Los residentes de Beirut se enfrentaron a una escena de total devastación el miércoles, un día después de que una explosión masiva en el puerto se extendiera por toda la capital libanesa, matando al menos a 100 personas, hiriendo a miles y dejando manzanas enteras de la ciudad cubiertas de cristales y escombros.
El humo aún se elevaba del puerto, donde un imponente edificio de silos estaba medio destruido, derramando grano. Los hangares que lo rodeaban fueron completamente derribados. La explosión derribó un cráter de unos 200 metros de ancho que se llenó de agua de mar, fue como si el mar hubiera dado un mordisco al puerto, tragándose los edificios con él.
Gran parte del centro de la ciudad estaba llena de vehículos dañados y escombros que habían llovido de las fachadas destrozadas de los edificios.
Un funcionario de la Cruz Roja libanesa informó que al menos 100 personas murieron y más de cuatro mil resultaron heridas. George Kettaneh mencionó que el número de víctimas podría aumentar aún más.
La explosión parece haber sido provocada por un incendio que tocó un cargamento de nitrato de amonio que había sido almacenado en el puerto durante años, aunque no estaba claro qué fue lo que provocó el fuego. Golpeando con la fuerza de un terremoto, fue la explosión más poderosa jamás vista en la ciudad, que fue partida por la mitad por la guerra civil de 1975-1990 y ha soportado conflictos con el vecino Israel y bombardeos y ataques terroristas periódicos.
Decenas de personas desaparecieron, y los familiares pidieron ayuda a los medios sociales para localizar a sus seres queridos. Una página de Instagram llamada “Localizando a las víctimas de Beirut” apareció con fotos de desaparecidos, y los presentadores de radio leyeron nombres de personas desaparecidas o heridas durante la noche. Muchos residentes se mudaron con amigos o parientes después de que sus apartamentos fueran dañados y trataron sus propias heridas porque los hospitales estaban desbordados.
Líbano ya estaba al borde del colapso en medio de una grave crisis económica y su capacidad para hacer frente al desastre está paralizada. Con edificios gravemente dañados, un número potencialmente grande de personas se encuentran ahora sin hogar en un momento en que muchos han perdido sus empleos y han visto cómo sus ahorros se evaporaban debido a una crisis monetaria. La seguridad alimentaria es motivo de preocupación, ya que Líbano importa casi todos sus bienes vitales y su principal puerto está devastado.
El sistema de salud se enfrenta a una oleada de coronavirus, y se teme que el virus pueda propagarse aún más a medida que la gente se inunde en los hospitales.
Incluso cuando los políticos prometieron ayudar a los libaneses a recuperarse, el gobierno está desprovisto de dinero y el desastre amenaza con avivar aún más la furia pública en un país que ha sido escenario de protestas masivas en los últimos meses.
No hubo pruebas de que la explosión fuera un ataque. En su lugar, muchos libaneses culparon de ello a décadas de corrupción y mala gobernanza por parte de la arraigada clase política que ha gobernado el pequeño país mediterráneo desde la guerra civil.
El Hospital Universitario Saint George, uno de los principales hospitales privados de Beirut que había estado recibiendo pacientes de coronavirus, quedó fuera de servicio el miércoles después de sufrir grandes daños. Los pacientes fueron evacuados a un campo cercano para recibir atención primaria mientras el personal trabajaba para enviarlos a otras instalaciones, afirmó el Dr. Kamal Haddad. Otro doctor, Emile, señaló que 16 empleados y pacientes, incluyendo cuatro enfermeras, murieron en la explosión. Se negó a dar su apellido por razones de privacidad.
La explosión también hirió a varios miembros de las fuerzas de paz de la ONU en el puerto, incluyendo 21 bangladeshíes y un italiano. Se sabe que dos egipcios y un australiano estaban entre los muertos.
El ministro del Interior Mohammed Fahmi anunció a una cadena de televisión local que parecía que la explosión había sido causada por la detonación de más de 2 700 toneladas de nitrato de amonio almacenadas en un almacén desde que fue confiscado de un buque de carga incautado en el 2013.
Los expertos en explosivos y las imágenes de vídeo sugirieron que el nitrato de amonio podría haber sido encendido por un incendio en lo que parecía ser un almacén cercano que contenía fuegos artificiales.
El nitrato de amonio es un ingrediente común en los fertilizantes y en los explosivos. Se utilizó en el atentado de Oklahoma City en 1995, cuando un camión bomba que contenía 2 180 kilogramos de fertilizante y aceite combustible atravesó un edificio federal, matando a 168 personas e hiriendo a cientos más.
Las fuerzas de seguridad acordonaron el área del puerto el miércoles mientras una excavadora ayudaba a limpiar los escombros. Un joven rogó a las tropas que le permitieran entrar y buscar a su padre desaparecido. Fue dirigido a un oficial del puerto que anotó sus datos.
En el distrito de Achrafieh de Beirut, muy afectado, trabajadores de defensa civil y soldados trabajaron en la localización de personas desaparecidas y en la limpieza de escombros. Al menos un hombre seguía atrapado bajo las piedras de un viejo edificio que se había derrumbado. Los voluntarios lo conectaron a un tanque de oxígeno para ayudarle a respirar mientras otros intentaban liberar su pierna.
“No hay palabras para describir la catástrofe que golpeó a Beirut anoche”, manifestó el presidente Michel Aoun en una reunión del gabinete el miércoles. Prometió una investigación y que los responsables serán castigados.
Aoun y el Primer Ministro Hassan Diab indicaron que el gobierno ayudará a encontrar refugio a los que perdieron sus casas y compensará a otros cuyas propiedades fueron dañadas.
Diab, en un breve discurso televisado, pidió ayuda internacional, alegando: “Estamos siendo testigos de una verdadera catástrofe”.
Había señales de ira pública que ya se estaban gestando.
El ex Primer Ministro Saad Hariri visitó la tumba de su difunto padre, que murió en un camión bomba suicida en febrero del 2005, y declaró a los periodistas: “Ayer mataron a Beirut”. Después de que se fue, los manifestantes corearon consignas contra toda la clase política del Líbano, incluido Hariri, y se produjeron peleas a puñetazos entre sus partidarios y los manifestantes. Hariri renunció en octubre en medio de las protestas nacionales.
El gobierno trató de tranquilizar los temores sobre el suministro de alimentos, una de las principales preocupaciones en un país donde alrededor del 80% del trigo es importado y que también acoge a más de un millón de sirios desplazados por la guerra civil en ese país.
Las imágenes del avión teledirigido, filmadas el miércoles por la Associated Press, muestran la explosión que abrió el edificio del silo, vertiendo su contenido en los escombros y la tierra que la explosión arrojó. Se estima que el 85% del grano del país se almacenó en los silos ahora destruidos.
El Ministro de Economía y Comercio Raoul Nehme explicó que todo el trigo almacenado allí estaba contaminado e inutilizable. Pero insistió en que Líbano tenía suficiente trigo para sus necesidades inmediatas e importaría más, según la agencia de noticias estatal.
Varios países han prometido ayuda, e incluso Israel ha ofrecido asistencia humanitaria. Los dos países han estado en conflicto durante décadas, e Israel libró una guerra en el 2006 con el grupo militante de Hezbolá.
La crisis económica de Líbano tiene sus raíces en décadas de corrupción sistémica por parte de facciones políticas que explotan las instituciones públicas en beneficio de sus partidarios. Decenios después de la guerra civil, los residentes sufren frecuentes cortes de energía y servicios públicos deficientes.
El presidente francés Emmanuel Macron viajó a Beirut el jueves para ofrecer apoyo y reunirse con los líderes libaneses. Líbano es un antiguo protectorado francés y los países mantienen estrechos lazos políticos y económicos.
El puerto de Beirut y la autoridad aduanera son notoriamente corruptos. Como casi todas las instituciones públicas, están controladas por facciones políticas, incluyendo Hezbolá.