El X-43A de la NASA, también conocido como programa Hyper X, fue un programa de investigación de 230 millones de dólares de alto riesgo y alto rendimiento que condujo a un vuelo hipersónico en marzo de 2004.
¿Cómo funciona el avión superrápido?
“Un ramjet funciona mediante la combustión subsónica del combustible en una corriente de aire comprimida por la velocidad de avance del propio avión, a diferencia de un motor a reacción normal, en el que la sección del compresor (las aspas del ventilador) comprime el aire. Los ramjets funcionan entre Mach 3 y Mach 6, aproximadamente”, afirma un comunicado de la NASA.
“Un scramjet (ramjet de combustión supersónica) es un motor ramjet en el que el flujo de aire a través del motor sigue siendo supersónico. Se prevé que los vehículos propulsados por scramjets funcionen a velocidades de hasta al menos Mach 15. Las pruebas en tierra de los motores scramjet han demostrado este potencial, pero ninguna prueba de vuelo ha superado el vuelo del X-43A a Mach 9,6”.
El primer intento de vuelo del X43A, en junio de 2001, fracasó porque el cohete propulsor no funcionó como estaba previsto.
Sin embargo, este primer intento dio lugar a un segundo y tercer ensayo que produjeron vuelos récord. En marzo de 2004 se alcanzó Mach 6,8, y en noviembre de 2004 se alcanzó Mach 9,6, lo que sería el último vuelo de la aeronave.
Para que los vuelos tuvieran lugar, la pila fue transportada por un avión B-52B desde el Centro de Investigación de Vuelos Dryden de la NASA hasta un punto predeterminado sobre el Océano Pacífico, a 50 millas al oeste de la costa del sur de California, y fue liberada a 40.000 pies. En ese momento, cada pila fue lanzada desde el B-52B, y el propulsor elevó los vehículos hasta su altitud y velocidad de prueba únicas.
Este proceso resultó tan exitoso que el tercer y último vuelo alcanzó velocidades cercanas a Mach 10, volando a aproximadamente 7.000 mph a 110.000 pies de altitud y estableciendo el actual récord mundial de velocidad para un vehículo de respiración aérea.
Tanto el logro de Mach 6,8 como el de Mach 9,6 han sido reconocidos por el Guinness World Records, que ha incluido los vuelos en su página web y en la edición de 2006 de su libro de récords.
Una vez finalizada la prueba del motor scramjet en cada vuelo, el vehículo entró en un planeo de maniobra de alta velocidad y recogió casi diez minutos de datos aerodinámicos hipersónicos antes de chapotear en el océano, como estaba previsto. Los vehículos no se recuperaron.
¿Cómo consiguió el X43A unos vuelos tan impresionantes?
Bueno, después de que el primer vuelo fracasara, los científicos de la NASA volvieron a hacer mucha investigación, desarrollo e ingeniería.
“Se realizaron pruebas en el túnel de viento para obtener datos que redujeran las cargas atmosféricas en las superficies de control del propulsor, se añadieron actuadores de aleta más potentes para superar las cargas aerodinámicas y se mecanizó el propulsor del Pegasus para permitir el lanzamiento a su altitud normal de 40.000 pies en lugar de 23.000 pies -como en el primer vuelo- con el fin de reducir la carga aerodinámica”, explica un comunicado de la NASA.
No es un mal avance para el vuelo hipersónico.
