Aunque el F-35 Lightning II es quizás más conocido por su combinación de sigilo y capacidad de realizar misiones tanto aire-aire como aire-tierra, es otra característica de este caza de quinta generación la que está empezando a ganar una importante notoriedad: su capacidad de operar en “modo bestia”.
Modo bestia: Explicado
El “modo bestia”, un término nada técnico, es la capacidad del F-35 de cargar municiones en sus pilones de armamento externos, aumentando su arsenal total de 5.700 libras a 22.000 libras.
Esta carga útil aumentaría sustancialmente la firma del radar del F-35, reduciendo o incluso eliminando sus capacidades de sigilo. Pero ese no es exactamente el objetivo.
Demostrando la versatilidad del Lightning, el “modo bestia” no es una característica destinada a ser desplegada en entornos aéreos disputados para los que se requiere el sigilo. Más bien, está pensado para proporcionar un enorme impulso de potencia aérea una vez que se ha establecido la superioridad aérea en un entorno operativo.
Por qué se utiliza el modo bestia en un F-35
Antes de este escenario, una configuración furtiva del F-35 para el “primer día de guerra” incluiría 4 misiles AIM-120 AMRAAM para misiones aire-aire o una mezcla de AIM-120 y bombas inteligentes Joint Direct Attack Munition (JDAM) para misiones aire-tierra. Para preservar el sigilo del F-35, todos se cargarían en el compartimento de armamento interno del caza. Esta disposición minimizaría las secciones transversales de radar y mantendría la observabilidad baja antes de lograr el dominio aéreo.
Sin embargo, una vez establecido el dominio aéreo, el F-35 sería libre de operar en “modo bestia”, cambiando su sigilo por el mencionado aumento de armamento.
El tipo exacto de armamento cargado en “modo bestia” dependería de la misión. Para misiones aire-tierra, el Lightning probablemente estaría equipado con dos misiles aire-aire medios AIM-120 AMRAAM más allá del alcance visual (BVR), dos misiles AIM-9X Sidewinder y seis JDAM de 2.000 libras, así como el cañón interno estándar de 25 milímetros.
Para las misiones aire-aire en “modo bestia”, el F-35 estaría probablemente cargado con 14 AMRAAM y dos Sidewinders.
Es importante destacar que todas las variantes del F-35 vienen con los puntos duros bajo el ala necesarios para cargar el avión para ejecutar misiones en “modo bestia”.
El modo bestia es utilizado por usuarios del F-35 en todo el mundo
Se ha visto a notables aliados de Estados Unidos entrenando con sus F-35 en modo bestia. Informes recientes documentan a la Real Fuerza Aérea Australiana cargando sus F-35A con municiones ficticias y realizando pruebas. Otros informes muestran a la Marina italiana cargando sus F-35B para operar en modo bestia; lo mismo ocurre con la Real Fuerza Aérea británica.
Está claro, pues, que los países que obtienen flotas de F-35 se están preparando para utilizar sus naves en toda su versatilidad. Parte de lo que hace que el F-35 tenga tanta demanda es precisamente esto: que puede tanto evadir la sofisticada defensa aérea como actuar eficazmente como bombardero cuando sea necesario.
Aunque la capacidad del caza para proporcionar apoyo aéreo cercano (CAS) es muy cuestionable, parece que Estados Unidos y sus aliados seguirán avanzando en la dirección de hacer del F-35 el punto central de su capacidad para proyectar poder aéreo. La posibilidad de que el avión se convierta en una bestia ambulante armada hasta los dientes es una razón más para este cambio.