ANKARA- El vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, y el secretario de Estado, Mike Pompeo, llegaron a la capital turca el jueves para presionar al presidente Recep Tayyip Erdogan para que detenga una ofensiva transfronteriza en el noreste de Siria que ha profundizado la división entre los dos aliados de la OTAN.
Turquía lanzó una campaña militar la semana pasada para tomar territorio de las fuerzas kurdas apoyadas por Estados Unidos en Siria después de la retirada de las tropas estadounidenses de la región. Desde entonces, sus fuerzas han capturado más de 400 millas cuadradas de territorio usando artillería pesada y bombardeos aéreos a pesar de la condena global y las amenazas de nuevas sanciones estadounidenses.
El presidente Trump despachó a la delegación después de una llamada telefónica del lunes con Erdogan, quien hasta ahora ha ignorado las advertencias de Estados Unidos sobre la ofensiva militar en Siria.
La visita apresurada puso de relieve el rápido desarrollo de la región y la creciente alarma bipartidista en Washington a medida que Trump envía señales contradictorias que podrían socavar el trabajo de los señores Pence y Pompeo, incluyendo la descripción de los kurdos aliados de Estados Unidos como “no son ángeles” solo unas horas antes de la partida de los funcionarios.
“Nuestra misión es ver si podemos conseguir un alto el fuego, ver si podemos llegar a un acuerdo”, dijo Pompeo a los periodistas después de abordar su avión.
Pero una resolución no era segura, ya que los estadounidenses iban a aterrizar en la capital turca. El asesor de seguridad nacional del Sr. Trump, Robert O’Brien, llegó un día antes y mantuvo conversaciones previas con el Ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Mevlut Cavusoglu.
Erdogan inicialmente hizo declaraciones contradictorias sobre la reunión, pero su oficina aclaró el miércoles que el presidente se reuniría con Pompeo y Pence.
Los funcionarios estadounidenses estaban planeando una conferencia de prensa para el jueves.
La crisis comenzó después de que Trump ordenara el 6 de octubre retirar unas 1.000 tropas del noreste de Siria, alegando que cumplía una promesa de campaña de sacar a Estados Unidos de los prolongados combates en el extranjero. También ha dicho que no quiere que las tropas estadounidenses estén en medio de una larga disputa entre Turquía y los combatientes kurdos.
Antes del viaje de Pence a Ankara, la Casa Blanca publicó una breve carta escrita por Trump a Erdogan en la que el presidente de Estados Unidos imploraba a su homólogo en lenguaje coloquial que fuera razonable, instándole: “No seas tonto”. La carta fue enviada el 9 de octubre.
Después de leer la carta de Trump, Erdogan la tiró a la basura, según el diario turco Hurriyet, que citó fuentes de la presidencia turca. La respuesta del presidente fue lanzar la ofensiva en el noreste de Siria, dijo el periódico.
Los medios de comunicación turcos se abstuvieron de citar extractos de la carta, refiriéndose únicamente a un documento que estaba exento de toda cortesía diplomática.
Trump ha negado toda responsabilidad por el caos que se está desarrollando, lo que, entre otras cosas, ha animado a Rusia a enviar soldados a la zona. Abandonados por Estados Unidos, los kurdos, que han ayudado a combatir a los terroristas del Estado Islámico, han recurrido al presidente sirio Bashar al-Assad en busca de protección.
Para Pence, la misión es una de sus más destacadas y complicadas, un fuerte desvío de lo que ha sido un enfoque reciente en generar apoyo del Congreso para la aprobación del acuerdo comercial modificado de Trump con México y Canadá. Si no se logra un gran avance con el Sr. Erdogan, se espera que el vicepresidente prometa sanciones económicas aún más duras, parte de la amenaza de Trump de que está “totalmente preparado para destruir rápidamente la economía de Turquía”.
Hasta ahora, Trump ha autorizado sanciones a los ministros de Defensa, Interior y Energía de Turquía, ha aumentado los aranceles sobre el acero en Turquía y ha suspendido las conversaciones encaminadas a ampliar el comercio. Aún quedan opciones mucho más difíciles, incluyendo el corte de todas las transacciones en dólares estadounidenses con el gobierno turco, aunque los funcionarios estadounidenses no describieron lo que Pence está dispuesto a decir.
La división sobre Siria podría devolver las relaciones entre Estados Unidos y Turquía a su nivel de mediados de la década de 1970, dicen los diplomáticos. En ese momento, Washington impuso un embargo sobre la ayuda militar después de que las fuerzas turcas se apoderaron de parte de Chipre en respuesta a un golpe de Estado grecochipriota para unir la isla mediterránea con Grecia.
Según un cooperante afiliado a la región semiautónoma kurda, los enfrentamientos entre el ejército turco y las milicias dirigidas por los kurdos han causado la muerte de 218 civiles, entre ellos 18 niños del lado sirio. Funcionarios turcos dijeron el miércoles que 19 civiles fueron asesinados con morteros disparados desde el lado sirio.
El jueves pasado, las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) lideradas por los kurdos, que Turquía considera una amenaza terrorista, dijeron que sospechan que se utilizaron armas prohibidas contra sus combatientes en Ras al-Ain, una ciudad en el lado sirio de la frontera con Turquía.
“Instamos a las organizaciones internacionales a que envíen a sus equipos a investigar algunas heridas sufridas en los ataques”, dijo en Twitter el portavoz de las SDF, Mustafa Bali.
Un alto funcionario turco rechazó la acusación. “Estamos recibiendo información de que la organización terrorista utilizará armas químicas y tratará de culpar a nuestras fuerzas armadas por crear una percepción negativa al respecto”, dijo el Ministro de Defensa turco Hulusi Akar en una declaración. “Es un hecho conocido por todos que las fuerzas armadas de Turquía no poseen armas químicas en su inventario”.
El reclamo de las SDF no pudo ser verificado independientemente. La mayoría de los grupos de derechos humanos y organizaciones no gubernamentales han abandonado la zona debido a la ofensiva turca. Las armas químicas se han utilizado anteriormente en la guerra multi-lateral de Siria.