BEIRUT (AP) – El primer ministro del Líbano dijo el martes que los responsables de una masiva explosión que mató a docenas de personas y dejó amplias franjas de Beirut devastadas “pagarían el precio”, mientras las autoridades se apresuraban a rescatar a los heridos y a encontrar la causa de la explosión.
Más de 60 personas murieron y más de 3.000 resultaron heridas, según las autoridades, y se espera que el número de víctimas aumente a medida que se extraigan más cuerpos de los escombros.
La explosión, que envió una nube en forma de hongo al cielo, arrasó varias manzanas alrededor del puerto del centro de Beirut y causó daños a varias millas de distancia, volando las ventanas y derribando a la gente.
La repentina devastación abrumó a un país que ya estaba luchando con la pandemia del coronavirus y una crisis económica: Los hospitales de Beirut se llenaron rápidamente más allá de su capacidad, rogando que los suministros de sangre y los generadores mantuvieran sus luces encendidas.
Horas más tarde, las ambulancias seguían llevando a los heridos mientras que los helicópteros del ejército ayudaban a los incendios de la batalla en el puerto.
La causa de la explosión no se conoció inmediatamente.
Abbas Ibrahim, jefe de la Seguridad General del Líbano, dijo que podría haber sido causada por material altamente explosivo que fue confiscado de un barco hace algún tiempo y almacenado en el puerto.
El canal de televisión local LBC dijo que el material era nitrato de sodio. El material, que podría utilizarse para fabricar fertilizantes con fines industriales o para fabricar explosivos, se había enviado ilegalmente al Líbano en 2014 y se estaba almacenando en el puerto mientras se desarrollaba una disputa legal sobre su destino, según al-Jazeera.
Los testigos informaron haber visto una extraña nube de color naranja sobre el sitio después de la explosión. Las nubes anaranjadas de gas tóxico de dióxido de nitrógeno a menudo acompañan a una explosión que involucra nitratos.
El primer ministro del Líbano prometió que los responsables tendrían que rendir cuentas. “Lo que pasó hoy no pasará sin que se rindan cuentas. Los responsables de esta catástrofe pagarán el precio”, dijo Hassan Diab en un discurso televisado.
Diab también pidió asistencia internacional para ayudar al Líbano, que ya está sumido en su peor crisis económica en décadas.
“Envío un llamamiento urgente a todos los países que son amigos y hermanos y que aman al Líbano, para que estén a su lado y nos ayuden a tratar estas profundas heridas”, dijo el primer ministro.
Un funcionario del gobierno israelí dijo que Israel “no tuvo nada que ver” con la explosión. Habló con la condición de mantener el anonimato porque no estaba autorizado a discutir el asunto con los medios de comunicación. Los funcionarios israelíes no suelen comentar los “informes extranjeros”.
En una declaración conjunta, los ministerios de exteriores y defensa de Israel dijeron que el país “se acercó al Líbano a través de la defensa internacional y los canales diplomáticos para ofrecer al gobierno libanés ayuda humanitaria médica”.
El presidente Reuven Rivlin tuiteó “Compartimos el dolor del pueblo libanés y sinceramente extendemos la mano para ofrecer nuestra ayuda en este difícil momento”.
La explosión fue impresionante incluso para una ciudad que ha visto la guerra civil, los atentados suicidas y los bombardeos de Israel. Se podía oír y sentir tan lejos como Chipre, a más de 200 kilómetros (180 millas) a través del Mediterráneo.
“Fue un verdadero espectáculo de horror. No he visto nada así desde los días de la guerra (civil)”, dijo Marwan Ramadan, que estaba a unos 500 metros del puerto y fue derribado por la fuerza de la explosión.
El Ministro de Salud Hassan Hamad dijo que el número preliminar de muertos era de 60 y más de 3.000 heridos. Los equipos de emergencia llegaron de todo el Líbano para ayudar y los heridos tuvieron que ser llevados a hospitales fuera de la capital.
Algunos de los heridos yacían en el suelo en el puerto, según el personal de Associated Press en el lugar de los hechos. Un oficial de defensa civil dijo que todavía había cuerpos dentro del puerto, muchos bajo los escombros.
El gobernador de Beirut, Marwan Abboud, rompió en llanto mientras recorría el lugar, diciendo, “Beirut es una ciudad devastada”.
Inicialmente, el video tomado por los residentes mostraba un incendio que arrasaba el puerto, enviando una columna gigante de humo, iluminada por destellos de lo que parecen ser fuegos artificiales. Las estaciones de televisión locales informaron que un almacén de fuegos artificiales estaba involucrado.
El fuego pareció entonces alcanzar un edificio cercano, provocando una explosión más masiva, enviando una nube en forma de hongo y una onda expansiva.
Charbel Haj, que trabaja en el puerto, dijo que comenzó como pequeñas explosiones como petardos. Luego, dijo que la enorme explosión le hizo perder el equilibrio. Sus ropas estaban desgarradas.
A millas del puerto, las fachadas de los edificios fueron destrozadas, los balcones fueron derribados y las ventanas destrozadas. Las calles estaban cubiertas de cristales y ladrillos y llenas de coches destrozados. Los motociclistas se abrían paso entre el tráfico, llevando a los heridos.
Una mujer cubierta de sangre de la cintura para arriba caminó por una calle destrozada mientras hablaba furiosamente por teléfono. En otra calle, una mujer con el rostro ensangrentado parecía angustiada, tambaleándose por el tráfico con dos amigos a su lado.
“Este país está maldito”, murmuró un joven que pasaba por allí.