organizar una retirada ordenada de la embajada’“, dijo Biddle. Esto sugiere a los afganos que los estadounidenses ven poco futuro para el gobierno y que “este lugar podría estar frito en horas”.
Kirby dijo que los “elementos” principales de un batallón de Marines llegaron a Kabul el viernes mientras Estados Unidos acelera los vuelos de evacuación de algunos diplomáticos estadounidenses y miles de afganos. El resto de ese batallón y otros dos llegarán en los próximos días.
El Pentágono también estaba trasladando entre 4.500 y 5.000 soldados más a las bases de los países del Golfo, Qatar y Kuwait, incluidos 1.000 a Qatar para acelerar la tramitación de visados para los traductores afganos y otras personas que temen las represalias de los talibanes por su trabajo en el pasado con los estadounidenses, y sus familiares.
El resto -entre 3.500 y 4.000 soldados de una brigada de combate de la 82ª División Aerotransportada en Fort Bragg, Carolina del Norte- se preparaban el viernes para partir hacia Kuwait “en muy poco tiempo”. Kirby dijo que las tropas de combate serían una fuerza de reserva a la espera de cualquier misión que pudiera ser necesaria en Kabul.
La acumulación temporal de tropas para las evacuaciones de Estados Unidos pone de manifiesto el impresionante ritmo de la toma de posesión de los talibanes en gran parte del país.
El último golpe importante del viernes fue la toma por parte de los talibanes de la capital de la provincia de Helmand, donde las fuerzas estadounidenses, británicas y otras aliadas de la OTAN libraron algunas de las batallas más sangrientas de los últimos 20 años. Cientos de tropas occidentales murieron allí en el transcurso de la guerra, en combates que a menudo conseguían hacer retroceder a los combatientes talibanes a nivel local, solo para que los talibanes volvieran a entrar cuando una unidad occidental se retiraba.
El Departamento de Estado dijo que la embajada en Kabul seguirá contando con parte del personal y funcionando, pero la decisión del jueves de evacuar a un número importante de personal de la embajada y traer a los miles de tropas estadounidenses adicionales es una señal de la disminución de la confianza en la capacidad del gobierno afgano para contener el aumento de los talibanes. El gobierno de Biden no ha descartado una evacuación completa de la embajada o el posible traslado de las operaciones de la misma al aeropuerto de Kabul.
Todavía hay algo más de 4.000 personas en la embajada; el Departamento de Estado no ha dicho cuántas serán retiradas en las próximas dos semanas.
El gobierno de Biden advirtió directamente a los funcionarios talibanes que Estados Unidos respondería si los talibanes atacaban a los estadounidenses durante el incremento de los despliegues y las evacuaciones.
Los estadounidenses están preparando una base militar en el extranjero para recibir y albergar a un gran número de esos traductores afganos y otros mientras se tramitan sus solicitudes de visado. El gobierno de Biden no ha identificado la base, pero anteriormente estuvo hablando con Kuwait y Qatar sobre el uso de bases estadounidenses allí para las reubicaciones temporales. El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo que Estados Unidos pronto tendrá aviones de evacuación volando diariamente, para aquellos traductores afganos y otros que logren llegar al aeropuerto de Kabul a pesar de los combates.