Acusando a Irán de ser “totalmente responsable” de un ataque a la embajada de Estados Unidos en Irak, el presidente estadounidense Donald Trump ordenó el martes el despliegue de unos 750 soldados estadounidenses en Oriente Medio, mientras que otros 3.000 se preparan para un posible despliegue en los próximos días.
Después del ataque del martes, cientos de milicianos apoyados por Irán no informaron de bajas o evacuaciones por parte de los Estados Unidos. Los marines de EE.UU. fueron enviados desde Kuwait para reforzar el complejo.
El Secretario de Defensa de EE.UU., Mark Esper, dijo el martes por la noche que “en respuesta a los recientes acontecimientos” en Irak, y bajo la dirección de Trump, autorizó el despliegue inmediato del batallón de infantería de la 82ª División Aerotransportada del Ejército en Fort Bragg, Carolina del Norte. No especificó el destino de los soldados, pero un funcionario estadounidense familiarizado con la decisión dijo que irían a Kuwait.
“Este despliegue es una acción apropiada y preventiva tomada en respuesta al aumento de los niveles de amenaza contra el personal y las instalaciones de los Estados Unidos, tal como lo presenciamos hoy en Bagdad”, dijo Esper en una declaración escrita.
Otros soldados de la 82ª brigada de despliegue rápido, conocida oficialmente como Fuerza de Respuesta Inmediata, estaban preparados para el despliegue, dijo Esper. El funcionario estadounidense, que proporcionó detalles inéditos a condición de mantener el anonimato, dijo que la brigada completa de unos 4.000 soldados puede desplegarse.
Los 750 soldados desplegados de inmediato se sumaron a los 14.000 soldados estadounidenses que se habían desplegado en la región del Golfo desde mayo en respuesta a las preocupaciones sobre la agresión iraní, incluyendo su sabotaje de los barcos comerciales en el Golfo Pérsico. En el momento del ataque, Estados Unidos tenía unos 5.200 soldados en Irak, principalmente para entrenar a las fuerzas iraquíes y ayudarlas a combatir a los extremistas del Estado islámico.
La irrupción en el recinto de la embajada estadounidense en Bagdad el martes fue una dura demostración de que Irán puede seguir atacando los intereses estadounidenses a pesar de la campaña de presión económica de Trump. También reveló las crecientes tensiones entre Washington y Bagdad, lo que plantea interrogantes sobre el futuro de la misión militar estadounidense allí.
“¡Pagarán un precio muy grande! Esto no es una Advertencia, es una Amenaza. ¡Feliz Año Nuevo!”, tuiteó Trump el martes por la tarde, aunque no estaba claro si su “amenaza” significaba una represalia militar. Agradeció a los principales líderes del gobierno iraquí por su “respuesta rápida a petición”.
Los ataques aéreos americanos del domingo mataron a 25 combatientes de una milicia apoyada por Irán en Irak, el Kataib Hezbolá o las Brigadas de Hezbolá. Estados Unidos dijo que esos ataques eran una represalia por el asesinato de un contratista estadounidense la semana pasada y las heridas causadas a las tropas estadounidenses e iraquíes en un ataque con cohetes a una base militar iraquí por el que Estados Unidos culpó a la milicia. Los ataques estadounidenses enfurecieron al gobierno iraquí, que los calificó como una violación injustificada de su soberanía.
Mientras culpaba a Irán por la violación de la embajada, Trump también pidió a Irak que protegiera la misión diplomática.
“Irán mató a un contratista americano, hiriendo a muchos”, escribió en un tuit desde su finca en Florida. “Respondimos firmemente, y siempre lo haremos. Ahora Irán está orquestando un ataque a la embajada de Estados Unidos en Irak. Ellos serán totalmente responsables. Además, esperamos que Irak use sus fuerzas para proteger la Embajada,¡y así lo notificamos!”.
Aunque Trump ha defendido la retirada de las tropas estadounidenses de los conflictos de Oriente Medio, también ha señalado a Irán como una influencia maligna en la región. Después de retirar a Estados Unidos en 2018 de un acuerdo internacional que intercambiaba una flexibilización de las sanciones por restricciones al programa nuclear iraní, Trump aumentó las sanciones.
Esas sanciones económicas, incluyendo un cierre virtual de las exportaciones de petróleo iraní, tienen como objetivo obligar a Irán a negociar un acuerdo nuclear más amplio. Pero los críticos dicen que la presión ha empujado a los líderes iraníes a contrarrestar con una variedad de ataques militares en el Golfo.
Hasta los ataques aéreos estadounidenses del domingo, Trump había sido medido en su respuesta a las provocaciones iraníes. En junio, suspendió abruptamente los ataques militares estadounidenses contra objetivos iraníes como represalia por el derribo de un avión teledirigido estadounidense.
Robert Ford, un diplomático estadounidense retirado que sirvió cinco años en Bagdad y luego se convirtió en embajador en Siria, dijo que los aliados de Irán en el parlamento iraquí podrían aprovechar cualquier aumento de la ira de los iraquíes hacia Estados Unidos para obligar a las tropas estadounidenses a abandonar el país. Ford dijo que Trump calculó mal al aprobar los ataques aéreos del domingo a las posiciones de Kataeb Hezbolá en Irak y Siria – ataques que provocaron una reprimenda pública del gobierno iraquí y parecen haber desencadenado el ataque a la embajada del martes.
“Los estadounidenses cayeron en la trampa iraní”, dijo Ford, con ataques aéreos que desviaron parte de la ira iraquí hacia los Estados Unidos y lejos de Irán y de las cada vez más impopulares milicias chiítas apoyadas por Irán.
La tensa situación en Bagdad pareció alterar la rutina de vacaciones de Trump en Florida, donde está pasando las fiestas.
Trump pasó poco menos de una hora en su club de golf privado en West Palm Beach antes de regresar a su centro turístico de Mar-a-Lago en la cercana Palm Beach. Había pasado casi seis horas en su club de golf en cada uno de los dos días anteriores. Trump habló con el primer ministro iraquí Adel Abdul-Mahdi y enfatizó la necesidad de que Irak proteja a los estadounidenses y sus instalaciones en el país, dijo el portavoz de la Casa Blanca Hogan Gidley.
Trump está bajo presión de algunos en el Congreso para que adopte un enfoque de línea dura a la agresión iraní, que según Estados Unidos incluyó un ataque sin precedentes con aviones no tripulados y misiles en el corazón de la industria petrolera de Arabia Saudita en septiembre. Más recientemente, las milicias apoyadas por Irán en Irak han llevado a cabo numerosos ataques con cohetes sobre bases que albergan a las fuerzas estadounidenses.
El senador Tom Cotton, republicano de Arkansas y partidario de la política de Trump sobre Irán, calificó la violación de la embajada como “otra escalada temeraria” por parte de Irán.
El senador Bob Menéndez de Nueva Jersey, el demócrata de mayor rango en la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, culpó a Irán por el episodio y culpó a Trump por su campaña de “máxima presión” contra Irán.
“Los resultados hasta ahora han sido más amenazas contra el comercio internacional, ataques de representantes envalentonados y más violentos en todo Oriente Medio, y ahora, la muerte de un ciudadano estadounidense en Irak”, dijo Menéndez, refiriéndose al ataque con cohetes de la semana pasada.
A primera hora de la tarde del martes, la muchedumbre se había retirado del recinto, pero instaló varias tiendas de campaña en el exterior para un pretendido plantón. Docenas de banderas amarillas pertenecientes a las milicias chiítas apoyadas por Irán ondeaban en el área de recepción y estaban pegadas a lo largo de la pared de concreto de la embajada junto con graffitis anti-norteamericanos. Helicópteros apaches estadounidenses volaron sobre la zona y lanzaron bengalas en lo que los militares estadounidenses llamaron una “muestra de fuerza”.
Algunos analistas consideraron que la irrupción en la embajada fue una afirmación de su opinión de que es una locura que EE.UU. mantenga fuerzas en Irak después de haber eliminado el control territorial del grupo Estado Islámico en el país.
La retirada de Estados Unidos de Irak es también una esperanza a largo plazo para Irán, señaló Paul Salem, presidente del Middle East Institute, con sede en Washington.
Y siempre es posible que Trump “se despierte una mañana y tome esa decisión” para retirar las fuerzas estadounidenses de Irak, como anunció antes con la presencia militar estadounidense en la vecina Siria, dijo Salem. La decisión de Trump en Siria provocó la renuncia de su primer secretario de defensa, el general retirado Jim Mattis, pero el presidente luego modificó su decisión y cerca de 1.200 tropas estadounidenses permanecen en Siria.
La mejor arma de Trump con Irán es la que ya está usando – las sanciones, dijo Salem. Él y Ford dijeron que Trump haría lo mejor para seguir resistiendo el intento de Irán de convertir el conflicto entre Irán y EE.UU. en un conflicto militar completo. La administración también debería trabajar con el gobierno iraquí para tratar con las milicias, dijo Ford.
Para el presidente, los ataques de Irán – directamente y ahora a través de representantes en Irak – han “estado trabajando ese nervio”, dijo Salem. “Ahora realmente tienen la atención de Trump”.