El B-1 Lancer, apodado “Bone”, es el único bombardero supersónico de Estados Unidos. El B-1 complementa a los otros bombarderos estadounidenses: el B-52 Stratofortress y el sigiloso B-2 Spirit. Sin embargo, a diferencia del B-52 y el B-2, el B-1 es capaz de romper la barrera del sonido. El hecho de que el B-1 pueda alcanzar Mach 1,2 es especialmente impresionante si se tiene en cuenta que el bombardero también puede transportar una carga útil de 25 toneladas.
A pesar de las impresionantes capacidades del B-1, el bombardero fue cancelado antes de entrar en servicio y, de hecho, tuvo que ser salvado del desguace.
B-1: una historia
Durante el gobierno de Eisenhower, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. empezaron a buscar un nuevo bombardero que combinara la velocidad bruta del Convair B-58 Hustler con la capacidad de carga del B-52. Inicialmente, se eligió el B-70 Valkyrie de North American, un bombardero con seis motores que podía alcanzar Mach 3 y un techo de servicio de 70.000 pies.
Sin embargo, las mejoras en los sistemas de defensa aérea soviéticos, en concreto sus misiles tierra-aire, hicieron que el vuelo a gran altura del Valkyrie fuera más peligroso, lo que le obligó a realizar recorridos de bombardeo a menor altura. Sin embargo, esto suponía un problema: a bajas altitudes, el Valkyrie sufría una mayor resistencia aerodinámica, lo que limitaba al bombardero a velocidades subsónicas y a un corto alcance. En efecto, el Valkyrie era redundante -incluso menos útil- que el B-52 ya en servicio. En consecuencia, el programa Valkyrie fue cancelado.
Se crearon varios programas para desarrollar un bombardero capaz de complementar al B-52, que no estaba preparado para los bombardeos a baja altura. Los programas, que esperaban encontrar una solución a largo plazo, incluían el Bombardero Subsónico de Baja Altitud (SLAB), el Sistema Avanzado de Ataque de Precisión Tripulado (AMPSS), y el Avión Estratégico Tripulado Avanzado (AMSA) – ninguno de ellos desarrolló mucho en términos de un producto tangible, y fueron finalmente limitados cuando el Secretario de Defensa Robert McNamara dirigió el DoD lejos del desarrollo de bombarderos y hacia el desarrollo de ICBM.
Sin embargo, el presidente Richard Nixon resucitó la AMSA en 1969. North American Rockwell obtuvo el contrato de la AMSA, superando a Boeing y General Dynamics, y comenzó a desarrollar el prototipo que se convertiría en el B-1.
El desarrollo del B-1 se desarrolló sin problemas durante la década de 1970, pero entonces ocurrió algo inesperado. Un piloto soviético desertó, trayendo consigo un montón de información.
En 1976, Viktor Belenko aterrizó en Japón con su MiG-25 Foxbat. Belenko era una fuente de información muy valiosa; entre los datos que compartió: los soviéticos estaban desarrollando un “super-Foxbat” (probablemente el MiG-31) con un sistema de radar avanzado que permitiría detectar fácilmente los aviones de bajo vuelo (como el B-1). La inteligencia de Belenko sugería que el B-1 sería funcionalmente inútil en el momento en que entrara en servicio.
Jimmy Carter, que entonces hacía campaña para la presidencia, hizo del gasto responsable en defensa una piedra angular de sus propuestas políticas.
Carter criticó el programa B-1 en particular durante su campaña y, cuando fue elegido presidente, ordenó un estudio que dio lugar a la cancelación del programa B-1.
EL LANCER REGRESA
No fue hasta que el presidente Ronald Reagan ganó las elecciones de 1980, sustituyendo a Carter, que se renovó el programa B-1. Reagan había hecho campaña con la premisa de que Carter era un líder débil, débil en materia de defensa; Reagan citó la cancelación del B-1 como ejemplo principal de la debilidad de Carter en cuestiones relacionadas con la defensa.
Así que, como era de esperar, cuando Reagan tomó posesión, reinició el programa B-1, y en enero de 1982, la USAF encargó 100 bombarderos B-1 a Rockwell.
La política estuvo a punto de impedir que el B-1 entrara en servicio, pero el bombardero supersónico llegó, aunque de forma indirecta. El B-1 sigue en servicio hoy en día, pero existen planes para su retirada progresiva en 2036.