Tripulaciones de helicópteros AH-64E Apache del 2.º Batallón de Ataque 2-159 del Ejército de Estados Unidos ejecutaron ejercicios de guerra antidrones en el Área de Entrenamiento de Grafenwoehr, en Alemania, con simulaciones de detección, seguimiento y derribo de amenazas no tripuladas. Las maniobras mostraron la capacidad de estas aeronaves para enfrentar pequeños sistemas aéreos no tripulados en un momento en que Apaches desplegados en Emiratos Árabes Unidos, Israel y posiblemente en otras zonas de Oriente Medio ya han participado en este tipo de misiones.
Las prácticas reflejan un cambio relevante en la aviación del Ejército estadounidense. Las tripulaciones del Apache ahora combinan radares, sensores y sistemas de puntería para responder a oleadas de drones de ataque baratos, una amenaza que ha ganado peso en las guerras de Ucrania y Oriente Medio. Según lo expuesto en los ejercicios, esta es la primera vez que el Apache queda validado como una plataforma viable de defensa antidrones aire-aire dentro del teatro europeo al servicio del Ejército de EE. UU.
El entrenamiento formó parte de la Iniciativa de Disuasión del Flanco Oriental. Analistas señalaron que la actividad mostró cómo los medios de ala rotatoria pueden cubrir vacíos dentro de redes integradas de defensa antiaérea. Ese nuevo perfil de misión ha obligado al desarrollo acelerado de tácticas, técnicas y procedimientos para ajustarse a cambios doctrinales.
El Apache parte con ventajas que explican su adaptación a esta tarea. Puede permanecer más tiempo en zona de operaciones y requiere menores costes de sostenimiento y mantenimiento que las aeronaves de combate tripuladas. A eso se suma su armamento principal: el cañón automático M230 de 30 milímetros y los cohetes Hydra 70 equipados con kits de guiado Advanced Precision Kill Weapon System, dos recursos que encajan con las exigencias del combate antidrones.
Pese a ello, la continuidad de los helicópteros de ataque como plataformas dominantes ha quedado bajo cuestionamiento. Analistas en Rusia y en países occidentales han advertido sobre su vulnerabilidad frente a drones baratos de un solo uso. A mediados de marzo, por ejemplo, un helicóptero de ataque ruso Ka-52 fue alcanzado y destruido por un dron FPV en la región de Pokrovsk. Esa fragilidad también aparece en las especulaciones sobre la decisión del ministerio de Defensa de Corea del Sur de recortar recientemente sus pedidos del Apache.
Las unidades Apache desplegadas por el Ejército de EE. UU. en Europa han mantenido una actividad constante en los últimos meses. En febrero, la 12.ª Brigada de Aviación de Combate, con base en Alemania, llevó a cabo entrenamiento de maniobra y sostenimiento enfocado en el empleo de estas aeronaves y de helicópteros pesados CH-47F Chinook para operaciones de movilidad aérea de alto ritmo.
La validación de carga suspendida del CH-47F Chinook permite mover equipo pesado cuando la infraestructura vial queda inutilizable. Cada aparato puede transportar piezas de artillería de 155 milímetros, secciones de puentes de ingeniería, componentes de sistemas de defensa antiaérea de largo alcance y otros activos de gran tamaño. En ese esquema, los Apache asumieron tareas de reconocimiento armado lejano y escolta para respaldar las operaciones logísticas.
En septiembre, la 1.ª División Acorazada del Ejército estadounidense desplegó Apaches en Lituania, cerca de la frontera con Bielorrusia, para ejercicios de fuego real de ataque en profundidad. Durante esas maniobras, las aeronaves ejecutaron misiones de ataque coordinadas y destruyeron posiciones enemigas simuladas. El despliegue coincidió con la modernización de la flota de helicópteros de ataque de Bielorrusia mediante la compra de nuevos Mi-35 a Rusia.
Aunque el Apache conserva un lugar central como el único helicóptero de ataque pesado del mundo occidental, su fiabilidad también ha quedado bajo escrutinio. A comienzos de 2024, cuatro de estas aeronaves se estrellaron en un lapso de 44 días, incluidos dos accidentes ocurridos en apenas tres días de marzo.