Dos cazas furtivos F-35 de la Fuerza Aérea de EE.UU. tuvieron un encuentro cercano con un sistema móvil de defensa aérea durante las operaciones de combate sobre el Medio Oriente.
El encuentro subraya el potencial del caza furtivo como plataforma para suprimir las defensas aéreas enemigas, dijo un oficial del servicio.
Una docena de F-35 de las Alas de Caza 388 y 419 en abril de 2019 viajaron desde su estación de origen en la Base de la Fuerza Aérea de Hill en Utah a la base aérea de Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos para participar en operaciones aéreas de la coalición dirigidas a militantes del Estado Islámico en el Medio Oriente.
El general David Abba, director de la oficina de integración de los F-35 de la Fuerza Aérea, a principios de marzo de 2020 dijo a los asistentes a una conferencia de la industria que los 12 F-35 durante su despliegue de siete meses volaron 1.300 misiones de combate que sumaron un total de 7.300 horas y arrojaron 150 armas.
“Los números fueron bastante notables”, dijo Abba, según el reportero de la Semana de la Aviación Steve Trimble.
Abba describió una salida en la que un par de F-35s detectaron, aparentemente a través de sus suites de guerra electrónica ASQ-239, un sistema móvil de defensa aérea. El equipo de guerra electrónica puede captar en el radar y las emisiones de radio de las fuerzas enemigas, permitiendo a una tripulación localizar al enemigo de forma pasiva sin activar su propio radar.
Abba no identificó el tipo de vehículo de defensa aérea ni su operador, pero cabe señalar que las fuerzas sirias han desplegado los últimos lanzadores de misiles tierra-aire Pantsir de fabricación rusa.
Los aviones de guerra turcos han hecho un rápido trabajo con muchos de los Pantsirs como parte de la actual campaña aérea de Turquía contra el régimen sirio respaldado por Rusia e Irán. Los vídeos que han circulado en línea muestran aviones teledirigidos turcos disparando misiles de precisión para destruir los Pantsir en reposo.
Los F-35 detectaron el lanzador SAM a través de su equipo de guerra electrónica y luego se concentraron en usar la función de mapeo de sus radares APG-81. Las coordenadas resultantes eran lo suficientemente precisas para guiar un misil o una bomba, pero los F-35 simplemente evitaron el vehículo de defensa aérea en lugar de destruirlo.
Aun así, la misión apunta al potencial de los F-35 en la supresión o destrucción del papel de las defensas aéreas enemigas, o SEAD/DEAD, dijo Abba. “No se hagan ilusiones, este avión es la plataforma preeminente SEAD/DEAD”, dijo Abba, “y para eso necesitamos optimizarlo”.
Tan recientemente como en 2016, la Fuerza Aérea describió la capacidad de los F-35 como “limitada”, señaló Trimble. Esa evaluación claramente ha cambiado a medida que el F-35 y sus tripulaciones han mejorado.
Las misiones SEAD/DEAD están entre las más peligrosas en la guerra aérea, ya que requieren que la tripulación se enfrente deliberadamente a los sistemas de defensa aérea del enemigo. Por esa razón, las principales fuerzas aéreas tienden a asignar las misiones SEAD/DEAD a aviones especializados con tripulaciones altamente entrenadas.
El EA-18G de la Armada de los EE.UU. podría decirse que es el mejor sistema SEAD/DEAD del mundo. Combina el fuselaje de un avión de combate Super Hornet con sofisticados equipos de guerra electrónica e interferencias electrónicas que pueden perturbar los radares y las comunicaciones del enemigo.
El EA-18G también puede transportar misiles radar-orientadores, lo que le permite destruir en lugar de simplemente suprimir los sistemas de defensa aérea.
El F-35 carece de inhibidores activos y de un misil compatible con el radar. Por supuesto, la Fuerza Aérea planea en los próximos años integrar con el F-35 dos tipos diferentes de misiles con radar. Pero en un futuro próximo, el F-35 como plataforma SEAD/DEAD dependerá de sus sensores pasivos, radar y bombas guiadas de precisión estándar.
No es irrazonable asignar SEAD/DEAD a una plataforma no especializada. La Fuerza Aérea en ocasiones ha descrito al F-22 como una plataforma SEAD/DEAD, a pesar de que también carece de interferencias y armas de radar. Un F-22 con su equipo sensible E.W., alta velocidad y bombas guiadas por GPS podría detectar y atacar los sistemas SAM enemigos de forma más segura que, por ejemplo, un F-15 no sigiloso.
Y el F-35 en el papel de defensa-supresión ciertamente es mejor que nada. Los aproximadamente 100 EA-18G de la Armada en una gran guerra podrían tener dificultades para satisfacer la demanda de SEAD/DEAD. La Fuerza Aérea operó por última vez su propia plataforma SEAD, el EF-111 desarmado, a finales de los 90.
Los F-35 podrían respaldar a los EA-18G, ayudando a suprimir las defensas aéreas para que los aviones de guerra no sigilosos como los F/A-18, A-10s, F-15, F-16 y B-52 puedan atacar con seguridad.