Los portaaviones son uno de los logros tecnológicos más avanzados de la civilización humana. Ciudades flotantes, utilizadas para proyectar el poder aéreo en todo el mundo, el portaaviones es una maravilla de la ingeniería y el ingenio. Y los portaaviones sirven de prueba de fuego. Prohibitivamente caros, y singularmente orientados a la proyección de poder, los portaaviones son indicativos de la riqueza de una nación, y de sus verdaderas ambiciones. Solo las grandes potencias tienen los recursos necesarios para desplegar un portaaviones. Y solamente las grandes potencias que tienen la intención de estar presentes en diferentes continentes, a través del mar, tienen alguna utilidad para un portaaviones.
La flota de portaaviones de Estados Unidos, que resulta ser la mayor del mundo en un 550 %, implica volúmenes sobre el verdadero carácter de la nación: rica en recursos, intervencionista, una auténtica hegemonía regional. El portaaviones de Rusia (en singular) también implica volúmenes sobre el carácter de la nación: económicamente cojo, preocupado principalmente por los asuntos europeos.
El único portaaviones de Rusia se conoce ahora como Almirante Kuznetsov; el nombre completo del buque es Almirante Flota Sovetskogo Soyuza Kuznetsov. Sin embargo, para llegar al nombre actual hubo que hacer varios intentos. Primero, el Kuznetsov se llamó Riga. Luego, se cambió el nombre a Leonid Brezhnev. Y una vez más, a Tiflis. Finalmente, se optó por el nombre Kuznetsov.
El Almirante Kuznetsov se construyó en 1985, pero no se incorporó formalmente a la Armada rusa hasta 1995, cuatro años después de la caída de la Unión Soviética. El Kuznetsov no se construyó solo. Junto al Kuznetsov se construyó un buque gemelo en los Astilleros del Mar Negro, en la actual Ucrania. El buque gemelo, conocido entonces como Varyag, no estaba terminado cuando cayó la Unión Soviética, por lo que la recién formada Ucrania tomó posesión del buque. Sin los recursos ni la necesidad de terminar el portaaviones, Ucrania vendió el casco inacabado a China. El Varyag es ahora el Liaoning, uno de los dos portaaviones de China.
Ucrania también intentó quedarse con el Admiral Kuznetsov. Cuando Ucrania obtuvo la independencia en 1991, el recién estrenado presidente ucraniano Leonid Kravchuk envió un telegrama al comandante del Kuznetsov, Viktor Yargin, informándole de que el Kuznetsov era ahora propiedad ucraniana. Aun así, los comandantes rusos instaron al Kuznetsov a abandonar el mar Negro. Así lo hizo, uniéndose a la Flota del Norte y evitando el control ucraniano.
Mientras que los portaaviones estadounidenses se diseñaron para proyectar poder a gran distancia, en costas lejanas, el Kuznetsov se diseñó para un papel mucho más limitado: proyectar poder suficiente para apoyar y defender la flota rusa de buques de superficie y submarinos. Así, a diferencia de los portaaviones nucleares estadounidenses, que pueden permanecer en el mar durante décadas, el Kuznetsov, que consume mazut, solo dura 45 días en el mar. Y a diferencia de los portaaviones estadounidenses, que pueden llevar más de cien aviones, el Kuznetsov solamente lleva 18 Su-33, 6 MiG-29K, 4 Ka-31 y 2 Ka-27.
Sin energía nuclear, el Kuznetsov está algo obsoleto. El mazut que alimenta la nave es una sustancia pegajosa, parecida al alquitrán. Los marineros consideran que el Mazut es una molestia repugnante que no se puede quitar de la ropa. En otro tiempo, el mazut, una sustancia petroquímica pesada, era el combustible estándar de las naves comerciales y militares; el mazut tiene valor: tiene una elevada relación volumen-energía en relación con los destilados más ligeros. Sin embargo, los diversos inconvenientes de esta sustancia hicieron que los constructores navales se decantaran por los sistemas nucleares y de turbinas de gas. Cuando el Kuznetsov zarpó por primera vez en 1985, el mazut llevaba casi dos décadas obsoleto. Hoy en día, la fuente de combustible es positivamente antigua.
El Admiral Kuznetsov realizó su despliegue inaugural desde el 23 de diciembre de 1995 hasta el 22 de marzo de 1996. Durante 90 días, el buque operó en el mar Mediterráneo. El despliegue se coordinó para coincidir con el 300.º aniversario de la Armada rusa. Desplegado junto a una fragata, un destructor y un petrolero, el Kuznetsov llevó a cabo continuas operaciones de vuelo, de rodaje y de adaptación al clima mediterráneo. La nave rusa operaba a menudo cerca de las costas israelíes, donde los F-16 israelíes le daban escolta.
Desde 2017, el Admiral Kuznetsov ha estado fuera de combate. Después de ser desplegado frente a la costa de Siria, el Kuznetsov fue llamado a casa para reparaciones y una actualización. El reequipamiento, destinado a añadir veinticinco años a la vida útil del buque, incluía mejoras en la electrónica y la planta motriz. El reajuste no ha ido como estaba previsto. En octubre de 2018, el mayor dique seco flotante de Rusia, el PD-50, se hundió. Y cuando lo hizo, una de sus grúas de 70 toneladas hizo un agujero de 200 pies cuadrados en la cubierta del Kuznetsov. La retirada de la grúa requirió dos meses completos. Los percances no terminaron. En diciembre de 2019 se produjo un incendio. Dos trabajadores murieron. Catorce resultaron gravemente heridos. La factura: varios millones de dólares.
Las autoridades rusas siguen prometiendo que el Almirante Kuznetsov volverá al servicio en 2023. Naturalmente, los expertos se muestran escépticos. Lo que debería haber sido una simple readaptación, para una reliquia alimentada por Mazut, ha llevado cinco años y pico. En el mejor de los casos, el Kuznetsov volverá al servicio en 2023, tras casi una década fuera de combate, como una aburrida imitación de sus homólogos estadounidenses.
