Una tablilla de arcilla de 3.500 años de antigüedad, descubierta en las ruinas de la biblioteca de un antiguo rey mesopotámico y saqueada de un museo iraquí hace 30 años, volvió finalmente a Irak.
La tablilla cuneiforme de arcilla, valorada en 1,7 millones de dólares, fue encontrada en 1853 como parte de una colección de 12 tablillas entre los escombros de la biblioteca del rey asirio Assur Banipal. Las autoridades creen que fue importada ilegalmente a los Estados Unidos en 2003, luego vendida a la empresa de venta al por menor Hobby Lobby y finalmente expuesta en su Museo de la Biblia en Washington.
Los agentes federales de Investigaciones de Seguridad Nacional incautaron la tablilla, conocida como la tablilla del Sueño de Gilgamesh, del museo en septiembre de 2019. La tablilla de Gilgamesh forma parte de una sección de un poema sumerio de la Epopeya de Gilgamesh. Es una de las obras literarias más antiguas del mundo y uno de los textos religiosos más antiguos.
Los fiscales federales de Brooklyn (Nueva York) iniciaron un procedimiento judicial de confiscación civil que dio lugar a una ceremonia de repatriación el jueves en el Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian con funcionarios de Irak.
Farreed Yasseen, embajador iraquí en Estados Unidos, dijo que el saqueo del museo en la década de 1990 afectó mucho a los iraquíes.
“Sin embargo, lo más importante de lo ocurrido es que la gente, los individuos, hicieron lo correcto”, dijo, señalando que es necesario hacer mucho más para preservar el patrimonio cultural en todo el mundo. “Siguen robando objetos, los sacan de contrabando”, dijo.
Hassan Nadhem, ministro iraquí de Cultura, Turismo y Antigüedades, habló del orgullo que sentía al ver los objetos devueltos.
“La restitución de los objetos iraquíes significa para mí la restitución de nuestra autoestima y la confianza en la sociedad iraquí”, dijo, hablando a través de un traductor.
La medida forma parte de un esfuerzo cada vez mayor de las autoridades estadounidenses y de todo el mundo por devolver las antigüedades robadas en sus países de origen. En años anteriores, estos objetos probablemente nunca habrían sido devueltos. El mercado negro de estas reliquias es enorme, al igual que las redes criminales y los contrabandistas que trafican con objetos robados y falsifican los datos de propiedad.
“Al devolver estos objetos adquiridos ilegalmente, las autoridades de Estados Unidos y de Irak están permitiendo al pueblo iraquí reencontrarse con una página de su historia”, declaró Audrey Azoulay, directora general de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura. “Esta excepcional restitución es una gran victoria sobre quienes mutilan el patrimonio y luego trafican con él para financiar la violencia y el terrorismo”.
Para el jefe en funciones de Investigaciones de Seguridad Nacional, que encontró e investigó los orígenes de la tablilla, la repatriación es personal. Los padres de Steve Francis nacieron en Irak, formando parte de una pequeña secta conocida como iraquíes caldeos que son cristianos, y él fue asignado a una unidad de Aduanas de Estados Unidos en 2003 que fue enviada a Irak para ayudar a proteger los artefactos saqueados.
“Es muy especial para mí. Soy un iraquí caldeo y dirijo la agencia que hizo este trabajo”, dijo Francis. “Es realmente algo”.
Las autoridades también están repatriando una escultura de un carnero sumerio que fue incautada en otro caso.
La escultura, del año 3000 a.C., se utilizaba para los votos religiosos en los templos sumerios. Los investigadores creen que había sido robada de un yacimiento arqueológico del sur de Irak, y que luego se hizo pasar por parte de una colección que había sido descubierta años antes. Los equipos de Investigaciones de Seguridad Nacional, curiosos por el tamaño de la colección, buscaron la escultura y descubrieron que el carnero no estaba entre los objetos listados. El comerciante acabó confesando.
Desde 2008, Homeland Security Investigations ha devuelto más de 15.000 objetos a 40 países, incluidos al menos 5.000 artefactos a Irak. Muchos de los casos han salido de la oficina de la agencia en Nueva York, donde un equipo de agentes investiga el tráfico de bienes culturales y artefactos robados, entre los que se encuentran otras tablillas y sellos de arcilla.
Los propietarios de Hobby Lobby, con sede en la ciudad de Oklahoma, cristianos devotos, coleccionaban artefactos para el museo bíblico a gran escala. Los fiscales dicen que Steve Green, el presidente de la compañía de 4.000 millones de dólares, acordó comprar más de 5.500 artefactos en 2010 por 1,6 millones de dólares en un esquema que involucró a varios intermediarios y el uso de facturas falsas o engañosas, etiquetas de envío y otros documentos para deslizar los artefactos más allá de los agentes de aduanas de Estados Unidos.
Los fiscales afirman que su propio experto advirtió a Hobby Lobby de que adquirir antigüedades de Irak conllevaba un “riesgo considerable” porque muchos de los artefactos que circulan son robados. Sin embargo, Green, que llevaba coleccionando artefactos antiguos desde 2009, alegó ingenuidad a la hora de hacer negocios con comerciantes de Oriente Medio.
En 2018, los ejecutivos acordaron resolver el caso por 3 millones de dólares y devolver miles de objetos. El agente principal del caso, John Labbatt, con sede en Nueva York, dijo que la Seguridad Nacional estaba repatriando objetos de ese caso en 2018 cuando se dieron cuenta de la tableta de contrabando también.
Recuperarla no fue sencillo. Los agentes tuvieron que demostrar que había sido adquirida erróneamente.
Labbatt revisó los registros y rastreó la tableta desde Londres hasta Estados Unidos en 2003. Fue comprada por una pareja que admitió que en ese momento era consciente de que la estaba comprando a alguien que podría no haber sido honrado, dijo. Se la enviaron por correo a Estados Unidos, por lo que no pasó por la aduana.
Se utilizó una carta de procedencia falsa para vender la tablilla varias veces antes de que Hobby Lobby la comprara a una casa de subastas con sede en Londres en 2014.
Para entonces, ya había prescrito la acción para acusar a la pareja de cualquier delito.
“Pero realmente, al final, la parte más importante es devolverla a donde pertenece”, dijo Labbatt. “Y eso es lo que estamos haciendo”.
