Los líderes militares chinos parecen alarmados por las novedosas tácticas empleadas por la Fuerza Aérea estadounidense (USAF). En particular, los expertos militares chinos consideran preocupantes los esfuerzos de la USAF por lanzar misiles de crucero desde aviones de carga.
El año pasado, en noviembre, dos MC-130J Commando II de la USAF realizaron con éxito una demostración de fuego real desplegando misiles Joint Air-to-Surface Standoff Missiles (JASSM) sobre Noruega, utilizando el sistema de armas paletizadas Rapid Dragon.
Rapid Dragon es el nombre del programa de la USAF destinado a adquirir la capacidad de lanzar misiles de largo alcance desde paletas de carga lanzadas desde la parte trasera de aviones de carga como el C-130J Hercules/MC-130 Commando II y el C-17 Globemaster III.
Los palés que transportan los misiles se dejan caer desde la rampa del avión de carga en pleno vuelo, tras lo cual los paracaídas frenan su caída, volviéndose verticales. Una caja de control electrónico situada en cada palé libera los misiles uno tras otro.
“Un MC-130J es un avión perfecto para esta capacidad porque podemos aterrizar y operar desde autopistas de 3.000 pies y zonas de aterrizaje austeras, mientras que un bombardero no puede”, declaró la teniente coronel Valerie Knight, comandante de la misión 352d SOW, tras el éxito de la prueba Rapid Dragon en noviembre.
Al mes siguiente, la USAF llevó a cabo otra prueba sobre el Golfo de México en el campo de pruebas sobre el agua de la base aérea de Eglin, en la que se disparó un misil de crucero no especificado armado con una ojiva real utilizando el sistema de armas paletizadas Rapid Dragon para alcanzar un objetivo.
Un MC-130J Commando II dejó caer el sistema de armas paletizado para lanzar el misil de crucero, que desplegó un paracaídas para detenerse antes de soltar un misil de crucero por su parte inferior.
“El misil de crucero alcanzó su objetivo y lo destruyó al instante”, declaró el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas (AFRL), que dirige el programa Rapid Dragon a través de su oficina de Planificación y Experimentación del Desarrollo Estratégico (SDPE).
Alarma entre los expertos militares chinos
En medio de estas pruebas de Rapid Dragon, el 22 de noviembre apareció un artículo en la sección de Ciencia y Tecnología de China National Defense News, cuyo autor es Xi Qizhi.
Según Derek Solen, investigador principal del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China de la USAF, “China National Defense News” es una publicación hermana del PLA Daily, el portavoz de la Comisión Militar Central del Partido Comunista Chino (PCCh), que equivale al Departamento de Defensa estadounidense.
Xi señaló que, durante la guerra, los aviones de transporte realizan muchas más salidas que los bombarderos, y a los adversarios les resulta difícil seguirlos de cerca, por lo que cuando un avión de transporte cargado de munición paletizada vuela para lanzar misiles de crucero furtivos fuera del círculo defensivo, en general es difícil que sea detectado y descubierto.
Xi sugirió además que el avión de transporte podría emprender la misión de ataque a la vuelta tras transportar materiales de la retaguardia al frente.
“Es previsible que una vez que la munición paletizada se instale a gran escala, la distribución de las tareas de ataque por parte del ejército estadounidense será más flexible, y la sorpresa de los ataques aumentará enormemente”, escribió Xi.
Xi también habla de la mayor carga de munición que pueden transportar estos aviones de transporte: “En comparación con los bombarderos en servicio activo del ejército estadounidense, la munición tipo bandeja puede aprovechar al máximo el espacio de la cabina del portaaviones y no requiere un pilón específico”.
Según la idea original, un avión de transporte C-17A puede llevar cuatro cajas de nueve paletas de misiles de crucero AGM-158B, mientras que el avión de transporte MC-130J puede cargar hasta 10 según el tipo de paleta.
Así pues, suponiendo que se utilicen tres C-17 para bombardear, se pueden lanzar hasta 108 AGM-15B contra objetivos militares chinos, mientras que en el caso del MC-130, un solo avión puede desplegar unos 90 misiles de este tipo.
Por su parte, los bombarderos y cazas de la Infantería de Marina, la Armada y la USAF pueden llevar a cabo sus propias operaciones, separadas pero complementarias, como ya se comentó en un artículo anterior del EurAsian Times.
“No sólo puede bombardear el mismo objetivo varias veces para romper el círculo defensivo; también puede bombardear múltiples objetivos con múltiples bombas y atacar y penetrar la defensa en múltiples direcciones”, escribió Xi.
En general, a Xi le preocupa que el uso de aviones de transporte para desplegar misiles de crucero pueda proporcionar al ejército estadounidense una mayor flexibilidad, un elemento de sorpresa y la capacidad de abrumar los sistemas de defensa aérea chinos con muchos misiles.
De hecho, esos son los objetivos de las municiones paletizadas, según la página web de la AFRL sobre el programa Rapid Dragon, que dice que “las municiones paletizadas de despliegue rápido pueden saturar el espacio aéreo con múltiples armas y efectos, complicar las soluciones de puntería del adversario, ayudar a abrir el acceso para la persecución de objetivos críticos y agotar el arsenal de municiones de defensa aérea del adversario”.
Sin embargo, las preocupaciones de Xi no acaban aquí. También le preocupa la proliferación de C-130 y la facilidad con la que EE.UU. puede convertir los aviones de transporte de sus aliados y socios en el Indo-Pacífico en portamisiles.
EE.UU. podría modificar los aviones de carga de sus aliados y socios para convertirlos en bombarderos
Más de 40 países vuelan el C-130 Hércules, dijo la USAF en el comunicado de prensa tras la finalización con éxito de la demostración de fuego real de Rapid Dragon en noviembre de 2022.
“Es realmente fácilmente exportable a nuestros socios y aliados en todo el mundo que pueden querer aumentar la utilidad de su fuerza aérea. Cuando nos fijamos en la capacidad de los socios, tenemos muchos socios en el mundo que no tienen plataformas de tipo bombardero pesado que serían portadores tradicionales de ese tipo de municiones, pero tienen un montón de C-130 aumentados en todo el mundo”, dijo el teniente general Jim Slife, comandante de AFSOC, durante un reciente evento de la Asociación de la Fuerza Aérea y Espacial.
“Con la ayuda de esta tecnología, Estados Unidos puede modificar rápidamente bombarderos para aliados equipados con aviones de transporte, lo que proporciona opciones a Estados Unidos para ejercer influencia en la región, ganarse a los aliados y disuadir a los adversarios”, escribió Xi.
Por ejemplo, la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) también opera 12 C-130 Super Hercules y ocho aviones C-17 Globemaster. Como ya comentó EurAsian Times, Australia ha estado invirtiendo en capacidades de ataque de largo alcance para contrarrestar la creciente amenaza de China a su seguridad.
Aunque China está a 7.400 kilómetros de Australia, Canberra percibe a Pekín como una amenaza. Sigue preocupada por las crecientes capacidades militares de China y por la posibilidad de verse arrastrada a un conflicto más importante entre Estados Unidos y China en la región del Indo-Pacífico.
Los expertos señalan que la presencia de instalaciones militares estadounidenses en Australia, como el Cabo Noroeste y Pine Gap, convierte a Australia en objetivo de ataques de largo alcance de China en un conflicto sino-estadounidense por Taiwán.
Aunque Australia ya ha adquirido misiles JASSM-ER (Joint Air-to-Surface Standoff Missile – Extended Range) para equipar sus jets F-35A Lightning II, lo que permite a la RAAF atacar objetivos a una distancia de hasta 900 kilómetros, el radio de combate efectivo del F-35A es sólo de unos 1.000 kilómetros. Con un avión cisterna, podría ampliarse a unos 1.500 kilómetros.
Esto significa que incluso si los F-35A están armados con misiles JASSM-ER, la RAAF sólo podría atacar objetivos hasta un alcance máximo de 2.500 kilómetros, que no es suficiente para cubrir toda China.
China ya tiene capacidad de ataque de largo alcance sobre toda Australia, incluidos bombarderos y misiles de largo alcance que podrían derribar los F-35A sobre el terreno antes incluso de ponerlos en acción.
Por lo tanto, los expertos australianos sugieren que el país debería considerar la adquisición de los avanzados bombarderos furtivos B-21 de Estados Unidos. Sin embargo, los Raiders tendrían un coste enorme, con un precio estimado de entre 25.000 y 28.000 millones de dólares para un escuadrón de 12 aviones.
En cambio, los aviones C-17 y C-130, con sus alcances superiores a 4.000 y 3.000 kilómetros, respectivamente, podrían ser una solución rentable para Australia, ya que se pueden añadir municiones paletizadas a estas aeronaves sin apenas modificaciones ni formación especial de la tripulación.
Sin embargo, es dudoso que estos aviones de transporte puedan cubrir toda China, teniendo en cuenta su vulnerabilidad a los sistemas de defensa aérea, pero probablemente podrían ampliar el alcance de las capacidades de largo alcance de Australia mucho más que los F-35.
La Fuerza Aérea India (IAF) también opera una flota de 12 aviones C-130 Super Hercules y 11 C-17 Globemaster. India es uno de los principales socios de Estados Unidos en la región Indo-Pacífica y comparte la preocupación por la amenaza de la creciente beligerancia de China.
Sin embargo, India no opera con los misiles JASSM, por lo que podría tener que explorar la posibilidad de desarrollar su propia solución paletizada para sus misiles de crucero lanzados desde el aire (ALCM) BrahMos de largo alcance, posiblemente con ayuda estadounidense.
Los C-17 y C-130 de la IAF cargados con misiles BrahMos paletizados podrían alcanzar objetivos dentro de Pakistán y China desde distancias fijas y, en algunos casos, incluso desde dentro del espacio aéreo indio.